Последние, родившись с несколькими хвостами, считались идеальными сосудами, чтобы стать верными, насколько может крыса, жрецами и паладинами Многохвостой матери, кошмарного божества всей расы крысолюдов.

Паладины матери пользовались отвратительной славой даже по меркам крыс, ведь они воплощали и преувеличивали все самые отрицательные и мерзкие стороны крысиного общества. Но мало кто рисковал прямо бросить им вызов, ведь вызов жрецам и паладинам Матери значит вызов и ей самой.

А в Мрачноземье, где обезумевшие Боги и рождённые от них полубоги ходили по земле, бросать вызов божествам был один из самых быстрых путей прямо в раннюю могилу.

Но, как не удивительно, с самого своего рождения Трасч считал себя удивительно удачным крысом. Родившись маленькой рогатой крыской, он с самого начала был замечен кастрированными работниками Родильной ямы.

Именно поэтому, хоть он и был довольно хилым по меркам остальных крыс, работники специальными палками отгоняли других крыс, спасая его от растерзания и позволяя самым первым лакомиться сладким молоком из сотен сосков его грузной матери.

Когда он подрос и сумел стоять на задних лапах, начав познавать мир, слуги и воспитатели были только рады учить его и рассказывать вещи, о которых другие крысы могли только мечтать.

Благодаря чрезвычайной обучаемости, присущей всем детям «Вечно голодной матери», Трасч старательно тренировался, пытаясь ощутить свой магический источник. Осознание, что без магии он присоединиться к остальным, бесправным крысам, было лучшим мотиватором из всех возможных!

Подстегивали ещё и злые, завистливые взгляды «братьев». Учитывая жуткую мстительность, присущую всей расе крыс и превышающую даже мстительность такой расы, как драконы, Трасч очень не хотел оказаться в лапах родственников.

И у него получилось! Как оказалось, талант Трасча оказался и впрямь неплох. Возможно, он не был легендарной белой рогатой крысой, способной магичить сразу после рождения, но даже так его уровень таланта явно был высок, ведь он почувствовал магию даже без учителя.

Именно поэтому, когда Трасч достиг возраста двух лет, он был совершенно готов к стандартной процедуре поиска магов. Всего выращивание и обучение молодых крыс длилось три года, после чего они достигали полной зрелости и отправлялись на прочие, ещё более опасные и тяжелые работы. Впрочем, было бы глупостью считать, что крысолюды не стали бы использовать опасный детский труд.

Всего с верхних уровней на десятый ярус клана Рипчит спустилось всего лишь три мага. Почему всего? Потому что кроме Рипчит на десятом уровне существовало ещё несколько крупных и множество мелких кланов. Исследовать все из них было монументальной задачей.

Был даже шанс, что маг и вовсе не дойдёт до родильной ямы Трасча! Но, «к счастью», его опасения не оправдались.

В тот момент, когда Трасч встал перед рогатым магом, одетым в чёрный плащ, подвязанный ремнём с пряжкой из маленького крысиного черепа, молодой крыс тут же почувствовал поисковую магию.

Выражение мага изменилось, и Трасч понял, что его дни в этой выгребной яме скоро закончатся. Как же он этому радовался!

Его радость продлилась ровно до того момента, когда маг отправил посланника, и скоро прибыл доверенный офицер Скраба, главного наставника. Трасч не слышал, что сказал офицер, но зато он видел, как офицер передал магу блёкло светящийся зелёный камень.

А затем наступил кошмар. Повернувшийся маг посмотрел на Трасча, после цыкнул и с безразличием заявил: «Видимо, показалось», после чего начал уходить.

Ошеломленный и испуганный Трасч попытался догнать и объясниться, как мощный удар офицера отбросил его обратно.

Это была полная катастрофа!

Возвращаясь к своему выводу, Трасч был полон уверенности, что его разорвут на куски, но какого же было удивление, когда слуги и воспитатели продолжили его защищать и кормить.

Именно тогда Трасч наконец понял, что именно случилось. Эта грязная крыса, главный воспитатель, решил оставить его при себе, а не отдавать Кругу магов, и поэтому он подкупил того проверяющего!

