Я перевела взгляд на измученный отряд и невольно вспомнила серебряные цепи, которыми ещё несколько часов назад пытались удержать Каэля.

— Значит, мы нашли вторую часть подарка Кассиана.

— Похоже на то, — ответил Каэль, но утверждать больше не стал. — Сначала послушаем, что он скажет сам.

Кассиан ехал чуть позади нас под охраной, и до этого момента я почти забыла о его присутствии. Теперь же он резко подался вперёд, насколько позволяли связанные руки, потому что тоже узнал человека на дороге.

— Лютый! — окликнул он его.

Мужчина повернул голову.

Не знаю, чего ожидал Кассиан. Возможно, немедленного нападения, возможно, хотя бы какого-нибудь знака, что положение сейчас изменится в его пользу. Не произошло ни того ни другого. Лютый посмотрел сначала на него, потом на связанные руки, задержался на них дольше, чем требовалось, и только после этого перевёл взгляд на Каэля.

Тот сидел в седле бледный, с перевязанной рукой и явно не в том состоянии, в котором обычно начинают новый бой, однако даже сейчас его присутствие каким-то образом делало всю картину гораздо менее удобной для наших противников.

— Вы опоздали, — холодно произнёс Кассиан. — Вам следовало занять дорогу ещё до нашего прибытия.

Лютый не ответил сразу. Его взгляд ещё раз прошёлся по нашему отряду, по Адриану, Мире, людям Каэля, после чего остановился на мне.

— Судя по тому, как проходит утро, герцог, опоздал здесь не только я, — произнёс Лютый. — И если Вам ещё представится возможность поговорить с матерью, передайте: её амулет действительно провёл нас через Север. Она только забыла предупредить, сколько раз Север заставит нас пройти одну и ту же дорогу.

Кассиан дёрнул поводья, но человек, державший его лошадь, сразу пресёк движение.

— Вы получили приказ и оплату, — продолжил Кассиан уже жёстче. — Выполняйте договор.

— Часть оплаты, — поправил Лютый спокойно. — Вторую половину мне обещали после завершения работы.

— Вы её получите.

— От кого?

На этот раз Кассиан замолчал, и я почти пожалела, что не могу увидеть его лицо со стороны.

Лютый же больше не стал тратить на него время. Подняв ладонь, он коротко приказал своим людям оставаться на месте и направился к нам один. Каэль сразу двинул коня чуть вперёд, однако не перегородил мне дорогу и не попытался отодвинуть назад. Просто оказался рядом, достаточно близко, чтобы вмешаться, если разговор внезапно перестанет быть разговором.

Лютый остановился в нескольких шагах от нас и наконец поклонился. Совсем немного, скорее признавая титул, чем проявляя особую почтительность.

— Леди Вейр.

— Полагаю, Вы знаете, кто я, — ответила я.

— Иначе я бы не провёл половину утра, пытаясь добраться до Вашего дома.

Его слова заставили меня внимательнее посмотреть на людей позади него. Теперь усталость, которую я заметила сразу, приобрела совсем другое значение. Они не просто долго ехали. На сапогах и плащах засохла грязь, одна лошадь стояла без седла, потому что спина под ним была натёрта почти до крови, а у мужчины, державшего поводья, дрожали руки.

Адриан тоже это увидел.

— Старая дорога не понравилась? — спросил он с таким невинным выражением лица, что я едва не улыбнулась.

Лютый посмотрел на него без всякого веселья.

— Мне доводилось ходить через болота, которые хотя бы честно пытались утопить человека. Здесь дорога предпочитает сначала трижды вернуть его туда, откуда он пришёл.

— Север не любит незваных гостей.

— Уже понял.

Только теперь я заметила у него на груди небольшой металлический амулет. Камень в оправе потемнел, по серебру проходила тонкая трещина.

Значит, они всё-таки нашли способ пройти, но Север не позволил сделать это легко.

— Вы добрались, — сказала я. — Что собираетесь делать теперь?

Лютый снова посмотрел на Кассиана. На этот раз без раздражения, скорее оценивая обстоятельство, которое окончательно изменило первоначальный план.

