Голова шла кругом, но самое страшное было не это. Я вдруг поняла, что сама не заметила, как моя неглупая голова превратилась в город-призрак. Сердце трепетало, щеки горели, а пальцы наоборот — заледенели, их свело в том самом жесте мира. Впервые за всю свою очень богатую на события взрослую жизни я не знала, что делать, что говорить и как реагировать. На свою собственную реакцию, в том числе.

— Экхм, — откашляться для начала показалось неплохой идеей. — Может, ты все-таки соберешь все свои разбегающиеся мысли в одно предложение, которое сделает мне поистине бесценный подарок... — Сработало, он вскинул голову и посмотрел на меня полным надежды взглядом. — Контекст всего вышесказанного!

Надежда мгновенно угасла, как будто я попросила закрыть глаза, но вместо поцелуя, врезала по причиндалам. Не то что бы я не понимала, куда он клонит, просто поверить в то, что эльф всерьез признается в нежных чувствах какой-то полукровке было решительно невозможно. Скорее уж привязался как к целителю.

— Прости, если оскорбил тебя своими признаниями, — Таэлас Сумеречный нахмурился и в отчаянии тряхнул головой. — Не знаю, что на меня находит в твоем присутствии... Веду себя, как последний... — он пробормотал какое-то эльфийское слово, которое я не разобрала. — Почему-то был уверен, что раз в тебе течет наша кровь, ты... Прости, Мария... — помогать ему я не собираюсь, с собой бы разобраться, и когда до него это наконец-то дошло, Владыка выпалил: — Выходи за меня замуж!

Опа, а вот и контекст. Я чуть со стула не свалилась. Что ж, не зря говорят, когда стремишься узнать правду, подумай для начала, сможешь ли ты с этой правдой жить.

— Тэл, ты в своем уме? — грубее, чем планировала, рявкнула я. — Какой бы королевой я ни была, это временное явление! А вот то, что я полукровка...

— Но я люблю тебя, — простонал эльф, утыкаясь лицом в мои колени. — Больше жизни, больше всего на свете!

Его большое, идеально сложенное тело содрогнулось. И еще раз.

— Это-то и пугает, — со вздохом пробормотала я, осторожно касаясь его серебрящихся в лунном свете волос.

Ого, это уже и стемнеть успело, и Луна вышла. Ох, помоги мне, Великая! Потому что я, кажется, тоже... того-этого... когда-то успела влюбиться в этого остроухого недоумка.

Сколько мы так просидели? Наверное, достаточно долго, если я успела перейти от стадии возмущения своим открытием практически к его принятию, и уже начала думать, что с этим делать. А вот эльфийский Владыка воспользовался моим молчанием по полной программе. Продолжая обнимать мои колени, Тэл шептал наизусть какую-то древнюю балладу о любви, очевидно, считая ее очень романтичной. Меня же это изрядно отвлекал от размышлений, потому что я узнала слова, которые мы учили в школе на эльфийском, и машинально начала повторять их про себя (на память я никогда не жаловалась). Но и странным образом завораживало. Может, в этом и был смысл? Заморочить девушке голову, а потом — раз и!..

В окно с тихим звоном ударился мелкий камушек. За ним сразу последовал второй. И третий. Я слегка вздрогнула, несколько раз моргнула и как будто вышла из транса.

— Владыка Таэлас, я... Выслушай...те меня, пожалуйста, — от долгого молчания голос прозвучал хрипло и резко, но я постаралась все-таки найти баланс между мягким тоном целителя душевных ран и раздраженной женщины, чьи планы на жизнь пытается украсть неуместное чувство.

Эльф вздрогнул и, украдкой коснувшись губами моего колена, медленно поднял голову. Откашлялся, расправил широкие плечи, глаза решительно блеснули, как будто не он только что развешивал любовные страдания в стихах в тишине комнаты.

— Тэл, — мужчина мягко коснулся моей кисти. — Умоляю, Мария... называй меня Тэл. Так я смогу надеяться, что когда Сердце Мира снова забьется, ты хотя бы подумаешь... над моим предложением.

Я едва успела прикусить язык, прежде чем с него сорвалось все, что я уже надумала о его предложении. Начиная с того, что на троне Древней Рощи не место безродной полукровке, и заканчивая тем, насколько мне успели надоесть придворные интрижки людей, чтобы добавлять к ним эльфийские. Но и молчать тоже было некогда. Алона и Балдр снова напомнили о себе мелким камешком в окно.

