Вынужденное подчинение обычно высокомерного Гасула, единое предательство всех остальных главарей и появление рогатого крыса — у Сергея появилась догадка, и он не стал долго тянуть, чтобы её подтвердить.

— Должен ли я быть горд, что сумел привлечь внимание одного из Великих кланов? — громкий вопрос Сергея заставил многих крыс инстинктивно притихнуть.

— Великолепно, господин Скарс. Вы так же умны, как и говорили наши агенты, — на морде рогатого крысолюда появилось выражение приятного удивления. — Тогда следующий вопрос будет стоять иначе: умны ли вы достаточно, чтобы правильно понять ваше нынешнее положение?

Мерцание энергетического щита, чёрная броня улучшенной чумой гвардии Скарса Безумного и целое море колышущейся крысиной орды, окружившей этот островок стабильности со всех сторон.

Для любого эта сцена стала бы олицетворением отчаяния и конца, но даже в столь невыгодном положении Сергей и не думал паниковать. Его взгляд холодно встретится с рогатым крысолюдом из неизвестного великого клана.

В отличие от обычных крыс мелких кланов, этот крыс был заметно спокойнее и умел себя вести, не дёргаясь по любому поводу. Впрочем, крысиная натура всё равно давала о себе знать, из-за чего тонкий красный язык то и дело скользил по тонким губам, когда рогатый крыс наслаждался своим доминированием и контролем.

— И что же это за положение, неизвестный господин? — поднял бровь Сергей, после чего демонстративно оглянулся на окружившие его войска и щит. — Как по мне, у меня дела не так уж и плохи. Этот щит прекрасно справится с магическими атаками, а мои гвардейцы не чета тому мусору, которое собрали вы. И да, для меня было бы честью узнать имя того, кого великие кланы избрали для моей поимки.

Слышавшие похвалу босса гвардейцы заметно приободрились. Было видно, что им не по себе, но месяцы жесткой муштры и тренировок не прошли для них даром. Добавляли им уверенности и проведенные технобиологические улучшения их тел.

Сергей обратил внимание, что двое торговцев не присоединились к засаде, а спокойно пошли прочь в окружении охраны. Ордынцев был рад это видеть, ведь если бы торговцы пострадали, то это могло нести долгоиграющие последствия.

— А вы большой затейник, чем я слышал-знал, — довольно рассмеялся рогатый крыс, которому тоже пришлись по душе слова Скарса. Прямо сейчас он чувствовал себя кошкой, лениво играющей с мышками, и поэтому не видел больших проблем, чтобы чуть-чуть растянуть удовольствие разговором. — Меня зовут Ксатик, и я представитель клана Бубнос, о котором так неосторожно упомянул этот идиот-дурак…

Гасул изо всех сил стиснул кулаки от гнева, из-за чего когти глубоко ушли в ладони, но он позорно промолчал, ведь слишком боялся гнева клана Бубнос. Последний же хоть и уступал великим кланам, но всё ещё был несоизмеримо сильнее мелких кланов.

— Касательно же вас, разве вас не беспокоит, что вы заперты в сделанной нами ловушке и единственное, что не даёт вам проиграть-сдохнуть, это жалкий щит? Или вы решили поселиться прямо здесь на всю оставшуюся жизнь?

Глупая шутка Ксатика тем не менее вызвала целый вал подобострастного смеха. Если что крысиная раса и любила, так это наблюдать за тем, как великие падают в ту же грязь, в которой копошились и они сами.

— Значит, Бубнос, — понимающе кивнул Сергей. Он повернул голову и многозначительно посмотрел на трясущегося рядом Крайса. Судя по тому, что он был здесь, Крайс, скорее всего, не был предателем. — Я подозревал это с самого начала. Но чем именно я так выделился на фоне многих других исследователей? Сомневаюсь, что лишь я один пытаюсь продвигать магическую науку вперёд.

— Уже одна лишь ваша речь заставляет задуматься, молодой крыс-тварь, — хищно оскалился Ксатик. — Мы внимательно изучили ваше прошлое, и очень многое не сходится. После того, как вы окажетесь у нас, мы с вами долго и плодотворно поговорим, да-да. Насчёт же интереса, всё просто! Ваши исследования чрезвычайно необычные-опасные. Играть с техночумой и добиться успеха, это большое нет-нет! Но вы всё равно добились успеха!

Вдруг всякая улыбка пропала с лица Ксатика, и от него повеяло могильным холодом.

