- Убийство короля Лимории - это серьёзное дело, - глубоко вздохнув, заговорила Киркуна. - Так просто к нему не подобраться. Нам нужны ещё помощники, втроём мы не справимся.

- Рептилоиды! - бросила "Эрикса", не спуская глаз с королевы. - Они нам помогут, если ты пообещаешь им свободу!

- Хорошо, я подумаю, - ответила Киркуна. - Но пока их нет в деревне, мы ничего предпринимать не будем. Всё, ступай к себе. Эрикса и собери вещи. С этой минуты ты будешь жить в моём доме.

- Зачем? - поинтересовалась "Эрикса".

- Теперь ты моя телохранительница и должна всегда находиться при мне, - ответила королева. - Ступай за своими вещами, а мы, - Киркуна бросила взгляд на Клирика, - а мы пока обсудим с принцем наши дела.

Вслед за Вилинтиной проследовали охотницы, а Винтира и Оркан замыкали шествие.

- Ты что-нибудь понимаешь из всего этого? - почти шёпотом осведомился принц у Винтиры.

- Я поняла лишь одно, - также тихо ответила Винтира, взглянув на Оркана, - что эта "женщина" - королева Лимории. Но что она делает среди Элифантов, мне неведомо.

- А что, если она заманивает нас в ловушку? - вновь зашептал Оркан, замедляя шаг.

- Разберёмся на месте, когда доберёмся, - ответила Винтира. - Но нам следует быть настороже и не расслабляться. Осмотрись по сторонам, если заметишь что-нибудь подозрительное, подай знак, но не лезь на рожон.

- Куда тут лезть, видела, какие они огромные, - передёрнув плечами, пробормотал принц.

- Кто? - недоумённо переспросила Винтира, вновь бросив удивлённый взгляд на Оркана.

- Змеи, конечно! - ответил Оркан, - а ты о ком подумала?

- Что вы там шепчетесь? - резко обернулась Вилинтина, бросив строгий взгляд на рептилоидов.

- Это мы о своём, - ответила Винтира, ускоряя шаг.

Оркан, шмыгнув носом, поспешил за охотницей, опасаясь остаться один в этом странном месте.

Туннель через несколько метров вновь раздвоился, но Вилинтина, не останавливаясь, направилась в левый проход, оставив правый, который был шире и выше.

Оркан сразу же понял, что этот широкий туннель предназначен для змей, и им туда не нужно. Но, проходя мимо этого туннеля, принц заглянул в него и сразу же отскочил, увидев в нём два ярких глаза, которые светились в темноте, как угли от костра.

Отскочив от входа, принц врезался в спину Винтиры и чуть не сбил её с ног.

Бросив взгляд на Оркана, охотница зашипела на него:

- Осторожно, растяпа, ты чуть не опрокинул меня.

- Там, там, там, - залепетал Оркан, указывая рукой в сторону туннеля, - кто-то есть.

- Кто?

- Не знаю, но оно смотрело на меня, не моргая, - выдавил из себя принц, трясясь, как осенний листок на ветру.

- Это змеиный страж, - остановившись и бросив взгляд на рептилоидов, произнесла Вилинтина. - Он никогда не появляется на глаза.

- Тогда откуда вы знаете, что это змеиный страж? - поинтересовалась у королевы Винтира, внимательно взглянув ей в лицо.

- Мне о нём рассказывала Эффа, - ответила Вилинтина. - Она сказала, чтобы я никогда не совала свой нос в этот туннель.

- Он живой? - спросил Оркан, продолжая трястись.

- Никто не знает, - произнесла королева Лимории. - Даже сама Эффа, а она живёт здесь уже много лет, никогда не видела его.

- И никто не пытался пройти в этот туннель? - спросила Винтира, продолжая смотреть на Вилинтину. - Чтобы узнать, как выглядит этот таинственный страж?

- Пытались, и не один раз, но обратно из туннеля никто не возвращался, - ответила королева Лимории. - Давольно пустых разговоров, нам нужно идти дальше.

- Долго ещё? - бросил Оркан.

