Через тридцать минут демон уже знал все детали исчезновения Киркуны. Узнал и то, что Клирик любовник королевы и о том, что они с ней задумали.

- А если у вас ничего не получится и король опередит? - поинтересовался демон.

- Вот за этим нам и понадобились рептилоиды, - буркнул Клирик. - Они в несколько раз сильней Кенгуринов. И если мы уговорим их, чтобы они нам помогли, то ...

- А потом? - перебил Клирика демон. - Нужно уничтожить рептилоидов!

- Мы еще не решили, что делать с ними, - ответил Клирик. - Но ты говоришь правду, они опасны.

- Всё, а теперь ступай, - произнёс демон. - Тебя хочет видеть Киркуна.

- Киркуна вернулась? - вскочил на "ноги" Клирик.

- Вернулась! - бросил демон и тоже поднялся. - Ступай, ступай, она ждёт тебя, а я останусь здесь!

Больше ничего не спрашивая, Клирик сорвался с места и, покинув дом, помчался к королеве.

Проводив принца взглядом, демон улыбнулся.

"Теперь вы поможете мне отыскать Эффу и раз и навсегда разделаться с ней!"

По мере того как охотницы и принц продвигались вглубь туннеля, удаляясь от пещеры, окружающая тьма сгущалась. Воздух, однако, оставался свежим и чуть влажным, словно проникал в подземелье через скрытые вентиляционные отверстия.

Когда путников окутала тьма, они остановились в замешательстве, не зная, как быть.

- Винтира! - окликнула Силентия свою спутницу, впервые обратившись к ней по имени. - Куда мы теперь? В этой темноте мы не сможем ничего найти, да и сами можем заблудиться. Нужно возвращаться в пещеру. Если Ликия пошла в этот туннель, то...

Но Силентия не успела договорить, как из темноты донёсся шорох, словно там кто-то был.

- Кто здесь? - выкрикнула Винтира, вертя головой, словно пытаясь что-то разглядеть в кромешной тьме.

Хотя зрение у охотницы за беглыми преступниками было гораздо лучше, чем у Кенгуринов, но она всё равно ничего не смогла увидеть.

Когда Винтира заговорила, шорох внезапно прекратился, и воцарилась полная тишина, в которой было слышно только дыхание и биение сердец путешественников по туннелю.

Через две минуты полнейшей тишины, шорох вновь повторился, но теперь он был похож на шуршание, словно кто-то или что-то ползло по земле. Всё это время охотницы и принц продолжали хранить молчание.

Наконец, Ярика не выдержала такого напряжения и, выхватив бластер, выпустила лазерный луч, в ту сторону, откуда доносилось шуршание. Яркий луч света осветил туннель, но одновременно ослепил всех присутствующих, которые в нём находились.

В тот же миг раздалось пронзительное шипение, словно лазерный луч столкнулся с чем-то, скрытым во мраке.

Силентия молниеносно выхватила свой бластер, но прежде чем произвести выстрел, предупредила всех о своём намерении.

Когда луч света озарил туннель, охотницы и принц увидели перед собой небольшую змею.

Но луч лишь слегка задел тело змеи, оставив на нём едва заметный след.

- Ярика, стреляй! - выкрикнула Силентия, но охотница, увидев Элифанта, дрогнула и выронила бластер из рук.

Подскочив к Ярике, Винтира подняла оружие и выстрелила, но темнота уже вновь окутала туннель, и она промахнулась, попав в стену.

Когда Силентия вновь выстрелила, и луч бластера осветил туннель, то змея уже исчезла.

- Что за дьявольщина? - воскликнул Оркан. - А где же змея?

Однако охотницы не желали тратить энергию на выстрелы из бластеров и освещение туннеля, опасаясь, что на их пути могут появиться новые опасности. А остаться без оружия в таком месте означало неминуемую гибель.

- Ну и что нам теперь делать? - спросил Оркан, взяв Винтиру за "руку", поскольку в темноте не было видно её лица.

- Нужно выбираться отсюда как можно скорее, - ответила Винтира.

- Легко сказать, - произнесла Силентия. - Но куда идти: вперёд или вернуться в пещеру?

