— Инстинкт самосохранения — базовый для человека, — устало проинформировала я их. — Как вы его умудрились отключить?
Они вздрогнули и отпрянули друг от друга, но на лицах не отразилось и тени стыда или страха.
— Мария, ты в порядке?
— Я ему все рассказала, — спокойно сообщила помощница.
— М-да? И про то, как мы в ветеринарке списывали редкие снадобья, которые оплачивали богатые эльфы, чтобы давать их подобрышам?
Попытка спрятать нехорошее предчувствие за язвительностью не увенчалась успехом. Она слишком хорошо меня знала.
— Нет, ты что! — она криво усмехнулась, подхватывая мой тон. — Эту тайну я унесу с собой в могилу. Я всего лишь рассказала генералу Аведису, что тебе кровь из носу надо заключить с нашим подранком мирный договор, иначе весь мир накроется драным саваном. И даже вся твоя кровь не поможет реанимировать Сердце Мира.
— Ч... Что?! Ты... — я задохнулась от такого предательства, не сразу выбрав из своего богатого словарного запаса достаточно грязные определения. — Как?! Как... ты...
— Стоп-стоп-стоп! — перебила меня Алона, а Балдр легко поднялся на ноги и галантно предложил своей сообщнице руку.
— Мария, погоди... Я все объясню!
— Нет, это я вам сейчас все объясню, — прошипела я, остро понимая, что если бы я не израсходовала весь резерв на разгром королевских апартаментов, здесь уже лежало бы два трупа. — Я вам сейчас так все объясню!
— Мария, остынь! — гулко рявкнула бывшая наемница, каким-то неуловимым движением запихивая меня внутрь покоев и захлопывая двери. — Я взяла с него клятву!
— К... Какую, мать твою, клятву?! Я же тебе доверяла как себе!
— И правильно, — мой приятель-предатель, успевший просочиться следом за нами, успел поймать меня прежде, чем я успела нанести помощнице какие-нибудь повреждения, не совместимые с жизнью. — Алона очень предусмотрительно выбирает союзников и... — он бросил через плечо подозрительно затравленный взгляд и нервно сглотнул. — И она умеет убеждать.
Балдр крепко прижимал меня к себе, но извернувшись, я все-таки зарядила ему коленом в пах. Мужчина ожидаемо сложился пополам, но рук не расцепил. Я пнула еще раз.
— Я тре... тренированный, — прохрипел он. — Но все равно... больно...
— Мэтрис королева, ты ни себе, ни людям, — укоризненно покачала головой помощница. — Хоть выслушала бы сначала наш план. Поверь, мы тебе не враги, а уж миру — тем более.
— Я уже не так в этом уверен, — простонал генерал.
— Помолчи, а? — поморщилась Алона, глядя с состраданием почему-то на меня. — Мария, милая, поверь, я очень люблю жизнь, и мне нравится быть живой! С тех пор, как ты меня спасла, мое сердце, душа и все навыки, сколько их есть, принадлежат тебе. Ради твоего спокойствия я лгала, запугивала, калечила и пару раз даже убивала... Дежуря по ночам у порога твоей палатки, я благодарила Сердце Мира, что оно все еще бьется, давая мне возможность отплатить тебе за то, что ты дала мне шанс на новую, счастливую жизнь. Ты может, не знаешь, но именно ты, Белая Целительница, вывела меня к свету. И я пойду за тобой в любую тьму или гниль, и плевать, насколько безнадежно будет то, что ты задумала. Но позволь помочь тебе исправить то, что наворотили эти магически одаренные идиоты, чтобы этот мир продолжил свое существование!
От такого прочувствованного признания в любви я даже перестала вырываться. Кто бы мог подумать, что моя помощница способна на такие трепертные чувства!..
— Алона права, — осторожно проговорил Балдр. — Ты делаешь добро просто потому что можешь. Или не можешь по-другому, это неважно. Пока в этом мире есть такие, как ты, Мария, у него должен быть шанс.
— Далеко собрался? — я привалилась к дверному косяку, сложив руки на груди.
Эльф уже перекинул ногу через подоконник и наполовину просочился в узкий проем. Мой вопрос застал его врасплох, и Владыка, потеряв равновесие, едва не вывалился в гостеприимно распахнутые объятия шагнувшего из густых кустов Балдра. Спасла нечеловеческая координация.
— Закрой окно с этой стороны, давай поговорим, — предложила я, пройдя в комнату и плотно прикрыв за собой дверь. — У меня есть, что тебе предложить.
