И персонал честно пытался.

Юра сидел на корточках в паре шагов от ящика — ровно на таком расстоянии, чтобы в случае чего не попасть в радиус поражения скорпионьего хвоста. И вёл мирные переговоры.

— Кошенька, ну будь другом, а? — просительно увещевал парень, помахивая в воздухе резиновым пупырчатым мячиком. — Посмотри, какая игрушка! Давай пойдём в зал, на твою лежанку? Там же матрасик ортопедический, мягкий, просторный! А тут солома колется и места мало. Рябушке нестись надо, понимаешь?

Коша в ответ даже ухом не повёл. Только сладко зевнул, демонстрируя розовый язычок и ряд острых молочных клыков. После чего ещё глубже зарылся в сухую траву.

— Сквоттер! — возмущённо гаркнул со средней полки Архимед. — Незаконная врезка! Рейдерский захват! Выселение по суду! Освободите помещение!

Попугай свесился с полки вниз головой, уставился чёрным глазом на рыжую макушку мантикора и добавил тоном строгого управдома:

— Гражданин, предъявите прописку! Курица в пр-р-ростое! Несушка бастует!

Юра тяжело вздохнул, опустил руку с мячиком и беспомощно обернулся ко мне:

— Денис Валерьевич, ну скажите вы ему! Он меня вообще ни во что не ставит. Я ему уже и кусочек вяленой индейки предлагал — он её прямо из гнезда слопал и дальше спать улёгся!

Перед глазами, прямо поверх моего бутерброда, развернулось полупрозрачное окошко:

Динь-динь! Внимание: зафиксирован острый жилищный кризис!

Рекомендация: Постройте для курицы второй этаж. Мантикор физически не сможет находиться в двух местах одновременно, хоть и постарается.

Я усмехнулся в кружку, сделал глоток горячего кофе с приятной горчинкой и посмотрел на страдающего продавца.

— Юр, с кошками прямые уговоры не работают. У них в голове простая логика: если ты так активно просишь его оттуда вылезти, значит, место действительно козырное и нужно держаться за него всеми четырьмя лапами.

— И что же делать? — Юра покосился на несушку. — Она же сейчас на меня жалобу в профсоюз напишет. Вон как смотрит.

— Смени тактику, — посоветовал я, беря со стола смартфон. — Не выманивай, а создай альтернативный центр притяжения. Коша — детёныш, у них любопытство всегда побеждает лень. Возьми пустую картонную коробку из-под паучей, поставь в метре от него и начни там чем-нибудь загадочно шуршать. Только делай вид, что ему туда категорически нельзя.

Юра моргнул, переваривая инструкцию, потом решительно кивнул:

— Понял! Метод обратной психологии! Сейчас организуем!

— Секретная операция! — поддержал Архимед, взмахнув жёлтым хохолком. — Приманка на дур-р-рачка! Шуршим пакетом! Птичка в доле!

Пока парень под пристальным надзором какаду и рунной курицы подбирал подходящую тару и устраивал вокруг неё театральное представление с упаковочной бумагой, я откинулся на спинку дивана, подтянул к себе тарелку со вторым бутербродом и разблокировал экран телефона.

Надо же глянуть, чем вообще живёт утренняя столица, пока мы тут делим курятник.

Открыл новостную ленту, откусил тягучий сыр с колбасой и принялся лениво скроллить заголовки. После вчерашних разборок с подпольными синдикатами и интриг вокруг Чёрного графа обычные городские сводки читались как хороший юмористический журнал.

Первой же строчкой шло экстренное обращение от «Мосводоканала» и столичного департамента ЖКХ. Жилищники со слезами в голосе умоляли граждан, обладающих даром пирокинеза от D-ранга и выше, прекратить самостоятельный подогрев водопроводных труб в связи с началом сезона плановых майских отключений горячей воды.

Мол, за минувшие сутки в одном только Южном Бутово от избытка неквалифицированной огненной магии в подвалах разорвало три магистральных стояка, а у одного особо усердного студента-огневика из крана на кухне вместо тёплой водички пошёл перегретый пар под давлением, превратив квартиру в филиал финской сауны.

