– Такое место как раз есть, – с готовностью согласился Сергей. – Прошу за мной. Гатрак, ты к нам присоединишься?

– Хрена с два! Я свою часть сделал, инициировал разговор! И выбил скидку! А сейчас я собираюсь утопиться в пиве! – с этими словами гном решительно пошёл прочь к своему каравану, оставив двух рунных кузнецов неловко качать головами.

– Нынешнее поколение гномов всё хуже. – вздохнул Дрокут, однако Кируд Робертсон безжалостно отрезал:

– Нет, просто он идиот!

Тем не менее лёгкие настроения были быстро забыты, когда Скарс привёл их в небольшую комнату с чрезвычайно толстыми стенами и охраной в лице тех самых молчаливых техновоинов.

Оба старейшины даже остановились возле этих существ, с огромным интересом разглядывая их тела и оружие. Интерес вызвали и выгравированные рунные конструкции.

– Господин Скарс, прежде чем мы начнём, у нас есть один артефакт, который мы хотим активировать перед вами. Вы позволите? Если он сработает, то мы немедленно вам всё расскажем! И он не причинит вам вреда. Если вы не верите, то можете прислать сюда солдат и магов…

Говоря это, рунные кузнецы показали широкий, похожий на серебряное блюдо артефакт с чрезвычайно сложной и тонкой рунной вязью. Просканировав этот артефакт, Сергей убедился, что в нём слишком мало энергии, чтобы сделать что‑то серьезное.

Получив согласие, Кируд, затаив дыхание, активировал артефакт, после чего остановившимся взглядом смотрел, как рунные цепочки засветились не особо ярким, но безошибочно синим светом.

– Итак? Теперь вы готовы мне рассказать, что это был за артефакт? – с интересом спросил Сергей, наблюдая, как гномы прячут артефакт обратно в сумку.

Бах! Бах!

Два рунных кузнеца синхронно рухнули на колени.

– … – улыбка Сергея застыла.

– Повелитель Рагдан! Мы, гномы, счастливы вновь вас видеть на этом свете! Этот артефакт среагировал бы лишь на вашу божественную власть. И если он работает, то вы сумели оправиться от поразившего вас проклятия! – несмотря на то, что перед ними стоял крысолюд, эти гномы совершенно не показывали никаких негативных чувств.

– Как любопытно, – хмыкнул Ордынцев. – Но вы ошибаетесь, я всё ещё я, а не он. И в этом теле нет ни следа того, о ком вы говорите.

– Мы мало что знаем, ведь слишком ничтожны, чтобы понимать всё хитросплетение ваших планов, – так и не вставая, почтительно кивнул Дрокут. – Но мы уверены, что это всё равно часть вашего возрождения. И прямо сейчас мы хотели бы выразить вам своё полное уважение! Сотни лет мы, гномы, жаждали вашего возвращения, и этот день наконец настал!

– Но насколько я знаю, ваша раса отнюдь не добровольно вступила в Мрачноземье, – с жуткой улыбкой подметил Сергей, помня истории Лартании. – Так откуда же уважение и радость?

– Потому что именно вы спасли нас от участи стать вечными шахтёрами и рудокопами, – серьезно объяснил Дрокут. – Это вы увидели в нас потенциал и научили нашу расу рунам, чтобы мы помогали вам строить и обслуживать невероятные вещи. Пока другие боги игнорировали смертных, рассматривая нас не более чем живую собственность, именно вы видели в нас тех, кто может, как и вы, творить.

– Хорошо, предположим, в чём‑то вы правы, и я и впрямь имею какое‑то отношение к тому, о ком вы говорите, – Сергей всё ещё отказывался называть имя. – Но с чего вы решили, что те столетия не прошли даром? Знаете ли вы, кому именно вы клянетесь в верности? – с этими словами тело крысолюда пошло волнами. С отвратительным разрывом его кожа натягивалась, пока внутри двигались чьи‑то руки и голова.

Вдруг пасть Скарса невозможно широко распахнулась, и наружу показались две руки, ухватившиеся за губы и раздвинувшие пасть так широко, чтобы наружу мог выбраться точно такой же крысолюд. Его же прошлое тело, словно платье, было спущено вниз и слилось с его же ногами и хвостом.

