Парень кивнул и торопливо скрылся за дверью. В подсобке сразу стало тихо и умиротворённо. Только Ряба в своём законном гнезде уютно квохтала, перебирая клювом соломинки, да Коша в коробке изредка с громким «чпок» давил когтем воздушные пузырьки на плёнке.

Я откинулся на подушку и вытянул ноги, наслаждаясь редкими минутами абсолютного покоя.

Покой продлился ровно пять секунд.

Дверь в подсобку приоткрылась, и в щель просунулась взъерошенная голова моего продавца. Парень выглядел слегка растерянным, а его щёки почему-то порозовели.

— Денис Валерьевич, — негромко позвал Юра, косясь куда-то себе за спину. — Там это… не покупатель. Девушка пришла с папкой. Спрашивает лично вас, говорит, что привезла какие-то важные документы.

Я мысленно похвалил Эльвиру Ильдаровну за оперативность. Обещала прислать курьера после обеда, а справилась к десяти утра. Видимо, «Профсоюзный предохранитель» взбодрил не только саму Портниху, но и всю её логистическую цепочку. Или же тётушке Набок просто не терпелось закрыть передо мной свои обязательства, чтобы я ненароком не явился к ней на повторный приём с ленивцем наперевес.

— Отлично, Юр, я как раз ждал эту доставку.

Поднялся с дивана, одёрнув футболку. Стоило мне сделать шаг к двери, как с полки сорвалось белое облако. Архимед прошелестел крыльями, заложил вираж над коробкой с дремлющим мантикором и мягко приземлился мне на плечо.

— Курьер-р-р! — деловито провозгласил какаду. — Срочная доставка! Печать и подпись!

Я вышел в торговый зал, щурясь от яркого утреннего солнца, которое било сквозь отмытые до хрустального блеска витрины. В помещении приятно пахло свежими хвойными опилками, сушёным клевером и лёгким бризом от морских аквариумов. Ника и Арес, дежурившие на своих ковриках у входа, синхронно повернули точёные морды в мою сторону и мысленно доложили, что посетитель не представляет угрозы.

У прилавка, с любопытством разглядывая спящего на деревянной лазалке кристального ленивца, стояла щуплая невысокая девушка.

Я узнал её в ту же секунду, хотя с нашей последней встречи она заметно изменилась. Алёна, она же «Крыса». Вот только сейчас старое базарное прозвище клеилось к ней с большим трудом.

Куда только делись безразмерное выцветшее худи с чужого плеча, дешёвая болоньевая куртка и стоптанные кеды? На девушке сидел новенький, ладно скроенный спортивный костюм изумрудного оттенка, который отлично подчёркивал её рыжую шевелюру.

Причём сами волосы больше не торчали во все стороны растрёпанной метёлкой, а были волосок к волоску зачёсаны в гладкий высокий хвост. На ногах — чистые белые кроссовки с амортизирующей подошвой, а за окном, прислонённый к крыльцу, блестел рамой новенький спортивный велосипед. Мечта любого курьера.

Неизменными остались только острое личико с россыпью веснушек на переносице да живой навигатор за пазухой. Из-за расстёгнутого ворота олимпийки торчала усатая мордочка с белой маской вокруг чёрных глаз. Канавный хорёк Юрок потянул носом воздух, пытаясь разобраться в сложной симфонии запахов моего зверинца.

Алёна Тимофеева (Ранг E, Уровень 4). Велокурьер широкого профиля. Сменила работодателя и стиль одежды.

— Доброе утро, Денис Валерьевич! — Алёна обернулась на мои шаги и приветливо улыбнулась. Никакой прежней затравленности и готовности дать дёру в ближайшую подворотню. — А я к вам с посылкой.

— Привет, Алёна, — я подошёл к кассе и с одобрением окинул её взглядом. — Рад видеть в добром здравии. Смотрю, ты на повышение пошла? Сменила профиль с рыночных побегушек на серьёзную курьерскую службу?

Девушка слегка смутилась, отчего веснушки на её щеках проступили ярче, и машинально поправила лямку небольшого кожаного рюкзака. Хорёк у неё за воротом тихонько фыркнул и потёрся подбородком о её ключицу.

— Ну, вроде того, — призналась она, понизив голос по старой привычке. — С рынка я ушла. Грач, как вы тогда к нему в гости заглянули, дня три ходил мрачнее тучи, на всех срывался, а потом у них там вообще какая-то перетряска началась… В общем, мне через знакомых предложили другую работу.