— Кроме того, всякому видны ваши амбиции-желания, которым слишком тесно в Крейзене. Вы жаждете большего, молодой крыс-тварь, и ради своих планов готовы расшатать устои, которые старше вас. Это не позволено никому, и кто-то это прекрасно понимает-осознает и поэтому будет жить, в то время как ваша судьба будет не столь завидной…

— Так и есть! Я сразу понял, что ты предатель-гад! — Гасул не смог молчать и яростно начал насмехаться, прервав Ксатика. — Накапливаешь солдат⁈ Раздуваешь обо мне позорные слухи⁈ Говоришь оскорбления за моей спиной⁈ — настоящие и выдуманные причины лились подобно нечистотам из опустошаемого септика. — Я глава Ржавой мусорной кучи! Я тут всё решаю, а не ты… А-а-а!

Гасул издал дикий крик и рухнул на платформу, корчась от невыносимых страданий, когда зелёный туман потёк из руки нахмурившегося Ксатика и начал втекать во все отверстия тела Гасула.

— Не стоит меня больше перебивать, мерзость-грязь, — Ксатик наклонился, и на его когте указательного пальца загорелось темное пламя. Почти ласково он погрузил палец прямо в глазницу Гасула, заживо кипятя его глазное яблоко. — Думаю, это научит тебя страху.

— И-и-и! — на этот раз Гасул издал что-то наподобие визга забиваемой свиньи, после чего потерял сознание. Ксатик же, словно ничего и не было, повернулся обратно к Сергею. Другие войска в мёртвой тишине наблюдали, как их предполагаемый глава был запытан прямо перед ними, но ни одна крыса даже и не подумала вступиться за своего «лидера».

— Так, на чём мы остановились? — вежливая улыбка вновь вернулась к Ксатику. — Кажется, на ваших амбициях, угрожающих всем заинтересованным сторонам. Крейзен не нужна армия и не нужны сильные правители-вожаки. Поэтому будьте добры сдаться и добровольно проследовать-идти за мной. Могу обещать, что если нас удовлетворят-понравятся ваши таланты, то отнюдь не невозможно ваше становление моим коллегой.

«Конечно-конечно, верить словам и обещаниям крысы. Что может пойти не так?» — насмешливо подумал Сергей, но его молчание здорово напрягло гвардию и верных сторонников. Они прекрасно понимали, что если Скарса заберут, то их смерть будет предрешена.

— Босс, вы же не думаете?.. — осторожно заговорил дрожащий Крайс.

— Скарс, он врёт… — тут же поддержал его Трасч.

Бах! Бах! — две синхронных затрещины, одна магическая, другая физическая, заставили их подавиться собственными словами.

— Хватит считать меня идиотом-придурком, — цыкнул на них Сергей и тут же осёкся, осознав, что снова «поскользнулся». — Проклятье! — тихо выругался он, проклиная окружающее его общество, навязывающее ему отвратительные языковые привычки. — Я обдумал ваше предложение. И я решительно отказываюсь!

— Как прискорбно, — кажется, ответ Скарса не так уж и разочаровал Ксатика. Скорее, рогатый маг чувствовал скуку. — Мы могли бы сэкономить немало времени. Опять же, — притворная воспитанность сползла с Ксатика, как лопнувшая гнилая кожа с раздувшегося от воды трупа. — Ваша поимка может устроить неплохую резню-бойню. И кроме того, никто не сказал, что вы должны вернуться со мной полным куском. Вполне достаточно будет вашего тела и головы-башки!

— Тогда я должен разочаровать вас ещё больше, — Сергей тоже отказался от своего спокойного отношения, и его настоящая суть начала проявляться. Возможно, он мог говорить, как нормальный человек, и вести себя так же, но годы выживания в закончившемся мире ни для кого не проходили даром. — Ведь было бы настоящим упущением, если вся моя подготовка к этому представлению была сделана зря!

Стоило словам Скарса отзвучать, как Ксатик резко насторожился. Будучи настоящим магом, его аура и магическая чувствительность расходились далеко в разные стороны, чтобы заранее почувствовать засаду.

И прямо сейчас его чувства поймали край надвигающейся катастрофы. Спустя пару секунд тишины, пока тысячи вражеских крыс в непонимании ждали команды атаковать, морда Ксатика исказилась ужасом, когда он поднял нос вверх, а затем резко посмотрел на Скарса.