Некоторые из землян без труда узнали бы это движение.

Продемонстрированная омерзительная сцена заставила рунных кузнецов ощутимо побледнеть, а Дрокута почти вырвать, но взгляды обоих гномов всё ещё оставались тверды.

– Господин, мы знаем, что проклятие не могло пройти бесследно, но в отличие от других богов, вы один из немногих, кто ещё не сдаётся. Несмотря ни на что, мы готовы верить в вас.

– Ах, так это верность из отчаяния. – понимающе кивнул Сергей. Но считаете ли так только вы, или того же мнения придерживаются все гномы?

Этот вопрос сразу же заставил рунных кузнецов замяться, что немедленно заметил Сергей.

– Я предлагаю пока что ограничиться бизнесом, что позволит нам узнать друг друга получше. – протянул оливковую ветвь Сергей. Эти гномы говорили заметно меньше, чем знали, поэтому с ними стоило проявить осторожность.

– Да будет так! – гномы и Скарс продолжили обсуждение, и скоро был заключен договор с постоянными поставками техновоинов.

Активное вмешательство гномов явно не понравилось некоторым крысиным кланам, однако Сергея все эти детали не сильно волновали.

Ведь, доверив Одноглазому мастерские, родильные камеры, сады кристаллов и собирателей трупов, он немедленно покинул город в компании Гердама Кальванелиуса, Трасча, Теклуса и Грома. Ну и, естественно, с Лартанией, чей амулет связи висел прямо на шее.

Пятый технический уровень оказался именно таким, каким о нём рассказывали разведчики. Война между кланами превратила эти земли в ад. Залитые кровью, кислотой и ядом туннели и залы сотрясались от рёва тысяч обезумевших от веры в Многохвостую мать клановых рабов Асид и их надсмотрщиков‑проповедников, пока позади мрачно шли элитные силы паладинов.

Гремя стальными колесами или перебирая шипящими лапами, техника великого клана Шайз прорывала чью‑то линию обороны, пока за водителями уже следили холодные глаза убийц великого клана Ратт.

Дальше же практически сошедшие с ума от проповедей

Находящиеся на службе кланов маги устраивали одно жертвоприношение за другим, насылая на врагов проклятия и атакующую магию, заставляющую кожу и мясо за считанные секунды сползать с костей.

Их группе приходилось по несколько дней ждать и скрываться, пока самые жестокие бои пойдут и падальщики начнут копошиться среди трупов.

Один раз им пришлось прождать целую неделю, ведь в зале, который им нужно было пройти, друг за дружкой развернулось целых четыре битвы. Под конец трупов было так много, что Трасчу и Теклусу пришлось использовать магию гнили, чтобы прорезать себе путь в находящийся под горой трупов туннель.

Тем не менее с квалификацией всех здесь собравшихся путь до центра уровня был скорее рутиной, чем вызовом. Но настоящий вызов всех ждал впереди.

Контролируемые искусственным разумом земли представляли собой круглую, многокилометровую стальную стену, вокруг которой на сотни метров расстилались пустоши. Любой объект или живое существо, посмевшие шагнуть в зону смерти, немедленно уничтожались всё ещё работающими стационарными орудиями системы безопасности.

Однако грозность системы защиты не только не напугала Сергея, но и наоборот обрадовала, ведь это гарантировало, что внутри система была цела и работала!

От автора:  И вновь Zig.)

– Всё же поразительно‑удивительно, – восхищённо сказал Теклус, пристально рассматривая расстилающуюся перед ними пустошь и виднеющиеся вдалеке серые стены укреплений. – Прошло столько веков, а эта защита до сих пор работает‑функционирует! Какой же был вложен‑помещён невероятный запас прочности во весь Элизиум!

– Да, необычно, но не так уж и редко, если смотреть в более широкой перспективе, – чуть охладил его восхищение Кальванелиус. – Бессмертные или долгоживущие существа очень не любят век за веком проводить ремонтные работы в своих замках, крепостях и столицах, поэтому строительное дело довольно развито. Из того, что я могу вспомнить наобум, дьявольская архитектура с использованием душ чрезвычайно прочна и долговечна. Многие злые повелители и чудовищные лорды обожают заказывать у них постройку жилищ.