Единственное, что юный крыс не мог понять, почему Скраб всё ещё оставил его в этой помойке, но, возможно, в ближнем кругу главного воспитателя было слишком много шпионов, заметивших бы молодую рогатую крысу.

Но планы далеко не всегда идут как по маслу. Внезапные взрывы, пожары и предательство привели предприятие Скраба на грань уничтожения, из-за чего главному воспитателю резко стало не до своего будущего актива.

Так Трасча распределили от его привычного выводка и знающих его слуг, поместив к совершенно незнакомым стаям крыс и явной нехватке защищающих его воспитателей!

И хоть Трасч не заметил среди окружающих бывших членов своего выводка, это не сильно облегчало его положение, ведь рогатых крыс не любили везде.

Единственным светлым пятнышком на всей этой куче дерьма оказался его личный слуга-приспешник. Видя привилегированное положение Трасча, одна предприимчивая крыса была готова унижаться и служить ему, надеясь, что Трасч возьмёт его с собой в будущем.

Когда писцы Скраба делили всех на выводки, то этот бесполезный слуга прижался к его ноге и так был распределен вместе с ним. К сожалению, полагаться на Куса стал бы лишь полный дурак, ведь его физическая форма была лишь немного лучше Трасча, а хилый рогатый крыс явно не являлся образцом физической мощи.

Таким образом, раз за разом получая толчки в медленно двигающейся к баракам крысиной реке, Трасч мгновенно понял, что если ему дорог хвост, то надо что-то срочно предпринять.

Как жаль, что хоть Трасч и сумел почувствовать магию, его так и не научил ею управлять.

Ему нужен был защитник! Кто-то достаточно мощный и достаточно тупой, чтобы решить его защищать, и при этом ещё не присоединившийся ни к какой фракции. И вскоре подобный экземпляр был найден.

Это был поистине гигант, возвышающийся даже над другими чёрными крысами почти на целую голову. Идя среди других мелких крысолюдов, он казался легендарным крысоогром. Тупое же выражение морды и расходящиеся вокруг него прочие крысы сделали великана поистине прекрасным в глазах Трасча.

Пинком напомнив Кусу следовать за собой, Трасч решительно двинулся к великану и попытался завязать с ним разговор. Но очень быстро Трасч осознал фатальный недостаток — этот гигант был достаточно умным, чтобы понять его слова, но недостаточно тупым, чтобы в них поверить!

Теперь, раздраженный его постоянными попытками убедить его, Грум, а именно так звали гиганта, уже начал тихо рычать и сжимать свои огромные кулаки. Чувствуя накатывающее отчаяние, Трасч уже собирался ретироваться, как чей-то мягкий голос раздался прямо у них всех за спиной.

— Кажется, друзья мои, у вас намечается несовпадение мнений? Тогда позвольте мне вам помочь.

От неожиданности вздрогнули и подпрыгнули все трое, резко повернув головы назад, чтобы увидеть… небольшую черную крысу?

«Недавно были новые поступления молодняка из родильных ям? Или почему он такой невысокий?» — мелькнула первая мысль Трасча, а затем он заметил первую странность.

Этот крыс был невероятно… чистым? Ухоженным? Благодаря помощи слуг и воспитателей жизнь Трасча была невероятно безопасной по меркам молодых крыс, но другие крысолюди? Их жизнь была адом.

Стычки, схватки за еду, предательства и грызня. Всё это оставляло вырванные клоки шерсти, шрамы и уродства.

И если вы бы увидели какую-то крысу без всего этого, то эта крыса была «любимой» слугой кого-то влиятельного, или она была настолько опасной, что сумела выжить, так и не получив ни единого серьезного шрама.

И стоявший позади них крысолюд явно был не из первой категории, ведь как бы Трасч не вглядывался, он не видел ни следа страха или неуверенности. Даже его запах, хоть и трудно было различить на фоне сотен других крыс, совершенно отличался.

Наоборот, этот незнакомец был до пугающего спокоен. Учитывая все случившееся за последнее время, аномальное поведение чёрного крыса било в голове Трасча в колокола опасности.