Странность незнакомца была замечена даже Грумом, из-за чего этот гигант отошёл чуть вбок, ни на секунду не сводя взгляда с чёрной крысы.

О Кусе и вовсе говорить не стоит. Трусливый слуга уже бегал глазами, явно прикидывая, куда бежать в случае опасности, чтобы бросить своего прошлого благодетеля.

— Кто ты? — прорычал Грум. — Чё надо⁈

— Я рад, что мы сразу переходим к делу, — на морде чёрного крыса появилась неприятная улыбка. — Вначале я хотел бы представиться. Меня зовут Скарс, и я выбрал вас как членов своего отряда.

— Не интересует! — отрезал Грум, напрягшись, ожидая нападения, однако столь резкий отказ ничуть не обеспокоил Скарса. Пока же Трасч чувствовал злорадство из-за того, что другой «соискатель» тоже провалился, следующие слова Скарса чуть было не заставили их всех застыть от страха.

— Клану Ратт не отказывают. — многозначительно прошептал Скарс достаточно слышно, чтобы его услышали лишь они трое.

«Клан Ратт!» — это имя взорвалось в голове Трасча, словно бомба Хаоса!

Даже самая жалкая крыса слышала это внушающее ужас имя. Тайный клан верхних уровней. Клан, состоящий исключительно из высококлассных убийц. Клан, чьи шпионы оплели своей паутиной все тринадцать технических уровней!

Имя клана Ратт было настолько ужасающим, что даже Грум и тот побледнел и вздыбил шерсть!

— Не смей болтать о том, что не понимаешь! — почти истерически простонал Трасч, испуганно оглядываясь вокруг. — Если ты не ценишь свою жизнь-шкуру, то не втягивай нас тоже! Ты относишься к клану Ратт⁈ Иди поищи других дураков-глупцов!

— Ха-ха-ха, забавно наблюдать, как вы почти обмочились лишь от одного имени тех, кто стоит за мной, — мрачный смех был ответом Трасчу. — И ты прав. Я слишком жалок и ничтожен, чтобы клан Ратт обратил на меня внимание. Но задумывались ли вы, как именно клан Ратт ищет себе новобранцев? Никто же не слышал о том, что они владеют каким-то уровнем, не так ли?

«Он слишком хорошо говорит! Он не похож на кого-то из этих глупых крыс!» — Трасч чувствовал, как его шерсть становится мокрой от пота. Всё в нём говорило, что этот Скарс полный лжец, но в чёрном крысолюде было слишком много странностей!

Если он обычный лживый крыс, откуда такая холёная шерсть? Отсутствие шрамов? Правильная речь? Только Трасч, получивший хоть какое-то образование, мог подмечать все эти зловещие звоночки.

— Вижу, мои слова заставили вас задуматься, — знающая улыбка, будто он видит тебя насквозь, вновь появилась на морде пронзительно смотрящего чёрного крыса. — Позвольте мне вам раскрыть истинную скрытую правду. В каждом клане и каждых «яслях» есть специальные наблюдатели, выискивающие потенциальных новобранцев. И когда они их находят, то предлагают испытания. Если ты проходишь, то… у тебя есть шанс. А может быть, с тобой больше никогда не свяжутся, ведь решаем не мы. Так что, теперь вас интересуют мои слова?

Трасч отчаянно взглянул на Куса, а затем и на Грума и почувствовал удушающее безысходность. Отношение чёрного гиганта полностью изменилось. Эта живая машина уничтожения теперь смотрел на маленького чёрного крысолюда с ужасом, будто перед ним стояло само воплощение Многохвостой матери. Кус же и вовсе трясся, что почти падал во время ходьбы.

Следовало хоть что-то предпринять, чтобы помешать этому искусному лжецу запудрить всем мозги!

— Если… если ты и впрямь тот, кем называешься… — Трасч потерял голос от нервов и ему пришлось хорошенько прокашляться, чтобы продолжить. — Тогда где твои другие последователи⁈ Или ты хочешь сказать, что ты, весь такой важный, лишь один⁈

Трасч шёл, сжавшись, с полным ожиданием, что этот Скарс, если его и впрямь так зовут, взорвётся от ярости, но в ответ он получил лишь тот же самый жуткий смех и немигающий взгляд.

— По большому счёту, мне нет нужды доказывать кому-то вроде тебя хоть что-то, ведь я выбрал его, — он посмотрел на Грума. — а не вас двоих, — мягко заметил чёрный крыс. — Но правда иногда и впрямь требует небольших доказательств.

