Оказавшись в комнате, я убрал папку с документами в Инвентарь, сел на диван, а Зефира опустил на пол. Щенок потопал к коробке с Кошей, но изнутри раздалось такое выразительное рычание, что далматинец благоразумно сменил курс и принялся охотиться на солнечных зайчиков от блёсток на гребне Рябы.

Пока щенок самозабвенно воевал со светом, я вытащил из кармана «Рунофон», разблокировал экран и открыл мессенджер «Аура». Нашёл в списке контакт Кости и быстро набросал сообщение:

«Привет, коллега. Как самочувствие? Голова не болит?»

Ответ прилетел буквально через десять секунд — парень явно не выпускал телефон из рук:

«Здравствуйте, Денис Валерьевич! Всё супер, вообще ничего не болит! Одноклассникам ещё не хвастался, выходные же, но сестрёнка уже вся обзавидовалась! Ходит за мной хвостом с самого утра и требует, чтобы я приручил ей настоящего единорога».

Следом упало ещё одно сообщение:

«Папа вам очень благодарен и ужасно хочет познакомиться лично! А мама к сегодняшнему ужину уже на кухне колдует, запекает в духовке утку с яблоками и делает свой фирменный жюльен с белыми грибами!»

Я невольно улыбнулся, представив царящий в их квартире переполох. Отстучал в ответ:

«Такое пропускать ни в коем случае нельзя. Слушай, Кость, а как у вас дома с живностью? Есть кто-нибудь из питомцев?»

Три точки в верхней строке замигали снова:

«Пока никого нет. Раньше родители говорили, что следить некому. Но теперь-то мне по классу положено! Я их обязательно уговорю, папа точно не откажет!»

Отлично. Почва подготовлена, осталось выяснить главный технический нюанс, чтобы мой пушистый сюрприз не закончился вызовом скорой помощи.

«Разумный подход. А аллергии на шерсть ни у кого в семье нет? У мамы или сестрёнки?»

«Не-а, ни у кого! Мы прошлым летом у бабушки в деревне с овчаркой чуть ли не в обнимку спали, всё хорошо было. А вы точно сегодня придёте? Не передумали?»

В последней строчке чувствовалось лёгкое подростковое волнение. Пацан явно боялся, что в последний момент единственный знакомый приручитель сошлётся на неотложные дела и не приедет.

«Точно приду, Костя. Уговор дороже денег. Закончу дела в магазине и к вечеру буду у вас вместе со своей хорошей подругой. До встречи».

В ответ я получил радостный анимированный стикер с танцующим дракончиком. Секунду поразмыслив, написал матери мальчика — сюрприз сюрпризом, а разрешение нужно. Убедившись, что возражений не будет, спрятал смартфон обратно в карман и с улыбкой посмотрел на Зефира. Далматинец к этому моменту как раз загнал какой-то фантик под нижний стеллаж и теперь победно облаивал это место.

Я же подошёл к рабочему столу, закатал рукава и мысленно развернул кулинарный справочник Системы. Среди открытых рецептов нашёл тот, который лучше всего подходит для безопасного разгона молодняка. Щенок попал ко мне уже инициированным, Е-шка первого уровня, так что нужно просто подтолкнуть его развитие.

Перед глазами засветилась аккуратная карточка:

Рецепт: «Медвяная сыворотка Роста»

Ингредиенты: Нектар Перламутровой Кувшинки, Златожилка луговая, Медвяный вьюнок. Катализатор: 30 ед. маны.

Эффект: Шанс на повышение уровня. Для перехода на новый ранг не подходит. Дозировка по массе тела. Использовать не чаще раза в неделю. Разведение: 1 часть сыворотки на 20 частей воды.

То, что доктор прописал. Мягкий, питательный состав без агрессивных мутагенов. Заодно сварю сразу большую партию, с запасом — у меня тут целая ясельная группа, которой не помешает подтянуть уровни. Ну и на себе эксперимент проведу, всё же рост сейчас требует очень много опыта.

Я шагнул к углу, где у батареи сладко посапывал Пых. Присел на корточки и достал из Инвентаря крупное, сочное яблоко. Стоило поднести фрукт к носу спящего огнехомяка, как его ноздри затрепетали.

Грызун не открывая глаз ловко перехватил угощение короткими лапками, с хрустом откусил половину и зажевал. И только потом сонно моргнул, уставившись на меня с немым вопросом: «Чего будишь, кормилец?»

