Но эти мысли недолго беспокоили гномов, ведь их наконец принесли на центральную площадь их невеликой «крепостицы». И здесь Матай увидел всех своих товарищей, тоже спеленатых и окутанных, словно младенцев.

Многие из гномов уже пришли в себя, но их рты были запечатаны, и поэтому они могли лишь в страхе дёргаться на месте.

Прибытие Матая не прошло незамеченным. Оказывается, он был одним из последних, и теперь все здесь собрались.

Окружившие их монстры с жутким молчанием чего‑то ждали, и Матай молился духам предков, чтобы это ожидание продлилось как можно больше. Ведь пока они просто стояли, они их не убивали!

Но скоро по рядам тварей прошло движение, и они начали расходиться, давая пройти новому порождению чьих‑то ночных кошмаров. Эта тварь была того же роста и вида, но на этот раз на её отвратительной голове имелось нечто новое, а именно вполне себе настоящая пасть.

Более того, в движениях и том, как этот монстр смотрел вокруг, чувствовалось наличие интеллекта.

Обходя одного гнома за другим, новая тварь пристально их разглядывала, пока не остановилась перед их командиром, одетым богаче всех остальных. Только тогда она остановилась, заставив сержанта стремительно бледнеть.

Из‑за того, что командир не так давно выпил пива, его лицо покраснело неравномерно, что в другой ситуации изрядно бы рассмешило Тарсона.

– Приветствую, рад, что у нас наконец получилось встретиться. – когда тварь заговорила, всё движение среди гномов остановилось, и они в шоке смотрели на монстра.

«Неужели заражённые мутировали до того, что теперь уже могут разговаривать⁈»

– Меня зовут Скарс Безумный, и я создатель этих прекрасных существ. С вами я говорю через удаленную связь. Не беспокойтесь, вам ничего не угрожает, ведь вскоре я вас всех отпущу, чтобы вы передали сообщение вашему руководству. Наверное, вас интересует, что за сообщение?

Командир машинально кивнул, как и ещё несколько лежащих бойцов.

– Всего два сообщения, которые вам стоит передать главе клана и его наследнику. Первое: эти прекрасные существа созданы для продажи, и я буду рад заключить с тейгом Боркором долговременный контракт на поставку подобных и других существ. В конце концов, зачем тратить жизни и так немногочисленных гномов, если можно заставить подобных тварей убивать ваших врагов?

И прежде, чем гномы успели прийти в себя, Сергей продолжил.

– Второе же сообщение и того проще. Сейчас у меня в лапах родной сын вождя клана, и я хочу договориться об его обмене. Сам Гатрак Робертсон чувствует себя прекрасно, но время дорого, поэтому я прожду здесь лишь неделю. И да, переговоры я буду вести лишь с кем‑то из семьи Робертсонов, лишь так я буду уверен в надёжности сделки.

Под шокированными взглядами гномов твари начали деловито разрывать коконы, освобождая не знающих, что делать защитников тайной сторожки.

– Вот так всё и было! – экспрессивно закончил доклад командир заставы, пока несколько сидящих гномов смотрели на него, словно на полного безумца.

– Если бы мы ранее не опросили и твоих бойцов, я бы решил, что твои мозги полностью сгнили, – недружелюбно заметил командующий этого участка обороны. У него явно болела голова от всех этих новостей, и он совершенно не горел желанием взвалить их себе на плечи. – Это слишком важные сведения, поэтому я поручаю тебе доставить их непосредственно в столицу. Ты меня понял, сержант?

– Так точно!

– Отец, почему ты не рассказал мне, что мой брат жив⁈ – ворвавшийся в кабинет Друнгана Робертсона возмужавший гном был явно возмущен. – Почему о подобной новости я узнаю из сплетен слуг, а не от тебя⁈

– Потому что нет никакой гарантии, что твой непутевый брат и впрямь жив, а это не очередная ловушка от наших врагов. – седой глава клана недовольно поднял голову от документов на столе. – Непонятные, разговаривающие заражённые, предложение торговли ими же, и сверху, словно труба на кузнице, предложение обменять твоего брата. Это явно ловушка!