Я хмыкнул и покосился в угол подсобки, где под батареей, свернувшись рыжим меховым шаром с медным отливом, безмятежно дрых Пых. Вот уж кому отключения горячей воды точно не страшны. С таким живым кипятильником можно хоть целую котельную отапливать, главное — вовремя закидывать в топку морковку и следить, чтобы противопожарный контур «Саламандры» не сходил с ума.

Листнул дальше. В рубрике «Дорожная хроника» сообщалось о грандиозной пробке на внешней стороне Третьего транспортного кольца в Савёловском районе. Причиной затора стала перевернувшаяся «Газель» курьерской службы, перевозившая партию инициированных тихоходных улиток для элитных спа-салонов. От стресса моллюски массово активировали свой защитный навык «Абсолютное сцепление» и намертво приклеились к асфальту на трёх полосах движения. Дорожные службы и маги земли уже второй час безуспешно пытаются отодрать упрямую фауну от дорожного полотна, а водителям рекомендуют выбирать пути объезда.

— Приручителя им надо, — пробормотал я, запивая бутерброд кофе. — Или просто полить водой и дать отойти от стресса.

Внизу ленты мелькнула совсем уж очаровательная заметка из светской хроники: в Хамовническом районном суде третий день слушается громкое бракоразводное дело какого-то модного блогера-иллюзиониста и его супруги.

Камнем преткновения при разделе имущества стал говорящий жако D-ранга, которого оба супруга требовали оставить себе. Судье в итоге пришлось назначить птице независимую ментальную экспертизу, в ходе которой попугай официально заявил под протокол, что оба хозяина — «звезданутые душнилы», и потребовал определить его на постоянное место жительства к домработнице Зинаиде Павловне, потому что она готовит оладушки и не снимает его для соцсетей.

Я не выдержал и захрюкал, едва не подавившись кофе. Что ж, вполне разумная позиция для пернатого.

Тем временем у стеллажей педагогический эксперимент Юры вошёл в решающую фазу. Парень сидел на полу спиной к гнезду, полностью игнорируя Кошу, и с невероятно таинственным видом запускал руку в картонную коробку, громко шурша там пупырчатой плёнкой.

— Ой, а что это у нас тут такое интересное? — фальшивым, но очень старательным шёпотом приговаривал Кулёк, прикрывая коробку плечом. — Какая классная штука! Нет-нет, Архимед, никому не покажем. Особенно маленьким рыжим котикам, им такое вообще не положено…

— Секр-р-ретный объект! — вдохновенно подыгрывал какаду, заглядывая в коробку сверху и щёлкая клювом. — Военная тайна! Вход строго по пропускам! Котятам нельзя! Совершенно секр-р-ретно!

Я опустил телефон и с улыбкой наблюдал за реакцией мантикора.

Тарахтение в гнезде прекратилось. Коша поднял голову. Уши развернулись в сторону шуршащей коробки, а зрачки расширились, став совершенно круглыми. Как это «котятам нельзя»⁈ В его собственном магазине — и вдруг существует какая-то коробка, куда ему закрыт доступ⁈

Скорпионий хвост возмущённо дёрнулся. Мантикор приподнялся на передних лапах, вытянул шею, пытаясь разглядеть, что там прячет двуногий, но спина Юры надёжно перекрывала обзор.

Не выдержав такой вопиющей несправедливости, Коша бесшумно перевалился через деревянный бортик, мягко спрыгнул на пол и, прижав уши, на полусогнутых лапах крадучись двинулся на штурм новой крепости.

Ряба победно кудахтнула, степенно шагнула в освободившийся ящик и принялась деловито поправлять лапами примятую солому.

Я допил последний глоток кофе, поставил пустую кружку на стол и с удовольствием потянулся.

Коша запрыгнул в коробку, подмяв под себя пупырчатую плёнку. Пару секунд мантикор топтался на месте, устраиваясь поудобнее, после чего удовлетворённо затих. Крепость пала, справедливость восторжествовала, котики рулят.

Из торгового зала донёсся мелодичный перезвон дверного колокольчика — первый утренний покупатель.

— О, клиент! — Юра посерьёзнел, поднялся с пола и отряхнул колени рабочих брюк. — Я побежал, Денис Валерьевич. Кажется, ваш метод сработал на ура!

— Давай, Юр. Если будут спрашивать про особые корма для грызунов — они на третьей полке слева, я вчера вечером подготовил и выставил.