— Подъём, шеф-повар, — я потрепал его по шёрстке с медным отливом. — У нас заказ на детское питание. Поработаешь плиткой за пакет свежей «Антоновки»?

Пых деловито схрумкал остаток яблока и утвердительно фыркнул. Затем вразвалочку перебрался поближе к дивану. Я уложил на пол металлический лист на случай искорок, хомяк без вопросов устроился на нём. Принёс чугунный таган и установил прямо над пушистым толстячком. Сверху водрузил объёмный пятилитровый котелок с толстым дном, налил туда чистой фильтрованной воды.

— Давай, Пых, малый газ.

Хомяк сосредоточенно нахмурился, его бока окутало тёплое марево, и через секунду шерсть на спине вспыхнула ровным золотисто-оранжевым пламенем. Никакой копоти, только сухой, приятный жар и лёгкий аромат прогретого металла. Противопожарный амулет-датчик под потолком мигнул зелёным огоньком — система «Саламандры» уже выучила сигнатуру нашего штатного пиромана и тревогу не поднимала.

Пока вода в котелке начинала тихонько гудеть, покрываясь мелкими жемчужинами пузырьков, я занялся травами.

Во вспышке света на разделочной доске появились пучки сушёной Златожилки луговой и свежие плети Медвяного вьюнка. Я взял тяжёлый шеф-нож и принялся неспешно шинковать стебли.

Лезвие с приятным хрустом измельчало Златожилку. Порезанная трава начала искрить крошечными жёлтыми пылинками, а по подсобке поплыл густой, тёплый аромат разнотравья, нагретого полуденным солнцем. Следом под нож пошёл вьюнок — его мясистые листья пустили янтарный сок, который пах липовым цветом и гречишным мёдом.

Сбросил нарезку в закипающую воду и взял длинную деревянную ложку.

Варить зелья на живом огне Пыха — отдельное удовольствие. Пламя хомяка само по себе насыщено мягкой природной маной, поэтому отвар не просто грелся, он буквально оживал под ложкой. Сверился с дополнениями к рецепту. Нет ли запрета в таком случае добавлять свою ману? Нет, нормально, только наваристее получится.

Вода быстро окрасилась в глубокий янтарный цвет, стала тягучей, как хороший сироп. Я простёр ладонь над котелком и плавно влил в бурлящее варево тридцать единиц собственной маны, связывая растительные экстракты в единую структуру.

По комнате разлился такой умопомрачительный, уютный запах сладких трав и карамели, что даже Ряба в своём гнезде перестала возиться с соломой и блаженно прикрыла глаза.

А вот нашему пятнистому шилу этот аромат, наоборот, добавил оборотов.

Зефир не сидел на месте ни секунды. Он успел обнюхать ножки дивана, попытался достать лапой свисающий из коробки скорпионий хвост Коши, за что получил предупредительный взмах жалом по воздуху в сантиметре от носа. Ничуть не расстроился и с весёлым тявканьем помчался вдоль стеллажей.

Из-за дивана, сладко зевая и потягиваясь, вылез Лис.

Фенек спал там после утреннего обхода территории. Его огромные уши чуток примялись, а песочно-кремовая шёрстка на боку взъерошилась. Увидев носящегося по комнате щенка, Лис сонно моргнул.

Зефир затормозил всеми четырьмя лапами, проехав по линолеуму, и припал на передние конечности, задорно отклячив пятнистый зад и виляя хвостом. Типичный собачий поклон — открытое приглашение к игре.

— Гав! — звонко бросил он вызов.

Лис наклонил голову. Между его ушами на долю секунды вспыхнула светлая спираль удачи. Сонливость с фенека слетела мгновенно. Он хитро прищурился, тявкнул в ответ и пружинисто сиганул прямо через голову ошалевшего от восторга щенка.

Что тут началось!

Два клубка энергии — белый в чёрную крапинку и золотисто-песочный — устроили вокруг моего алхимического поста настоящие гонки на выживание. Неуклюжий, большелапый Зефир пытался поймать вёрткого фенека, с топотом носясь по кругу, а Лис с грацией пустынного ветра уходил от захвата в последний миг, отталкивался от диванных подушек, перепрыгивал через щенка и на бегу шутливо кусал его за висячие пятнистые уши.