— Первоначально мне следовало не дать Вам попасть в дом, если первая группа не сумеет остановить Вас раньше, — произнёс Лютый, не сводя с меня внимательного взгляда. Он говорил спокойно, без попытки оправдаться, словно просто перечислял пункты договора, который уже перестал иметь для него прежнюю ценность. — Мы рассчитывали получить весть до Вашего появления здесь.

Каэль чуть повернул голову в сторону Кассиана, после чего снова посмотрел на Лютого.

— Весть не пришла, — заметил он.

— Как вижу, — отозвался тот и наконец позволил себе короткий взгляд на связанного герцога.

Кассиан сидел слишком прямо, несмотря на путы, и выражение его лица становилось всё тяжелее с каждой секундой. Кажется, до этого момента он всё ещё рассчитывал, что появление второй группы каким-то образом вернёт ему хотя бы часть контроля над происходящим.

Адриан подался вперёд в седле и окинул взглядом людей Лютого. Несколько наёмников уже сели прямо на камни у дороги, один придерживал за узду тяжело дышавшую лошадь, другой разминал затёкшее плечо, даже не пытаясь скрыть усталость.

— Тогда почему Вы до сих пор стоите на моей дороге? — спросил дядя, и по его тону было ясно, что слово «моей» он выбрал совершенно намеренно.

Лютый не ответил сразу. Он оглянулся через плечо на своих людей, задержал взгляд на мужчине с перевязанной рукой, а затем снова повернулся к нам.

— Потому что прежде, чем я её освобожу, у меня остался один вопрос.

Кассиан резко вскинул голову и дёрнул связанными руками, будто только сейчас до конца понял смысл сказанного.

— Вы никуда не уйдёте, — произнёс он жёстко. — Я не разрешал прекращать операцию.

Лютый даже не посмотрел на него. Это равнодушие задело Кассиана заметнее, чем если бы ему ответили грубостью.

— Моих людей, которые были с Вами, взяли живыми? — спросил Лютый у Каэля.

Каэль несколько мгновений молчал, словно решая, насколько подробного ответа тот заслуживает, а затем чуть ослабил поводья в здоровой руке.

— Большинство. Те, кто сложил оружие и не пытался продолжить бой, остались в деревне под охраной. Раненым оказали помощь.

Лютый едва заметно нахмурился и оглянулся на своих людей, но почти сразу снова посмотрел на Каэля.

— Среди них был высокий мужчина, тёмные волосы, шрам у виска. Он должен был вести группу после разделения.

Каэль задумался всего на мгновение, а потом кивнул.

— Был такой, — Каэль кивнул. — Довольно быстро понял, что после пленения Кассиана продолжать бой уже не имеет смысла, и первым приказал своим сложить оружие.

Напряжение на лице Лютого немного ослабло.

— Значит, жив.

— Когда мы уезжали — был совершенно точно жив, — ответил Каэль. — И, судя по характеру, собирался таким остаться.

Уголок рта Лютого едва заметно дёрнулся.

— Тогда это он, — произнёс мужчина и, переведя взгляд на меня, продолжил: — Предлагаю сделку. Вы отдаёте мне моих людей, а я забираю тех, кто стоит за моей спиной, и ухожу с северных земель. Здесь и сейчас мой договор с Морвенами заканчивается.

Адриан хмыкнул и чуть подался вперёд в седле, окинув Лютого таким взглядом, будто тот только что предложил ему не сделку, а особенно наглый способ ограбления.

— Удобно, — заметил он. — Сначала приехать захватывать мой дом, потом обнаружить, что всё пошло не по плану, и потребовать вернуть людей.

— Я не требую, лорд Вейр, — спокойно возразил Лютый. — Я предлагаю Вам выбор между обменом и дракой, которая сейчас не нужна ни Вам, ни мне.

— Не уверен, что шансы настолько равны, чтобы называть это выбором.

— Не равны, — без всякой обиды согласился Лютый. — Именно поэтому я предлагаю обмен.

Мне пришлось отвернуться на мгновение, потому что выражение лица Адриана стало почти оскорблённым. Кажется, он был морально готов спорить с угрозами, наглостью и даже с откровенной ложью, но человек, который так спокойно признавал собственное невыгодное положение, лишал его половины удовольствия.