Марлин несколько раз пробовала завести разговор о свадьбе: какое девушка хочет платье, торт, каким должен быть букет невесты? Всё напрасно — Эмми сидела как на иголках и со всем соглашалась, даже когда предлагались совсем уж чудовищные варианты!

Из-за этого, в голове у женщины возникла мысль:«Увести её было очень плохой идеей, вот решит, что ей не доверяют, и что тогда? Ладно, попробуем ещё раз…»

— Милая, тебя что-то беспокоит?

— Да, матушка, — слетело с губ девушки. Та примерка(4) показала, что они во многом родственные души, поэтому обращение нисколько не покоробило ни ту, ни другую сторону. — Я очень боюсь, что этот граф уговорит ребят на визит и заберёт с собой. А там тепло, и карнавалы, и девушки в ярких платьях с огромными маками в волосах… Вдруг Салли не захочет возвращаться?!

Марлин едва заметно улыбнулась и покачала головой:

— Дочка, скажи честно: ты Салли веришь?

— Да, конечно, но…

— Если ты ему веришь, то позволь решить самому эту маленькую проблему.

— Но ведь если мессир Штольц прикажет, они не смогут противиться.

— Да, слово главы рода — закон для всех его членов. Но уверяю тебя: дедушка никогда не злоупотреблял своей властью. Разве то, что он предупредил Салли о свалившихся на него брачных предложениях, ничего не говорит?

— Да, конечно, но в то же время он запретил жениться Нозэру… Я своими ушами слышала разговор двух его однокурсниц…

— Ну, мой старший сын и сам жениться не спешит, а сей «приказ» очень хорошо прикрывает его от ненужного интереса. Только это, как ты понимаешь, секрет, — совсем по-девчоночьи хихикнула Марлин. — Не волнуйся, всё будет хорошо. А мы, давай, пока попьём чаю со вкуснейшими пирожными, которые приготовил наш Салли!

Они вызвали слугу, и тот вмиг сервировал столик на две персоны. Беседа потекла в более спокойном ключе.

Истанийский заговор: знакомство

Оказавшись дома, граф Эльгадра прошёл в свой кабинет, послав слугу за домочадцами.

Через пару минут в дверь постучались, и на пороге показались двое: Консуэлла, которой на вид было лет тридцать, и её младшая сестрица недавно отметившая семнадцатилетие. Эбрагим тепло улыбнулся женщинам.

— Садитесь, мои дорогие, — пригласил он, указав на удобный мягкий диван у стены. — Мне необходимо с вами посоветоваться.

— Вы зазвали-таки своего родственника к нам в гости, мой обожаемый супруг, — догадалась Консуэлла, и её глаза засветились интересом в ожидании подробностей.

— Зазвал, — не стал скрывать тот, — однако юноша приедет к нам не один, — и, выдержав театральную паузу, продолжил: — а со своим младшим братом… — снова пауза и пристальное наблюдение за реакцией дам, — и его невестой, — окончательно «добил» граф.

— Интересненько, — протянула Кармелита (сестра супруги). — Что же это за младший братец такой, что вперёд наследника невестой обзавёлся? Может и мне что обломится?

— Не советую встревать в отношения сложившейся пары, — обрубил на корню всякие поползновения девушки Эльгадра, — если не хочешь проблем с собственной силой: ребят соединила сама магия. Да и потом, невеста младшего Штольца — девушка непростая: урождённая княжна Вазонская, так что с ней, лучше дружить, — добавил он невестке. — Теперь о главном: ваша задача сделать так, чтобы гостям понравился визит. Есть идеи?

— А чем увлекаются братья? — уточнила для себя Консуэлла.

— Старший — будущий лекарь, сейчас занят исследованиями некоего элексира, в состав которого входит волчий корень. Поможешь разобраться? — улыбнулся жене граф, а затем строго взгянул на фыркнувшую «сестрёнку».

— Что? — не поняла та, — Он же зануда! Летом отдыхать надо, а не в лаборатории киснуть!

Эбрагим сокрушённо покачал головой: с таким отношением замуж девочка не выйдет примерно никогда. Благо, это не его ответственность — других забот хватает.