— Тэл, не буду врать, что твое признание оставило меня равнодушной, — медленно проговорила я, аккуратно подбирая слова. — Но как ты сам заметил, принимать подобные решения до завершения ритуала, слишком... недальновидно.

Вообще-то, и после него тоже. Но стоило только на мгновение подпустить к себе мысль, что можно вот прямо сейчас положить руки ему на плечи и сказать: "Я согласна, Тэл!", как здравомыслие сначала дало трещину, а потом начало осыпаться со все нарастающей скоростью! Перед глазами замелькали картинки, одна соблазнительнее другой...

Вот мы подписываем новый настоящий мирный договор между людьми и эльфами... Он завершает ритуал, заживляя своей кровью Сердце Мира... Возврата к прежней жизни нет и быть не может, но вместе мы можем построить новую жизнь для наших народов.

— Я клянусь своей силой, Древней Рощей, Жизнью и Луной, что сделаю все, чтобы этот мир существовал дальше, — тем временем продолжил Таэлас. — Прости недостойного, поднявшего против тебя руку, но клянусь, впредь она будет защищать тебя и мир, в котором ты живешь, до последней капли крови и магии. Ты, должно быть, думаешь, что я сошел с ума, Мария, но сопротивляться своим чувствам к тебе я больше не хочу и не буду. Даже если ты откажешься... принять меня, как мужа... Мои земли, мой народ, я сам — все принадлежит тебе. Просто по праву любви Владыки. Если захочешь укрыться под сенью Рощ от людей, никто никогда не сможет тебя найти. Если захочешь жить в моем дворце и отдавать приказы, никто не посмеет возразить. И если захочешь, чтобы я ушел, только скажи...

Я тяжело вздохнула. О, сказала бы я!.. Такое сказала бы... Но больше всего на свете в этот момент мне хотелось встряхнуть остроухого придурка. Ну, какой народ? Ну, какие приказы? Ну, какой "ушел", в конце концов?! Зачем мне его Рощи, дворцы и подданные... без него?.. Я усмехнулась своим мыслям, которые становились все горячее.

В моей жизни были и влюбленности, и мужчины, но никогда они не вызывали настолько противоречивых чувств! Я не могла объяснить себе, когда нормальное плотское желание, вызванное красивым телом, и возмущение дурацким желанием самоубиться в гнили, превратились в понимание причин такого решения и восхищение силой воли этого мужчины.

Каждое его слово отзывалось в душе согласием и удивлением, что раз двухсотлетний опытный правитель и военачальник считает, что по-настоящему прочный мир между нашими расами вполне возможен при определенных условиях, то мои мечты, возможно, не такие уж и несбыточные. При этом, в отличие от того же Балдра, у Тэла не было вторичных выгод от заключения справедливого для обоих народов мирного договора. И уж точно ему совершенно не обязательно было жениться на Белой Королеве! Он и так обладал неограниченной властью на своей территории, даже сейчас, когда земля была больна гнилью.

А может, это я сошла с ума? Говорят, крыша едет совершенно незаметно для тебя, но очевидно для окружающих. Надо бы у Алоны спросить... Она все-таки очень наблюдательна, да и общается со мной чаще других.

Я перевела взгляд на так и стоявшего на коленях эльфа. Кажется, он готов был ждать ответа сколько угодно. Только в глазах плескалось отчаяние и страх, что я действительно сейчас скажу: "Уходи!" или сама просто встану и уйду.

Я и собиралась. Именно так я и собиралась поступить. Еще раз поблагодарить за оказанную честь, озвучить, во сколько я завтра пришлю новый проект договора, встать и уйти. В его согласии сделать все, как положено, сомневаться не приходилось, в конце концов, он поклялся Жизнью и Луной.

Но почему-то вместо этого я медленно протянула руку, нежно коснувшись кончиками пальцев его щеки, и склонилась к его губам... Кажется, Тэл не сразу понял, что происходит, но стоило мне только коснуться прохладной кожи, как его дыхание на мгновение перехватило, а потом... Никогда в жизни я не целовалась с таким жаром! И никогда в жизни, ни один мужчина не вкладывал в эту незамысловатую ласку столько страсти, столько нежности и столько смысла...