- Только вперёд! - решительно заявила Винтира. - Чтобы не потерять друг друга, нам нужно держаться за "руки".

- А если там впереди нас поджидают Элифанты? - спросила Ярика. - И мы сами придём к ним на обед? Я ещё молода и не хочу оказаться у них в желудке.

- Не бойся, подруга, - улыбнулась Силентия, хотя этого никто не мог видеть. - Больно тебе не будет.

- Успокоила, - фыркнула Ярика и замолчала, передёрнув плечами и представив, как огромная змея заглатывает её целиком, не брезгуя одеждой и бластером.

По всему телу Ярики пробежала дрожь, а зубы застучали так, словно среди ясного неба грянул гром.

- Силентия, подай мне руку, - произнесла Винтира и протянула свою лапу охотнице. - Ярика, ты идёшь за Силентией, Оркан - замыкающим. Если кто-нибудь услышит шорох, немедленно предупредите, но не стреляйте из бластеров, это только усугубит ситуацию. Ярика, бери своё оружие, но держи его наготове и не убирай в сумку, - тут же добавила Винтира, передавая охотнице её бластер. - Всё, а теперь вперёд, но ступайте как можно тише.

Когда все взялись за "руки", Винтира двинулась дальше по туннелю, но ставила "ноги" аккуратно, чтобы не угодить в какую-нибудь яму или расщелину, ведь в полной темноте их не было видно.

Держась рукой за стену, охотницы и принц пошли дальше, не подозревая, какие опасности их поджидают впереди.

***

После разговора с Электой, не подозревая, кто это на самом деле, Клирик поспешил в дом Киркуны.

Влетев в дом королевы, принц подскочил к Киркуне и, не стесняясь, обнял её за плечи.

- Где ты пропадала? - оторвавшись от Киркуны, поинтересовался Клирик, заглядывая "женщине" в глаза.

- Не знаю, - честно ответила Киркуна, отстраняясь от "мужчины". - Сначала я шла по пустыне, на чей-то зов, который звучал в моей голове.

- Как это? - уставился на королеву Клирик, ничего не поняв из рассказа Киркуны.

- Не спрашивай, всё равно у меня нет объяснений на этот вопрос, - ответила Киркуна и, подойдя к столу, опустилась на стул. - Присядь и расскажи, что произошло в деревне, во время моего отсутствия?

Продолжая стоять и смотреть на Киркуну, Клирик произнёс:

- В деревню вернулись охотницы, которых ты послала за беглецами.

- Это я уже знаю, - ответила королева. - Электа мне уже об этом поведала. А что ещё?

- Киркуна, - не отвечая на вопрос королевы, произнёс Клирик, - мне не нравится, как стала вести себя Электа, после возвращения.

- Объясни? - подняла глаза на "мужчину" королева.

- Электу словно подменили, - выдавил из себя принц.

- Присядь! - указала Киркуна на стул, - и расскажи, откуда ты это взял?

Опустившись на стул, Клирик продолжил:

- Электа почему-то многое перестала помнить. Пока она со мной разговаривала, то всё время переспрашивала и уточняла, кто есть кто и тому подобное, словно находится здесь впервые.

- Я тоже это заметила, - перебила Клирика Киркуна. - Но никакого вида не подала.

- А если её подменили? - задал королеве вопрос Клирик, не спуская с неё глаз.

- Кто?! - выкрикнула Киркуна, вскочив на "ноги", так, что стул шлёпнулся с грохотом на пол.

- Не знаю, - вжав голову в плечи, ответил "мужчина".

Сделав по комнате несколько кругов, Киркуна резко остановилась и, взглянув на принца, заговорила:

- Нужно всё тщательно проверить, но сделать это так, чтобы Электа этого не заподозрила. Если это не Электа, то нам грозит неминуемая смерть.

- Надо расспросить охотниц, которые находились с ней в походе. Возможно, они что-нибудь видели или знают.

- Ты прав! - выкрикнула королева. - Отправляйся и приведи сюда тех "девушек", которые были с ней! Расспросив их, мы сможем понять, это настоящая Электа или уже нет!