– Отец, ты и сам знаешь, что это не так! – с жаром заговорил Сугбар Робертсон, старший сын и наследник тейга. – Настоящие враги уж точно бы не стали придумывать столь глупую небылицу! А здесь, очевидно, никто и не пытался скрываться! Слуги сказали, что ни один из воинов той заставы не пострадал, а это значит, что они серьезно настроены на переговоры.

– Или они выманивают рыбу покрупнее, – безжалостно отрезал Друнган. – Или ты не слышал, что они требуют именно кого‑то из нас, родственником этого дурака, Гатрака?

– Отец, я вновь должен повторить, что ты неоправданно строго относишься к моему брату. Возможно, он не во всём идеален, но он честно заботится о благе нашего рода, – серьезно продолжил Сугбар. – И я должен лично проследить за тем, чтобы всё прошло по плану и он вернулся к нам назад.

– Хм, делай, что хочешь! – фыркнул вождь клана. – Но с тобой пойдут железноголовые, мои элитные войска. И ты не отойдёшь от них даже на метр, это понятно⁈ Если же их сотник скажет, что вам нужно отступать, то ты немедленно повинуешься! Иначе можешь забыть об этой дурости!

– Как скажешь, отец. – здесь Сугбар понимал, что места для споров нет. – Я верну моего брата назад и разберусь, что это были за твари, как и их создатель!

Сугбар подошел к делу максимально ответственно. Он взял не только сотни железноголовых, но и элитные силы рейнджеров, способных подкрасться к ничего не подозревающему вожаку крыс и срезать с него усы, пока тот будет обсуждать планы мирового господства.

Ранее Матай Торсон размышлял о том, что в отличие от гномов прошлого нынешние гномы лишены доступа к эликсирам и связанной с ними магии. Но правда была такова, что у правителей тейгов всё ещё был небольшой доступ к эликсирам.

У Элизиума было несколько секретных мест, где выращивались магические растения, питаемые магией самой станции. Те из кланов, что сумели получить доступ к подобным «грядкам», с великой осторожностью выращивали травы, после чего смешивали их в зелья и эликсиры.

Итоговый результат позволял делать слишком мало зелий для массовости, но элитные силы глав кланов все получали несколько эликсиров.

Сейчас же эти сверхсильные гномы уже не первый раз прочесывали окрестности злополучной заставы, но как бы они ни искали, то ничего не находили.

Поблизости не было ни засады, ни скрытых вражеских войск, ни просто тех, кто инициировал переговоры!

Можно было подумать, что всё это оказалось обманом, вот только было быстро определено, что внутри крепости кто‑то есть.

И теперь Сугбар встал перед неловким вопросом, что ему делать.

В конце концов он принял решение отправить к сторожке элитный отряд, который вскоре отрапортовал, что внутри скрывались не только ужасные твари, что до смерти напугали пограничников, но и какие‑то новые.

Однако появление рейнджеров не прошло незамеченным, и вскоре Сугбар недоверчиво смотрел на вышедшего из крепости Гатрака. Его брат выглядел совершенно сытым и довольным, будто он не попал в плен к крысам, а затем к какому‑то неизвестному химерологу.

Оглядев окрестности и не зная, где скрываются рейнджеры, Гатрак начал махать рукой, зазывая их подойти.

– Даже плен не заставил моего брата измениться. – в поражении вздохнул Сугбар, прикрывая лицо рукой.

– Господин, я не рекомендую вам идти к нему… – начал было командир железноголовых, но наследник лишь отмахнулся.

– Я и сам знаю. Берите этого идиота за шиворот и тащите сюда, у меня к нему масса вопросов!

Слушая приказ наследника, гвардейцы клана Робертсонов устремились к невинно стоявшему Гатраку, но практически сразу они застопорились, не рискуя приближаться дальше, ведь вокруг младшего брата наследника появились те самые твари, о которых предупреждали выжившие!