На кухне миссис Хадсон проверяла остатки продуктов. В кладовой Анна увидела почти пустые полки, несколько мешков муки и корзину с картофелем.

— На сколько этого хватит?

— Если экономить, на неделю. Может быть, чуть дольше.

— А уголь?

— На четыре дня, как я уже говорила.

— Почему отапливают только две комнаты?

— Потому что больше нечем. Девочки занимаются в классной комнате, а вечером собираются в гостиной. В спальнях холодно, но другого выхода нет.

Анна записала всё, что услышала. Она не собиралась изображать человека, который способен решить любую проблему одним распоряжением. Даже в её прежней работе бюджет не возникал из воздуха, а здесь не было ни банковских переводов, ни привычных поставщиков, ни знакомых законов.

Но прежде всего ей нужно было увидеть тех, ради кого пансион ещё существовал.

В классной комнате занимались три девочки. Старшая, лет шестнадцати, читала вслух, а младшая пыталась незаметно рисовать что-то на полях тетради. Третья, темноволосая и худенькая, сидела отдельно и аккуратно переписывала текст.

Когда Анна вошла, чтение прекратилось.

— Доброе утро, — сказала она.

— Уже почти полдень, мисс, — заметила старшая.

— Тогда добрый день. Вы, должно быть, Маргарет?

Девочка кивнула.

— А это Беатрис и Клара?

— Да, мисс.

Беатрис закрыла тетрадь. Анна успела заметить рисунок: на полях был изображён маленький дом с деревьями и дымом из трубы.

— Вы хорошо рисуете.

— Я не рисовала, — быстро ответила девочка.

Маргарет вздохнула.

— Она рисовала, мисс. Просто не хочет, чтобы вы это видели.

— Маргарет!

Анна не стала вмешиваться в их спор.

— А остальные девочки где?

— В библиотеке, — ответила Маргарет. — Софи пытается решить задачу, которую мистер Прайс дал на прошлой неделе. Эмма помогает миссис Хадсон, Люси читает, а Агнес…

— Агнес опять прячется под лестницей, — закончила Беатрис. — Она думает, что там никто её не найдёт.

Анна посмотрела на девочек. В комнате было прохладно, и все трое сидели в платьях с длинными рукавами. На подоконнике стоял кувшин с водой, а возле доски лежала стопка старых учебников.

— Вы давно не получали новые книги?

Маргарет ответила не сразу.

— С прошлого Рождества.

— А занятия идут по прежнему расписанию?

— Мы стараемся, мисс.

В этих словах Анна услышала не ответ, а осторожность. Девочки не верили, что её интерес продлится дольше одного разговора.

— Я хочу, чтобы вы продолжали заниматься. В ближайшие дни я разберусь с тем, что тут происходит.

Беатрис усмехнулась.

— Вы говорили это и раньше.

Маргарет резко повернулась к ней.

— Беатрис!

— Что? Разве неправда?

Анна не стала делать замечание. Девочка не грубила ради развлечения. Она защищалась от очередного обещания, которое, скорее всего, снова ничего не изменит.

— Правда, — спокойно сказала Анна. — Поэтому пока не буду просить вас мне верить. Посмотрим, что я действительно смогу сделать.

Маргарет впервые посмотрела на неё с интересом.

— А если пансион закроют?

Вопрос прозвучал так просто, что Анна не сразу нашла ответ.

— Я постараюсь этого не допустить.

— Все так говорят, — произнесла Беатрис.

Анна не стала обещать невозможного. Она понимала, что доверие придётся заслужить, а не потребовать.

К концу дня она успела осмотреть почти всё здание и составить список самых срочных проблем. Денег на счетах оказалось меньше, чем она ожидала. Часть средств была зарезервирована под старые обязательства, а оставшейся суммы едва хватало на ближайшие две недели.

Но хуже всего оказалось письмо от попечителей.

Оно лежало среди бумаг в кабинете, запечатанное сургучом. Анна прочла его дважды. Через шесть недель представители совета должны были приехать с проверкой. Если пансион не докажет, что способен продолжать работу и погашать долги, здание выставят на продажу.

