Многоруки и многоглазые, четыре из этих монстра образовали плотную «коробочку», заперев Гатрака прямо внутри. Но из того, как они стояли, было очевидно, что они скорее защищают, чем угрожают.

Мало того, следом за «баньши» вышли уже знакомые два десятка техновоинов, построивших вторую линию обороны.

Впрочем, под взмахом управляющего жезла в руке Гатрака, техновоины послушно отошли в сторону и замерли в абсолютной неподвижности.

Видя войска брата, Гатрак с большим энтузиазмом устремился им навстречу, но ему пришлось быстро остановиться, ведь со всех сторон на него были устремлены острия болтов арбалетов и лезвия топоров.

– Эй, вы чего, ополоумели⁈ – начал ругаться Гатрак. – Это же я, самый любимый брат самого Сугбара Робертсона, наследника нашего с вами тейга! Знаете, что он с вами сделает, если вы меня хотя бы поцарапаете⁈

– Отзови этих монстров, и тогда мы пропустим тебя к господину Сугбару! – выдвинули требования солдаты, на что Гатрак заметно поморщился и яростно начал чесать свою бороду.

– Видят предки, я бы хотел, но эта ублюдочная крыса дала им приказ не отходить от меня ни на шаг, пока я не встречусь со своим братом! Я даже срал в последние дни в их чертовой компании! Можете себе представить, как это было тяжело под их немигающими взглядами⁈

Однако яркая речь Гатрака привела отнюдь не к тому, что он ожидал. Упоминание крыс заставило всех насторожиться ещё больше, и на этот раз на него направили оружие с куда большим гневом.

– Ладно, этого достаточно, – закатил глаза наблюдающий за этим цирком абсурда Сугбар, начиная двигаться к Гатраку. – Мы так будем препираться до возвращения богов!

– Господин, это, должно быть, ловушка крыс! Вдруг эти твари только и ждут, пока вы подойдёте! Ваш брат может быть с ними заодно! – глава железноголовых был явно обеспокоен, но Сугбар лишь фыркнул.

– Какой дурак будет демонстрировать засаду заранее, да ещё и предупреждать нас о крысах? Кроме того, я знаю своего брата, он лучше умрёт, чем предаст наш народ. Он, может быть, и дурак, но решимости у него больше, чем у какого‑либо другого гнома.

– Брат, ты всё же пришёл! – приближение Сугбара не прошло для Гатрака бесследно, и он широко улыбнулся.

– Конечно, пришёл, иначе наш отец мог сделать нечто опрометчивое, – буднично заметил Сугбар в окружении вооруженной до зубов охраны. – А теперь, раз уж я здесь, отошли этих… монстров прочь.

– Слышали⁈ Вот это мой брат! Понимаете? По‑ни‑ма‑е‑те? – буквально по слогам начал говорить повернувшийся к баньши Гатрак, однако в этом не было необходимости.

Три баньши с огромной скоростью бросились прочь, перепугав сотни ближайших гномов. В сторону тварей полетело несколько десятков болтов, но от неожиданности почти все они прошли мимо, а те, что всё же попали, не нанесли какого‑то существенного урона.

Опомнившиеся гномы начали было поворачивать и нацеливать переносные артефактные пушки, но возмущённые крики Гатрака и наконец приказ Сугбара заставили их остановиться.

– А что насчёт последнего?

– Эй ты, раз уж твой треснутый на голову мастер приказал служить мне, то прямо сейчас сделай это подальше! Иди к техновоинам! – приказал Гатрак, и к его облегчению монстр последовал приказу и двинулся туда, куда ему указали. – Фух, до сих пор хрен привыкнешь к этому жуткому дерьму. – тихо пробормотал Гатрак и уже куда спокойнее пошёл к своему брату.

Бах! – тяжелая затрещина приземлилась прямо на затылок Гатрака, однако обычно смелый гном лишь послушно внимал критике брата.

– Как ты мог попасть в плен⁈ Разведчики же предупреждали тебя о том, что в окрестностях были замечены крупные силы крыс. Так почему ты полёз⁈ Мало того, что столько гномов полегло, так ещё и сам почти сдох! – строго отчитывал его Сугбар, но Гатрак лишь уныло опустил голову.

