— А-а-а! — закричал я, когда что-то острое врезалось мне между ягодиц. — Что это было?! — завопил я, продолжая безумно крутиться и не разбирая, что происходит. Весь мир слился в белое пятно, а громче всего до меня доносился вой хохочущего Сета.

— Держись за морковку, братец Ксавьер! — закричала Джеральдин. — Этот злодейский овощ у тебя между щегольских ягодиц!

— Не давайте снегу собираться вокруг духа! — крикнула Тори. Мое вращение замедлилось, и я увидел, как она, Дарси и Калеб по широкой дуге обрушивают вокруг нас огонь.

Дариус и Тарикс тоже спустились к остальным, но Тарикс просто стоял, склонив голову набок, словно не мог понять, как относиться к моему бедствию.

Сет хохотал как ненормальный. Сплетенные из листьев боксеры прикрывали его пах, а сам он воздушной магией подводил Атлас поближе, снимая мой позор. Орион скрестил руки на груди, и его губ коснулась мрачная веселая улыбка, словно он пировал за счет моего унижения, а Макс едва сдерживал хохот.

— Прекрати меня снимать! — огрызнулся я.

— Не могу-у-у. Я обещал Тайлеру все задокументировать, — пропел Сет с жестоким выражением лица.

— Только не это!

— Именно это, — ответил он. Я поискал помощи у Макса, но тот убежал растапливать снег вокруг.

Близнецы обрушили на гигантского снеговика вихрь огня Феникса, и тот превратился в мокрую лужу.

Наконец Орион перерубил лозы воздушной магией, и я понесся к каменистой земле. Он сотворил воздушную сеть и поймал меня, но я отскочил от нее и врезался коленями в землю, оказавшись лицом в грязи и с торчащей кверху задницей. Морковка все еще торчала между ягодиц.

— За что?! — простонал я.

— Ты точно когда-то нарушил звездную сделку, Ксавьер? — задумчиво произнес Орион, пока все собирались вокруг. — Потому что тебе иногда чертовски не везет.

— Ты как минимум злил звезды, — добавил Макс.

Я недовольно заворчал, не сумев ничего ответить, и заизвивался, пока не освободился от обрубков лозы.

Джеральдин выхватила морковку из моих ягодиц и прижала к ней стеклянного снеговика, но хрупкая игрушка разбилась от силы удара.

— А-а-а-а-а! — закричала она, порезав ладонь стеклом, и уронила морковку.

— Быстрее! — крикнула Дарси, пикируя вместе с Тори, но Калеб опередил их. Он схватил морковку, что-то с хлопком прижал к ней и закричал заклинание, заточая духа до того, как тот снова обрел тело.

Иди сюда, темное чудо мирозданья,

Пора тебе забыть о веселье и гуляньях.

Зима сказала, что время твое истекло,

И в новой клетке тебе суждено жить тяжело.

Святочный час настал, так что уходи,

В ловушку, что мы из скорби сплели.

Не бейся, не дергайся, не вздумай кричать,

Ведьминой магией тебя будем держать!

— В какую же веселую вещицу ты его заточил, клыкастый танцор? — хрипло спросила Джеральдин, пытаясь заглянуть, пока Макс лечил ее порезанную ладонь.

— Э-э, в чек из моего кармана, — ответил он.

— Не так уж плохо, — с надеждой прошептала она. — Что ты покупал? Брюссельскую капусту? Оберточную бумагу? Клюквенный соус? Даже список рождественских покупок можно расчудесно украсить.

— Скорее три тюбика смазки и огурец. Список Сета. — Калеб прочистил горло, а Сет гавкнул от смеха.

— Все в порядке, Джерри, — мягко произнес Макс.

— Да-да, конечно. Можно превратить его в нечто чудесное, дивное. — Дрожащей рукой она взяла мятый чек и спрятала в карман.

Я с надутым видом встал, алые от стыда щеки пылали. Я подтянул брюки и пожелал, чтобы Габриэль выразился яснее, когда выдавал свое дурацкое предупреждение.

— Смотрите! — Джеральдин указала на меня и, моргнув прочь слезы, обратилась к остальным. — Мой дорогой брат Ксавьер стал героем, одолевшим снежного злодея. — Она зааплодировала, но королевы Вега лишь переглянулись, пытаясь сдержать смех, а Тори прикрыла ладонью улыбку. Но скрыла она ее не слишком хорошо.