В письме отдельно упоминался мистер Александр Уитмор, владелец соседнего поместья. Он уже выражал заинтересованность в приобретении участка и здания.

Анна отложила письмо.

— И кто же вы такой, мистер Уитмор? — пробормотала она.

— Человек, который не любит терять время.

Голос прозвучал из дверного проёма.

Анна подняла голову. На пороге стоял незнакомец лет тридцати с небольшим. Высокий, в тёмном дорожном пальто, сдержанный и уверенный в себе. Он не выглядел человеком, который привык ждать приглашения.

— Вы мисс Блейк?

— Да. А вы?

— Александр Уитмор.

Анна мысленно вернулась к письму. Значит, это тот самый сосед, который хотел купить пансион.

— Чем обязана вашему визиту, мистер Уитмор?

— Я хотел убедиться, что вы получили уведомление о предстоящей проверке. И понимаете, что произойдёт, если пансион не сможет подтвердить свою финансовую состоятельность?

— Здание продадут.

— Верно. Я не хотел бы, чтобы вы узнали об этом в последний момент.

— Как заботливо с вашей стороны.

Уитмор не отреагировал на колкость.

— Я знаю, что вы не в лучшем положении. Возможно, разумнее было бы договориться о продаже заранее. Это позволило бы избежать дополнительных расходов и споров с кредиторами.

— Вы предлагаете мне продать пансион?

— Я предлагаю вам рассмотреть единственный разумный выход.

— А что станет с воспитанницами?

— Их можно будет распределить по другим заведениям.

— Вы уже нашли семь мест?

— Это не моя обязанность.

— Тогда, полагаю, нам не о чем говорить.

Александр чуть заметно приподнял бровь.

— Вы уверены, что понимаете масштаб проблемы?

— Я знаю, что учителям не платили четыре месяца, в кладовой почти нет продуктов, крыша протекает, а деньги на счетах заканчиваются. Этого достаточно для начала.

— И вы намерены всё исправить за шесть недель?

— Я намерена выяснить, почему пансион оказался в таком положении, и сделать всё возможное, чтобы его сохранить.

— Вы говорите так, словно не имеете отношения к его разорению.

Анна замерла.

— Что вы хотите этим сказать?

— За последние годы вы не раз получали предупреждения о состоянии здания и финансовых дел. Насколько мне известно, вы предпочитали не вмешиваться.

— Так уж ли хорошо вы меня знаете?

— Достаточно, чтобы понимать: прежняя мисс Блейк не интересовалась ни счетами, ни учебной программой.

Анна почувствовала раздражение, но не позволила ему вырваться наружу. Она действительно не была прежней Элеонор. И пока не знала, насколько далеко заходили её ошибки.

— Возможно, вы правы. Но теперь я здесь и собираюсь разобраться.

— Тогда советую начать с продажи. Пока у вас ещё есть возможность получить за здание разумную цену.

— А вам советую не считать моё решение принятым только потому, что оно удобно вам.

Впервые за разговор в лице Уитмора появилось что-то похожее на удивление. Он внимательно посмотрел на Анну, будто пытался сопоставить её слова с тем, что знал о прежней хозяйке.

— Через шесть недель я снова приеду, мисс Блейк. Надеюсь, к тому времени вы будете располагать не только намерениями, но и цифрами. Желаю вам удачи. Она вам понадобится.

Он попрощался и ушёл, оставив после себя запах сырого воздуха и неприятное ощущение, что разговор ещё далеко не закончен.

Вечером Анна снова сидела в кабинете. Перед ней лежали счета, письмо попечителей и список срочных расходов. В коридоре слышались голоса девочек. Кто-то смеялся, кто-то спорил из-за книги. Впервые за день дом казался не просто старым зданием, а местом, в котором ещё продолжалась жизнь.

Миссис Хадсон принесла ей чай.

— Мистер Уитмор уехал?

— Да. Он считает, что пансион лучше продать.

— Он не единственный.

— Вы тоже так думаете?

Женщина поставила чашку на стол.

— Я думаю, что девочки заслуживают знать, что будет с ними дальше. А обещаниями их не прокормишь.