– Да что уж там, обосрался я знатно. – тяжело вздохнул Гатрак, и это его смирение мгновенно успокоило гнев Сугбара. Слишком уж нехарактерно это было для обычно нарочито задиристого и хорохорящегося Гатрака.

– Ладно уж. Хватит строить из себя кроткого ползуна. Пошли, объяснишь мне, что это за монстры и почему они тебя слушаются. Ну и кто вообще позвал нас сюда.

– Ты ни за что не поверишь, – ухмыльнулся заметно приободрившийся Гатрак. – Я сам всё ещё с трудом верю, что сумел выбраться. Я до последнего думал, что тот страшный до одури крысюк превратит меня в одну из своих мерзопакостных тварей…

Спустя сорок минут, сидя в шатре брата, Гатрак заканчивал рассказ о своих злоключениях и описании того «мастера», желающего торговать с гномами.

И вот так он просто ушёл, оставив мне этих тварей как рекламу и защиту. Сейчас он, наверное, уже на пятом уровне превращает жизнь других крысолюдов в настоящий кошмар наяву. Видят предки, раньше я думал, что меня ничего не напугает, но когда я стоял в присутствии этого ублюдка, то размышлял, как быстрее всего вспороть себе глотку. И останавливало меня лишь осознание, что это всё равно не поможет!

– Значит, он освоил управление техночумой на таком высоком уровне? И жаждет продать нам свои творения? Но почему он выбрал такой странный способ? – Сугбар был в растерянности.

– Потому что он хотел, чтобы как можно больше гномов увидели этих тварей. Увидели, что я способен ими командовать, – криво улыбнулся Гатрак. – Он не хочет, чтобы наш отец и совет танов скрыли его предложение от остальных гномов. И те гномы, чьи жизни он сохранил, раструбили о его существах всем. Я же во всём этом играю роль приманки, чья жизнь не особенно‑то и важна.

– Но с чего он уверен, что кто‑то вообще подумает о том, чтобы что‑то у него купить? В конце концов, он крысолюд, и всей их расе нет никакого доверия!

– Потому что у нас нет выбора, – цинично ответил гном, наливая себе ещё одну кружку пива. – Когда эта сволочь начнёт продавать своих ручных монстров всем, кто заплатит, те, кто будут упорствовать, пострадают больше всего. В отличие от этих проклятых крыс мы плодимся куда медленнее. Раньше мы справлялись благодаря более высокой выучке каждого бойца по отдельности и лучшей технической базе, но что, если у них тоже появятся большое количество элиты, совершенно не боящейся смерти?

Сугбар хранил молчание, не зная, что на ответить. Сама мысль о сотрудничестве с крысолюдом, тем более таким противоестественным, как Скарс Безумный, отдавала, о ирония, сумасшествием.

Вот только в отличие от Гатрака, Сугбар, будучи наследником и старшим сыном, был посвящен в некоторые тайны, которые заставляли смотреть на существование Скарса совсем иначе.

В этом плане продемонстрированные Скарсом странности привлекли внимание не только Сугбара, но и тех, кто уже столетиями заботились о гномьем обществе.

Когда сверхсекретная линия связи подключилась, это означало, что все обладатели шифра выразили согласие с началом «конференции».

Это собрание не было тайным, поэтому каждый из присутствующих мог видеть небольшие голографические силуэты присутствующих. Всего собралось около трёх десятков гномов, но не стоило их недооценивать.

Каждый из этих разумных был опытным рунным кузнецом, добившимся немалых успехов как в профессиональном, так и в политическом пути.

Учитывая старость многих из членов этого «клуба по интересам» и дурной характер большинства, подобные встречи проводились очень редко. И если уж кто‑то инициировал срочный вызов, то это было и впрямь что‑то очень важное.

Инициатором сегодняшнего собрания выступил пожилой рунный кузнец тейга Боркор, которым правил клан Робертсонов. Это был уже довольно старый гном, имеющий достаточно близкую связь с главой клана, чтобы руководить всеми рунными кузнецами тейга. На поясе у него висела толстая книга с рунами, а в руке он сжимал рунный молот, способный быть как оружием, так и инструментом.

Именно он внимательно выслушал напуганных солдат тайной сторожки, после чего немедленно связался с другими рунными кузнецами остальных королевств.