— Вы очень талантливы. Есть ещё что-то из вашего? Любопытно взглянуть.

Они сделали перерыв и сели на скамейке неподалёку от озера. Суетливо Агнесса достала альбомы и протянула мастеру. Сердце стучало, как у птички. Она боялась критики. Всё же, где она, а где Герман Блуман… Но старичок остался доволен. Он с интересом пролистал её альбом. Показал набросок с Ланном.

— Кто же этот статный капитан? — улыбнулся художник. Он нахмурился и поджал губы, пародируя её брата. Агнесса рассмеялась. — Какой смурной молодой человек!

— Это мой брат, Ланни. Он был на войне… хотя он всегда был серьёзным и строгим!.. Когда умер наш отец, он стал главой семьи и моим опекуном. — Агнесса придвинулась и стала показывать рисунки. — Это его жена, мадам Каталина. Смотрите, у неё такое живое лицо. Она красавица, но, к сожалению, я никогда не буду как она…

— Женщины как цветы, мисс. Каждый цветок прекрасен по-своему.

— Наверное, вы правы… Вот, это дочка Ланна и мадам, Дафна. Но она всегда жутко крутится, поэтому не очень похоже получилось. Это Томми, её братик. Его терпения хватило только на набросок. О, а это — Снежинка! Она может долго сидеть на одном месте или спит в кресле клубочком.

Мистер Блуман слушал её с трогательной улыбкой. Он перевернул страницу, и пошли наброски с мистером Реном Хеммингсоном.

— А, этого джентльмена я помню. Такая любопытная внешность… я завидую вам, мисс, вы отхватили прекрасную натуру, — мистер Блуман повертел альбом, рассматривая портрет мистера Рена. — Какой выразительный нос… и взгляд… Рубленые черты, а губы чувственные, видите? Вы влюблены в его руки… и плечи… и фигуру. Блестяще. Он многое видел, верно?

— Он… он тоже был на войне, и я вижу, как ему больно. Я… я восхищаюсь и боюсь одновременно. Он прекрасен в своём несовершенстве.

— Жаль, что всё так, — мистер Блуман вздохнул, — война стольких погубила… мой сын, Гарри, он тоже был там. Погиб в шестнадцатом.

— Мне очень жаль. Он был также талантлив, как вы?

Старый художник грустно улыбнулся.

— О, нет, мой Гарри был обычным мальчиком. Любил футбол и автомобили. Хотел быть инженером. Но вот так… — Помолчав, мистер Блуман постучал пальцем по её альбому. — Я понимаю вас, мисс. Боже, если бы вы видели мою жену, Мэгги!.. Её ключицы, её пальцы, её сочные бёдра… Господь всемогущий, я был влюблён в каждую частичку её тела! Она была воплощением Афродиты даже в старости, скажу я вам!

Агнесса улыбнулась. Она была рада соскочить с трагичной темы. Мистер Блуман так мило увлёкся рассказом о своей жене. Какая красивая у них была любовь!

— Я любил её так, как никого более. Жаль, что смерть разлучила нас так рано… Нас вдохновляют люди и их истории, которые написаны на их коже, их лицах, в их глазах, — старый художник ласково взял её за руку. — У вас большой талант, мисс Сольски, и доброе сердце. Пообещайте мне, что вы не положите свой дар на алтарь скучной жизни заурядной дамы.

— Я не могу такое обещать. Моя семья… никто не разрешит мне учиться, а денег у нас нет.

— В самом деле? С вашими способностями вы можете претендовать на бюджетное место и стипендию. Да, нужно подготовиться и сдать экзамены, но, я думаю, вы справитесь.

— П-правда? — Агнесса не верила ушам. К щекам прилил жар. Она вспотела. Стыд и гордость смешались в комок внутри неё. Никогда её не хвалил мастер такой величины! Мистер Блуман улыбнулся и по-отечески потрепал за плечо.

— Поверьте, мисс, в учебные заведения поступают и с более скромными данными. Вы должны попытаться.

Слова мистера Блумана ободрили её настолько, что к Алленам Агнесса бежала вприпрыжку. Она опаздывала и не успела отмыть руки, но это всё казалось неважным. Скоро она закончит это пустое, бессмысленное существование. Скоро она сдаст экзамены и поступит в академию. Она отучится, заведёт полезные знакомства с известными мастерами и будет художником, как мистер Блуман. Будет рисовать уточек в парке, рисовать мистера Рена. Будет свободна от этих удушающих оков из долга, правил и бедности.