—Caro , — обратилась та к супругу, — скажите, а сколько лет княжне? Если меньше семнадцати, то можно устроить ей праздник Малого Совершеннолетия…

— Хм… она учится на одном курсе с Салливаном (так зовут жениха), а значит, летом ей должно быть пятнадцать или около того…

— То, что надо! — обрадовалась графиня. — Думаю, девочке понравится: танцы, несколько перемен платья, «церемония последней куклы»… Осталось только с ней самой поговорить — а то подобные сюрпризы без подготовки только расстраивают…

— Вот и напиши ей письмо,cara , — одобрил граф, — с подробным описанием праздника. Уверен, она захочет внести свою лепту. А ты, — посмотрел он на Кармелу, — присмотрись к старшему Штольцу. Может статься, это твой последний шанс выйти за сверстника.

— Слушаюсь,тито , — не сдержала ехидства та, за что получила ещё один острый взгляд — на этот раз от сестры.

Где-то к середине января к Емелиане за завтраком спустился великолепный вестник-ястреб, каких использовали для доставки дальних отправлений. Он с гордым видом протянул ей когтистую лапу и, не дожидаясь ответа, взмыл под потолок и был таков.

Эмми, пожав плечами, спрятала послание в сумку, чтобы вечером прочитать его вместе с Салли.

День тянулся бесконечно долго. Но вот закончились уроки, готовые домашние задания отправились к учебникам, и настало время узнать, чей это был таинственный почтальон. Ребята разместились в комнате Кринжа и сломали печать.

«Любезная моя племянница!

Моё имя — Консуэлла, графиня Эльгадра. Я супруга того господина, что зимой приезжал к мессиру Штольцу на оглашение его наследника.

К моему сожалению, слабое здоровье не позволило мне сопровождать его в той поездке. Однако я всей душой желаю загладить свою вину и предлагаю составить наше знакомство, пусть и по переписке.

Как Вы уже догадались, я замужем, а значит близкими подружками нам не стать (по возрасту и интересам Вам ближе моя незамужняя сестра Кармела — ей семнадцать). Тем не менее я готова рассказать многое про обычаи и традиции нашего народа, чтобы подготовить вас к визиту. Так что не стесняйтесь, спрашивайте.

С нетерпением жду ответа,

Донья Консуэлла, Ваша тётушка».

— Странное послание, — задумчиво пробежал глазами по строчкам Салли. — С одной стороны: «любезная племянница» и «тётушка», а с другой «подругами нам не стать»… Что-то тут явно не так.

— Да нет, — пожала плечами Эмми, — для первого знакомства вполне себе обычное письмо. Дань вежливости и в какой-то степени признание. Среди аристократии так положено — первый разговор всегда ни о чём.

— И как же нам реагировать на это?

— Будь у меня родители, я бы показала письмо им, — ответила Эмми, — но в наших обстоятельствах можно воспользоваться помощью мессира Освальда. Если ты не против, конечно.

Салли был только «за».

В течение пяти минут он накропал короткую записку и, приложив к ней оригинал письма гафини, вложил в конверт и отправил с вестником.

Ответ пришёл уже через час, просто выпав в руки Кринжу из портала: Щтольц-старший оценил важность ситуации и воспользовался методом «экспресс-почты».

«Здравствуйте, дети», — гласила первая строка.

Ребята переглянулись и улыбнулись проницательности мессира.

«Перейду сразу к делу.

Это, как вы наверное догадались, «пробный камень»: первая осторожная попытка к сближению. Не упустите шанс — такой союзник может быть весьма полезен.

Покажите свою заинтересованность в знакомстве — если уж графиня написала вам, значит, ей есть что сказать. Просто нужно немного подождать.

Хвалю за предусмотрительность,

Освальд Штольц, ваш дед».

Бросив на жениха вопросительный взгляд и словив его уверенный кивок, Эмми переместилась за стол. Письмо вышло коротким и суховатым, лишь в конце она позволила высказать свой восторг по поводу почтальона, принесшего послание.

Снова встал вопрос: как отправлять. Простой вестник не долетит, беспокоить мессира Освальда было неудобно… Посовещавшись, решили сходить к декану — наверняка он знает, что можно сделать.