Она пожала плечами, но глаза при этом радостно блестели:

— Если честно, я даже не знаю, на кого теперь работаю. Заказы приходят через закрытый мессенджер, забираю конверты из ячеек хранения и развожу по адресам. Никакой запрещёнки, никаких мутных кристаллов в фольге — сплошные бумаги. Зато платят втрое больше, официально оформили в какой-то логистической фирме и даже форму выдали!

Я понимающе кивнул, сохраняя невозмутимое выражение лица. Типичный почерк «Серебряной Нити». Эльвира Ильдаровна выстраивает свою сеть по принципу слепых ячеек: курьеры низшего звена не знают ни заказчиков, ни руководство, ни что лежит в запечатанных конвертах.

Если такого бегунка перехватит патруль УДМФ, вытрясти из него ничего не выйдет при всём желании. И то, что Портниха прибирает к рукам толковых ребят из разваливающейся вотчины Грача — ход весьма прагматичный. А для самой Алёны это отличный шанс выбраться из уличного болота.

— Рад за тебя. Главное — не суй нос в конверты и соблюдай инструкции, тогда на новом месте всё будет гладко, — посоветовал я.

— Да я учёная, мне чужие секреты даром не нужны! — горячо заверила девушка и протянула мне увесистую папку в герметичном пакете. — Вот, велено передать лично в руки.

Я принял пакет и сразу же применил оценку, даже не распечатывая. Внутри лежали официальные паспорта на моих «нелегалов». Безупречные печати УДМФ и Госкомранга, идеально выверенная бюрократическая форма и подтверждённые родословные. Плюс пачка свободных бланков гособразца из всё того же «Лесного Двора».

— Спасибо за оперативность, — я положил папку на прилавок. — Знакомьтесь, кстати. Алёна, это Юрий, мой старший продавец и правая рука. Юра, это Алёна — лучший специалист по быстрой доставке в нашем районе и хозяйка вон того очаровательного штурмана.

Юрок, услышав, что речь зашла о нём, высунулся из воротника по самые передние лапки, опёрся ими о змейку молнии и важно чихнул.

Кулёк при слове «познакомьтесь» вздрогнул, выронил микрофибровую тряпочку на пол, тут же бросился её поднимать и едва не стукнулся лбом о край столешницы. Выпрямился он уже цвета майского пиона.

— О-очень приятно, — выдавил парень, не зная, куда деть руки, и в итоге спрятал их за спину. — То есть, здравствуйте. У вас очень красивый хорёк. Мех блестящий, сразу видно — рацион сбалансированный, витамины группы «Б» в норме…

Я с трудом воздержался от улыбки. Наш тихий Юрка откровенно поплыл перед симпатичной рыжей девчонкой. Даже его панцирная мокрица, дремавшая в углу под фикусом, сочувственно зашевелила длинными хитиновыми усами, уловив резкий скачок пульса хозяина.

Зато кое-кто другой сдерживать свои наблюдения не собирался совершенно. Архимед склонил голову набок и перевёл хитрый чёрный глаз с пунцового Юры на улыбающуюся Алёну. Жёлтый хохолок какаду плавно раскрылся широким веером.

— Гур-р-р! Ву-у-ур! — неожиданно выдал попугай, копируя вчерашнего влюблённого голубя, и начал пританцовывать на моём плече, распушив хвост. — Жених поплыл! Невеста в тонусе! Неси пшено! Свадьба!

Юра от такого комментария закашлялся, схватившись за горло, а я легонько щёлкнул пернатого сводника по клюву:

— Архимед, сбавь обороты. Ты мне сейчас весь персонал распугаешь.

Какаду перестал танцевать, сложил крылья и принял вид глубоко оскорблённого философа.

— Кругом амур-р-ры! — с мировой скорбью в голосе проворчал он, ковыряя когтем шов моей футболки. — Голуби воркуют! Мальчик кр-р-раснеет! Весна в разгаре! А птичка одна! Сирота казанская! Бобыль пернатый!

Алёна звонко рассмеялась, прикрыв ладошкой рот.

— Какой он у вас смешной! — восхитилась она. — Не грусти, красавец, найдётся и тебе пара!

Архимед от такой поддержки воспрял духом. Грудь колесом, хохолок в потолок, взгляд орлиный.

— Однозначно! — гордо гаркнул он на весь магазин. — Жар-р-р-птица ждёт! Заря! Царь-девица! Специально для птички! Ух, зажжём!