— Посмотри, что о тебе пишут в «Фейбуке». — Сет помахал передо мной Атласом, но я оттолкнул его руку. — Все в порядке, чувак, тебя называют героем.

— Правда? — с надеждой спросил я и взял его Атлас. Возможно, все было не так уж плохо. Возможно, зрители заметили, что я и правда помог поймать снеговика, пусть и необычным способом. Я быстро пробежал по комментариям, выискивая обещанную похвалу. Но не нашел.

Пэти Коди:

Ну и способ готовить рождественские овощи. У себя дома я так делать не стану. #овощиИзЗада #гарнирИзКакашек #морковныйУкротительБолтающийМорковкой

Шэннон Кейс:

Ну, он хоть трещину надрал, ха! #атакаЗадницы #жопоНападение

Полли Джой Крафтер:

Вот это провал. Он и правда знает, как #обОсраться #онПодложилСебеПегасаПодЗад

Унижения оказалось слишком много. Я устал быть шутом, над которым все смеются.

Я помчался к дворцу, нашел вход и ворвался внутрь. За спиной раздавались крики друзей и родных, но я сыт по горло быть посмешищем и постоянно позориться.

Я собирался довериться чутью и найти то, над чем могло бы посмеяться все королевство. Да, это было незрело. Да, по-детски. Но больше я не мог.

Слишком уж часто меня высмеивали за вещи, которые от меня даже не зависели, но звезды все равно выбирали меня своей мишенью. Хоть раз я заставлю их выбрать кого-нибудь другого.

Я влетел на лестницу для слуг, поднимался все выше и выше, пока не достиг нужного коридора. Помчавшись по нему, я нашел покои Дарси Вега и злодейски улыбнулся. Это был поступок плохого парня. Сегодня ночью я стану злодеем.

Дарси будет в ярости, но зато народ Солярии хоть на время перестанет думать о морковке, торчавшей у меня между ягодиц.

Я открыл дверь и прокрался в комнату, пока не достиг письменного стола. Мы провели во дворце не больше недели, но Дарси иногда рисовала. Только вчера я застал ее за эскизом, а значит, ее работы наверняка где-то здесь.

Я открыл один ящик, потом второй, а в третьем мне повезло. Там лежал ее альбом. Спрятанный от всего мира, он словно ждал меня. Похоже, мое чутье все-таки могло оказаться верным.

Я вынул добычу и положил на стол. Пальцы так и зудели от желания открыть альбом, а в груди расцветало предвкушение. Это было неправильно. Ксавьер Акрукс такого не делал. Я не был плохим братом. Но теперь королевство, возможно, увидит, что я способен на большее. Что я — темная лошадка семейства Акрукс, которая ох как любит пошалить…

Я раскрыл альбом на случайной странице и узнал правду.

Палочные человечки. Повсюду палочные человечки. Палочные лошади, крысы, собаки, кошки, даже белки.

Над домом-коробкой висела раскрашенная радуга, а рядом торчал крошечный Теневой зверь — сплошной клубок черных ломаных линий с двумя большими круглыми глазами.

Я захохотал от всей души. Дарси была ужасной художницей, а Орион пытался это скрыть. Конечно, я был прав. Если королева Вега так хорошо рисует, то почему дворец не увешан ее работами? Почему ее картины не продаются на аукционах за миллионы и миллионы?

Вот почему. Темная, искаженная правда.

Я достал Атлас. В последний момент меня чуть не остановил укол вины, но это должно было случиться. Хоть раз кто-то другой должен был принять на себя все насмешки. Кто-то, кроме меня и Калеба, должен был выставить себя дураком. Я ни за что не позволю видео со мной набрать больше всего просмотров в «Фейбуке» сегодня. Нет, пусть все говорят об этом.

Я сфотографировал каждую страницу альбома, запечатлел и сохранил все до единой, после чего принялся набирать роковой пост.

Ксавьер Акрукс:

Я обнаружил рисунки Дарси Вега. Их еще никто не видел и никогда не выкладывал в сеть! Теперь вы можете увидеть ее картины и эскизы во всей их красе. #СкользкиеЭскизы

Я загрузил фотографии всех рисунков до единого, а потом нажал «опубликовать» и стал ждать ее унижения.

Но чем дольше я стоял, тем больше чувствовал себя дерьмом. Я был мудаком. Смотрел на пост в ожидании первого комментария, а сердце камнем падало на дно колодца.

Черт, что же я натворил? Подставил Дарси, спасая собственую жопу. Что за друг так поступает? Самый настоящий мудак.