И точно: профессор Аурелиус рекомендовал взять напрокат на почте сокола — это и недорого, и хлопот никаких, ведь хищным птицам не требовалось содержание в вольере. Они прилетали на условный свист. Так что в ближайшие выходные ответ покинул студгородок.

Прочитав письмо, Консуэлла почувствовала как в груди разлилось тепло: она и сама восхищалась ястребом мужа — гордой и независимой птицей, чьё верное сердце признавало лишь одного хозяина.

«Дорогая Эмми,» — обратилась она к условной родственнице,

«Ястреба зовут А́зо, он — личный почтальон моего супруга, чем заслуженно гордится. Угощение он принимает только от членов семьи (особенности дрессировки), причём о том, кто относится к этой группе, узнаёт безошибочно — магия, не иначе. Чтобы он вас признал, должно пройти время.

Ваш сокол, кстати, оказался весьма общительным. Это неплохо, если носит письма только по одному адресу и к проверенным магам, но ежели вы планируете пользоваться его услугами постоянно, лучше провести временную привязку — в целях собственной безопасности.

Далее, мне очень интересно узнать о Вашей семье, княжна. Можете удовлетворить наше (моё и моей младшей сестры) невинное любопытство?

Надеюсь на скорый ответ.

С наилучшими пожеланиями,

Донья Консуэлла».

Отправляя новый завуалированный запрос, графиня Эльгадра даже не представляла, что получит сведения совсем о другой семье.

«Здравствуйте, дорогая тётушка,

К сожалению, являясь сиротой, о своих родителях помню немного. Мой отец, Эмиль Вазонский, — титулованный князь(1) — женился довольно поздно на мелкопоместной дворянке Марии Кравчиной, не имевшей родственников.

Перед самой войной отец отправил нас с матушкой в Анжелию в небольшое поместье на границе, которое кто-то из дальних родственников оставил ему в наследство. Вернуться мы уже не смогли. Спустя полгода (мне тогда было пять) нам пришло известие о гибели батюшки. Матушка, тяжело переносившая разлуку, окончательно слегла и вскоре последовала за ним.

Так что на данный момент семья наречённого — мои единственные родственники.

О старших Штольцах и обстоятельствах, по которым Вы называете меня племянницей, Вам лучше расскажет Ваш супруг, граф Эльгадра.

Однако я могу рассказать о братьях-наследниках.

Нозэр Кринж (с этого года Штольц) — талантливый составитель элексиров, как лечебных, так и не очень. Он серьёзный и даже где-то мрачный, но беззаветно любит младшего брата Салливана (пусть никогда в этом не признается).

Салли же, напротив, весьма открытый и жизнерадостный, пока не касаешься истории его поступления к нам. Видно, там что-то крайне неприятное. С самого первого дня он проявляет себя как талантливый артефактор-интуит и спустя всего три месяца обучения умудрился поступить в ученичество к мастеру! Так что судьбой я, благодарение всем богам, довольна.

С уважением,

княжна Емелиана Вазонская, Ваша племянница».

Дочитав до конца, Консуэлла тихонько улыбнулась: ей представилось, как юная девушка ищет уединения, чтобы написать ей ответ. Ведь стой рядом Салли, она не была бы столь откровенна в высказываниях…

Вздохнув ещё раз, графиня решилась: пора, наконец, приоткрыть завесу тайны и рассказать, что ждёт ребят во время визита.

Истанийский заговор: возникшие сложности

В начале марта Емелиана получила от графини последнее письмо. Великолепный Азо не просто отдал послание, но уважительно кивнул и принял с руки кусочек бекона, что явно свидетельствовало о признании девушки частью семьи.

Эмми, проводив птицу восхищённым взглядом, спрятала конверт в сумку: прочитает вечером, в тишине, возможно, сидя рядом с Салливаном.

Наконец час настал.

«Емилиана, cara!

Нашей семье от всей души хочется, чтобы ваш визит в Истанию оставил приятные воспоминания, а потому мы решили провести для Вас торжество по поводу Малого Совершеннолетия.