— О да! — горько усмехнулся загнанный в угол мужчина. — Я уже видел, а еще о большем — наслышан!.. Виселица, четвертование, оскопление. И это уже не говоря про богатый внутренний мир таких, как я! Твоя помощница доходчиво просветила меня о стоимости эльфийских органов на черном рынке целителей и магов... Как и о том, что большинство из них можно извлечь из живого тела, законсервировав остальное, пока не появится достаточно платежеспособный покупатель!
От такой бурной фантазии я аж закашлялась. Так вот как Алоне удалось вытащить его из дворцовых застенков! И почему она попросила выплатить ей жалование за следующий месяц авансом, при том, что я прекрасно знала, что у нее есть приличные сбережения... Она просто купила эльфа на органы. Нет, он был прав примерно во всем, но откуда моей помощнице были известны такие тонкости?
Поставив себе мысленную задачу, непременно уточнить, на кого все-таки работала бывшая наемница, я устроилась на стуле рядом с разобранной кроватью и сложила ладони в общепринятом жесте мира.
— Вообще-то, речь о несколько другом предложении, — медленно и спокойно, как буйному пациенту, уточнила я. — Ты же хотел спасти свой народ... Я хотела спасти свой... И еще немножко — мир. Но пока спасла только тебя. Не буду врать, что специально, Обет Жизни, который приносят Белые целители, проходя один из ритуалов посвящения, не позволяет мне оставить умирать живое существо, которое хочет жить...
— Я не хотел, — буркнул Тэл, наконец, возвращаясь в комнату целиком и закрывая окно.
Видимо, до него дошло, что некоторые подробности личной жизни эльфийской Владыки простым людям знать не стоит.
— Расскажи это Жизни и Луне, — с облегчением усмехнулась я. — Так или иначе, ты не только выжил, но и сохранил свою магию. А значит, имеешь полное право говорить от имени остроухих. Так может, воспользуешься им? Времени у меня, как ты понимаешь, не много, а до ритуала его и вовсе практически не осталось.
— Но договор, который я уже подписал... — кажется, мне удалось заинтересовать Таэласа Сумеречного. — Его невозможно переписать или расторгнуть, если только...
— Только в том случае, когда он уничтожен Белым целителем, — перебила я Владыку, иронично приподняв брови. — Да, вот такие мы санитары мира... Иммунитет, позволяющий ему выжить. Тем, кого принимают Жизнь и Луна, они не оставляют выбора. Лечить, спасать, сохранять... В первую очередь, Сердце Мира. К сожалению, мой Орден слишком хорошо хранил свои секреты, и о его истинном предназначении маги забыли даже когда забыли. Но ты должен знать... Эльфы живут гораздо дольше людей.
— Ты даже не представляешь, насколько, — тихо проговорил Тэл, устало опустившись на кровать с другой стороны, спиной ко мне.
— Тогда... — при виде устало ссутулившихся плеч, так несвойственных остроухим, у меня непривычно сжалось в груди. — Ты должен понимать, зачем я пришла.
— Может, и должен, — невесело хмыкнул он. — Только вот не понимаю! Не понимаю, Мария!
Последние слова он чуть ли не выкрикнул, резко вскочив на ноги и принимаясь мерить шагами комнату.
— Чего ты не понимаешь?
Сдается мне, я несколько преувеличила умственные способности эльфа. Ну, либо на него так повлияли события последних недель. Вряд ли Таэласу Сумеречному раньше часто приходилось ночевать практически в могильнике (и у Алоны умирали пациенты, она все-таки всего лишь старший целитель, а не воплощение Жизни), да и незнакомые человеческие женщины остроухого Владыку наверняка лапали не каждый день (в благих целях, разумеется, но когда у женщин они были иными?). Тут даже самая стрессоустойчивая психика даст трещину!
— Мне сто девяносто восемь лет, из которых я правлю своим народом уже больше ста пятидесяти, — воскликнул Тэл. — Ты думаешь, это первая война с людьми? О не-ет! И даже не вторая!.. Просто раньше Ковен не посягал на Сердце Мира, но именно поэтому все его попытки перетянуть на себя одеяло мирового господства не могли увенчаться успехом! Жизнь людей так коротка, что вам и в голову не приходит подумать: "А что дальше?" А что будет дальше, Мария... Ты же видела тот договор, который составил Ковен Магов... Мой народ не сможет жить под правлением человека. Наши дети будут все слабее и слабее, пока не перестанут рождаться вообще, а взрослые эльфы начнут умирать, рассыпаясь заживо под действием своей собственной магии, которой больше не смогут управлять... И да, я подписал договор, потому что в противном случае глава Ковена Солорн обещал медленно казнить по одному эльфийскому пленнику у меня на глазах! А у этого мага слова никогда не расходились с делом...