- Нет! - произнесла Вилинтина и, развернувшись, направилась дальше по туннелю, в который они вошли.

По прошествии некоторого времени, которое невозможно было точно измерить, Вилинтина вновь свернула налево, ибо туннель вновь раздвоился.

- Кажется, мы ходим по кругу, - прошептал Винтире Оркан.

- Мне тоже так показалось, - ответила охотница за беглыми преступниками.

С каждым шагом туннель, по которому они шли, постепенно загибался влево, образуя круг, как и предполагали рептилоиды.

Молодые охотницы этого не замечали, поскольку были неопытны, а Вилинтина предпочитала не высказывать свои мысли вслух.

Когда вся группа вошла в пещеру, Винтира сразу поняла, что они вернулись туда, откуда начали свой путь по туннелям, по которым их водила Вилинтина.

Бросив взгляд на Оркана, Винтира заметила, что принц тоже это понял. Силентия и Ярика, казалось, ничего не замечали, но никто не мог даже предположить, о чём думали эти "девушки".

В центре пещеры, где они остановились, Вилинтина окинула всех внимательным взглядом и промолвила:

- Эффа, можешь появиться.

Королева Элифантов, похоже, только этого и ждала. Она начала медленно появляться из огромного туннеля, в который путники не пошли, а направились в другой, значительно меньший по размерам. Однако полностью ей не удалось появиться, поскольку её огромное тело не могло поместиться в этой небольшой пещере.

Увидев надвигающуюся на них голову змеи с горящими, словно угли, глазами, молодые охотницы лишились чувств, а рептилоиды отступили, прижавшись к стене.

Когда Эффа только начала выползать, Вилинтина бросилась в туннель, из которого они только что вышли, и скрылась в темноте.

Винтира и Оркан, отскочив к стене и прижавшись к ней спинами, не испугались появления Эффы, а приготовились к битве. Хотя какая тут битва - королева Элифантов могла проглотить их обеих и даже не поперхнуться.

Что делать, охотница за беглыми преступниками и принц не знали, но так просто стоять и ничего не предпринимать они не собирались.

- Живым я не дамся! - зашипел Оркан, приняв боевую стойку.

Винтира стояла, молча, приготовившись к смертельному бою с огромной змеёй. Она немного отступила от стены и встала в стойку, чтобы было пространство для манёвра в смертельной битве.

Молодые охотницы так и продолжали лежать на земле, не приходя в сознание. Эффа же не обращала на них никакого внимания, внимательно глядя на рептилоидов, словно видела их впервые.

Когда тело Эффы наполовину, а может быть, всего лишь на треть, выползло в пещеру, рептилоиды не могли себе представить истинных размеров змеи. Винтира краем глаза заметила, как из грудной сумки Силентии выпал бластер.

- Отвлеки змеюку, - прошептала она принцу, - я постараюсь поднять бластер.

- Хорошо, - ответил Оркан, но как это сделать, он не мог себе представить, ведь Эффа не спускала с них глаз.

В тот момент, когда Вилинтина попыталась скрыться в туннеле, она не заметила в темноте камень и рухнула на землю, сильно ударившись головой.

Услышав крик "женщины", Эффа повернула голову в её сторону и зашипела.

Увидев это, Винтира бросилась к Силентии и схватила бластер.

Услышав шаги, королева Элифантов резко повернула голову в сторону рептилоидов, но этих мгновений Винтире хватило с лихвой.

Вскинув бластер, охотница выстрелила, и луч лазера с точностью снайпера ударил в голову змеи.

Эффа не ожидала такой проворности от охотницы. Хотя луч и не причинил ей ничего опасного, лишь немного кольнул, но змея от неожиданности замотала головой.

Винтира выстрелила ещё два раза, а потом, повернувшись к Оркану, выкрикнула:

- Ну что застыл, бежим!

Охотница отлично помнила тот туннель, из которого они вышли в пещеру, и кинулась в него. Принц, ничего не говоря и не дожидаясь, пока Эффа опомнится, кинулся вслед за Винтирой.

Сколько времени рептилоиды мчались по этому туннелю, не мог сказать никто. Однако примечательно, что никто не преследовал их.