Эта традиция не имеет аналогов в других странах и посвящена прощанию с детством — самая важная церемония в жизни девушки. Даже самая бедная семья старается устроить для своей дочери праздник в день её пятнадцатилетия.

Исторически сложилось, что именно во время этого празднования отец девочки представляет её потенциальным женихам а потому чем больше будет приглашённых, тем лучше.

Далее: на праздник именинница надевает официальное вечернее — длинное элегантное — бальное платье, которое выбирает сама. Однако всё же позвольте нам с сестрой заняться Вашим нарядом и макеяжем.

Традиционно на праздник именинница приходит в сопровождении родителей, крёстных и суда чести — группы избранных сверстников, состоящей из девочек и мальчиков, именуемых damas (дамы) и chambelanes (кавалеры). Обычно двор состоит из семи-пятнадцати пар.

Сам праздник (приём) состоит из нескольких частей.

Начавшись с торжественного входа именинницы в зал и рассадки основных гостей, праздник открывает первый танец «девы» — обычно это вальс, который она исполняет с отцом. Если у Вас нет никого на эту роль, окажите эту честь моему супругу.

Далее, следует семейный танец, в котором принимают участие только ближайшие родственники, кавалеры с их дамами, крёстные и друзья.

После этого именинница исполняет сольный танец под свою любимую мелодию.

Следующий танец — вальс, полонез или котильон — является общим, то есть в нём участвуют все приглашённые.

Далее — церемония смены обуви, во время которой член семьи преподносит имениннице первую пару туфель на высоком каблуке.

Церемония последней куклы — кульминация праздника. Отец преподносит девушке куклу, обычно одетую в платье, похожее на наряд самой именинницы. Эту куклу Вы передадите своей младшей родственнице после первой брачной ночи. Очень символичная и трогательная часть, однако не обязательная, и если Вам не по нраву — можем не включать её в регламент.

А вот без «церемонии пятнадцати свечей» никак нельзя. На этой церемонии именинница вручает свечу каждому из пятнадцати человек, которых она считает самыми главными в своей жизни. С каждой свечой она произносит речь, посвящая её одариваемому. Эта церемония имеет и другое название — «Древо Жизни»: пятнадцать свечей символизируют те годы, что девушка оставила позади. Каждая из них — как воплощение воспоминания, момента, связанного с теми, кого она приглашает присоединиться к ритуалу. Именинница выражает благодарность этим людям, открывая гостям, как каждый из них помог ей.

В перерывах между танцами — фуршет, а перед сменой обуви — вынос огромного торта в цветах Вашего наряда.

Вот, наверное, и всё что мне хотелось Вам рассказать.

С нетерпением жду личной встречи.

Ваша тётушка,

Консуэлла, графиня Эльгадра».

— Ничего себе наши будущие родственнички размахнулись! — высказалась, не скрывая раздражения, Емелиана. — Где мне столько друзей взять для сопровождения: семь пар минимум?!

Салли же только улыбался и тихонько поглаживал её руку: похоже, он, не будучи адресатом послания, понял чуть больше.

— Не волнуйся, Эмми. Во-первых, тут написано «двор», а не «суд чести». Это значит, что указано общее количество сопровождающих. То есть, от данного количества отнимаем две «взрослые» пары, получаем пять. Но и это не страшно: можно ведь попросить, чтобы твой «суд чести» состоял из профессиональных танцоров — дабы избежать конфуза. Однако я бы посоветовал пригласить в сопровождение Диего с его парой, и Нозэра с кем-то из Эльгадра — можно будет даже репетиции совместные устроить.

Тут, лёгок на помине, в приоткрытую дверь заглянул истаниец.

— А что это вы тут делаете? — спросил он лукаво поглядывая из-под густых ресниц. — Вы не подумайте, я мимо шёл, да имя своё услышал, вот и заглянул. Помочь с чем?

— Помочь, — кивнул Салли. — Ты с торжеством на Малое Совершеннолетие знаком?

— Ещё бы, — усмехнулся Диего. — Два года назад моя кузина отмечала пятнадцатилетие. Такой суматохи я ещё не видел… А что это вы истанийскими обычаями интересуетесь?