Но мечты разбились, когда она встретилась с жестокой реальностью.

Прямо-таки стукнулась о неё лбом.

— Мисс, мадам просит вас подойти к ней, — сказала горничная Роза, глядя на Агнессу с явным неудовольствием.

— А что случилось? Мисс Аллен больна? — Такое уже случалось, приходилось переносить уроки. Агнесса не думала, что придётся встречаться с хозяйкой, и ей было неловко показываться перед строгой мадам Бриджит Аллен в неотёсанном виде. Она пыталась оттереть руки краем фартука.

— Мадам сама вам расскажет.

Сердцем Агнесса чуяла неладное. Она почему-то начала дрожать. Вдруг это как-то связано с Джоном? Вдруг он рассказал матери о той вечеринке? Вдруг подал заявление в полицию на угрозы мистера Рена?! Вдруг её сейчас будут допрашивать?! А она всё знает! Про бандитов! Про пистолет! Про оружие, взорвавшееся в порту!.. Ей стало так страшно, что под ногами закружился пол.

Но она решила твёрдо: что бы ни произошло, мистера Рена не выдаст.

К её удивлению, всегда гордая, высокомерная, одетая с иголочки мадам Бриджит Аллен сегодня мало походила на светскую львицу. На диване полулежала уставшая, растрёпанная женщина средних лет, выпившая, с синяками под глазами. В воздухе терпко пахло сигарами. Агнесса увидела порошок на столе и разом перенеслась в тот вечер, когда Джон пытался подсыпать ей эту гадость. Она растерянно взглянула на хозяйку. Страх и невольный трепет сменились жалостью. Агнесса поклонилась, сжимая шляпку в перепачканных краской пальцах.

— Мадам, — поздоровалась она тихо.

Бриджит Аллен перевела на неё мутный взгляд.

— Я увольняю тебя, — без предисловий и принятых любезностей сказала хозяйка. Агнесса изумлённо вскинула брови.

— Н-но…, но почему? — пробормотала она. Уж не из-за внешнего вида?!

— Мы не нуждаемся больше в твоих услугах, что непонятного? Вот, возьми деньги и уходи.

— Но, мадам, я ни в чём не виновата. Мисс Саманта выучила буквы и начала читать, и…

— Ты глухая?! — вспылила мадам Аллен. Агнесса вздрогнула. Она затрясла головой. Женщина устало потёрла веки пальцами, длинными и белыми, как у Джона. Вид её был болезненным. Даже губы утратили цвет. — Дело не в тебе, — смягчилась она, — у нас огромные долги. Я не могу тебе платить так, как раньше.

Агнесса потрясённо молчала. Она вспомнила слова мистера Рена, когда они говорили в кабинете паба. Выходит, теперь долги капитана Аллена на плечах мадам?.. Её охватили смешанные чувства. Получается, мистер Рен виновен в том, что семья осталась без кормильца?Он виновен в том, что Агнесса осталась без работы. Сердце заболело.

— Мне очень жаль. Я… могу я попрощаться с Сэм?

— И выставить меня плохой, ведь я уволила очередную учительницу? Нет. Ни за что. Забирай деньги и уходи. Это всё.

Мадам затянулась из сигареты, вставленной в длинный дамский мундштук. Агнесса кивнула. Пусть ей тоже больно расставаться с очаровательной дочкой хозяев и ещё больнее терять работу, но… нет, это всё же несправедливо. Почему плохой должна быть она, Агнесса? Всегда она оказывается крайняя! Она взяла конверт, выглядящий пустым, поклонилась, пробормотав вежливые слова прощания, и пошла прочь. Горничная Роза проводила до высоких дверей особняка Алленов.

Вот и всё. Снова она безработная, на попечении у брата, который прошлое своё жалование пропил.

Опять они будут считать каждый шиллинг.

Опять будет чёрствый хлеб.

Как же Агнесса устала от всего этого. Она всхлипнула и вытерла выступившую слезу рукавом.

— Мисс Агнесса!

Она резко обернулась на окрик и увидела Джона Аллена. Молодой человек сбежал по широким ступеням особняка. Не раздумывая, Агнесса бросилась бежать. Она не хотела с ним разговаривать!

— Агнесса! Стой! Мой ангел!

Она бежала что было сил. Почему-то слёзы катились по щекам, грудь давили всхлипы. Вскоре воздух кончился. Агнесса почти выскочила за ворота особняка, но вдруг Джон схватил её за руку.

— Нет! Отпусти! — вскрикнула она. — Не трогай меня!