Скарс опустил руку к набедренной повязке и вытащил из вшитого кармашка небольшую красно-коричневую монетку, на которой Трасч заметил вырезанный крест.

— В отличие от всех них, — продолжил неторопливо говорить Скарс, кивая в сторону трёх банд. — Мы, претенденты тех, о ком не говорят, не привыкли ходить на свету. Но в случае необходимости мы должны уметь друг друга отличать. Мы скрытые клинки в темноте, невидимые до самого последнего момента.

Скарс принялся оглядывать окружающих, кого-то выискивая, после чего на его морде появилось довольное выражение.

— Вы можете никогда не узнать, что рядом с вами работал кто-то среди нас. Или тот, кого вы знали с самого рождения, уже кто-то иной.

Грум, Трасч и Кус проследили за взглядом Скарса, после чего заметили идущего сбоку ничем не примечательного крысолюда, совершенно неотличимого от сотен других.

Взгляд стольких крыс разом мгновенно насторожил и привлёк внимание этого незнакомого крысолюда, после чего он подозрительно посмотрел на них.

В то же время, Скарс, не меняясь в морде, еле видимым жестом продемонстрировал ту самую монету, видимую лишь им четырём, после чего тут же её спрятал.

Внезапно всякая агрессия пропала из неизвестного крыса, и он под застывшими взглядами Трасча и остальных полез подмышку и тихо показал точно такую же монету!

В этот самый момент Трасч чувствовал лишь, как он стремительно погружается в ледяную пучину, из которой нет выхода. Теперь ему казалось, что за каждым случайным взглядом окружающих крыс скрываются понимающие взгляды таинственных наблюдателей и их агентов.

Привычный мир разбился, а тем временем незнакомый крыс поравнялся с ними и уважительно склонил голову перед Скарсом.

— Босс, какие приказы?

— Обстоятельства изменились, Крайс. Теперь я должен сформировать свою группу, и ты поступаешь под мой контроль.

— Слушаюсь, босс. — спокойно заявил Крайс, вставая рядом и идя так, будто ничего странного не происходило. — А они? — он посмотрел на вздрогнувшую троицу.

— Они-и-и? — протянул Скарс и улыбнулся. — Что они?

— Я готов! — быстро закивал Грум, что с его размерами смотрелось довольно забавно. Он нервно пытался высмотреть в глазах непроницаемого Скарса, правильно ли он ответил, и не последует ли какое-то мучительное наказание.

— И я! И я! — Кус даже не посмотрел на своего номинального хозяина, тут же согласившись.

— Я тоже согласен. — сказал дрожащими губами Трасч, чувствуя, как невидимые оковы смыкаются на его лапах. Если раньше у него были сомнения, то теперь он совершенно не знал, во что верить.

— Превосходно. Я знал, что не ошибся в вас, — довольно кивнул Скарс, заканчивая инструктаж. — И напоследок, раз уж вы теперь тоже часть чего-то великого. Если вам нужна будет помощь, и вы уверены, что ваш собеседник один из нас, то вы должны выучить кодовую фразу, по которой станет ясно их степень вовлеченности.

— Какая фраза? — осторожно спросил Трасч, на что чёрный крыс вдруг усмехнулся чему-то, понятному только ему одному. В глазах вспыхнул след воспоминаний и ностальгии.

— Гидра Доминатус. — темное веселье звучало в каждом слове этого таинственного клича.

— А что это за монета? — осторожно спросил Трасч, рогатый невысокий крысолюд, когда Сергей уже узнал имена каждой из троих новых крыс.

Надо признать, что план был достаточно рискованным и имел в своей основе сразу несколько неконтролируемых переменных, вроде недоверчивости собеседников или того факта, что они могли заранее видеть разговор Скарса с Крайсом.

К счастью, удача в этот раз была на стороне храбрых, и теперь Сергей шёл вперёд в окружении целых четырёх обступивших его крыс. Учитывая, что самая крупная банда насчитывала лишь двадцать крыс, новое формирование Скарса, аж из пяти крысолюдов, уже заставило окружающих детей Многохвостой матери пугливо отступать и давать им место.

Видя изменившееся отношение окружающих, подчинённые Скарса немедленно выпрямились и начали поглядывать на других, как на каких-то слуг, почти забыв, как несколько минут назад они сами были точно такими же.