Библиотека располагалась на первом этаже центральной части Академии. Я подошла ближе, уныло разглядывая выстроившуюся у входа библиотеки очередь. Шикнув на невовремя заурчавший живот, я пристроилась в конце вереницы жаждущих знаний. Прямо перед парочкой оживлённо спорящих парней:

— …вот почему это не может считаться настоящим талантом! — горячился один из них, энергично размахивая руками. — Возьмём, к примеру, принца Феликса — он с первой попытки поступил на факультет Стражей. Вот это талант!

А что, здесь бывают вступительные экзамены с пересдачей? Мне вот почему-то никто не предложил второго шанса. Или дело в том, что я и так идеально подхожу на роль пушечного мяса? — мысленно возмутилась я. — Хотя куда уж лучше, ведь меня уже с распростёртыми объятиями зачислили в Стражи… – съязвило в ответ моё внутреннее «я».

— Талант, говоришь? — холодно парировал второй. — Тогда объясни, почему Ричард, его же брат, продемонстрировал чистоту контроля, которой позавидовали бы мастера? Да, его зачислили намилейший факультет Целителей. Но его формулы – безупречны! То, что артефакт молчал – не умаляет его таланта. Истинная сила – в точности расчетов и наследии крови, а не в силе удара.

Стоп! Что за… Я застыла, пытаясь переварить услышанное. Слова парней дошли до меня не сразу – а когда дошли, я будто в стену врезалась. Ричард? Тот самый? На ЦЕЛИТЕЛЬСКОМ? Но он же... он в книге мечом махал. И... кто такой Феликс? Братья? Хоть я и не помню всех деталей, но совершенно точно уверена, что в романе был только один принц. Ни о каком Феликсе ни то что строчки, даже намека не было! Что, черт возьми, происходит? Неужели… последствия стараний Системы?

Мало ей было меня на боевой факультет запихнуть – так теперь она взялась еще и принцев плодить?! — возмутилась я, чувствуя, как голова начинает кружиться от новых загадок и наглой подмены реальности.

Простояв в очереди ещё около часа, я наконец добралась до стойки библиотекаря. Пожилой мужчина в поношенном сером камзоле и очках, сползающих на переносицу, казался воплощением всей академической мудрости и занудства.

Главное, чтобы он не заснул прямо здесь. Как правило, в книге это ничем хорошим не заканчивалось… — промелькнуло в голове, когда я протягивала ему заветный список, стараясь скрыть свое нетерпение.

— Форст, факультет Стражей? — переспросил библиотекарь, удивленно вскинув густые, словно щетки, брови.— Не припомню, чтобы у нас были девушки на этом факультете.

— Бывают исключения, — сухо ответила я, стараясь не выдать своего раздражения.

Библиотекарь пожал плечами, словно снимая с себя всякую ответственность за происходящее и принялся собирать книги.

Пока библиотекарь, еле передвигая ногами, ходил от стеллажа к стеллажу, я еле сдерживалась от скопившегося за день раздражения.

Да, такими темпами я не только начало сюжета дождусь, но и состарится успею.

Мой взгляд скучающе скользнул по библиотеке, наполненной запахом старых книг и осевшей за века пыли. Величественное помещение, оформленное в английском стиле, создавало атмосферу уюта и спокойствия. Помнится, именно здесь Эвелин часами проводила свободное время, прячась от нападок Злодейки.

Из раздумий меня вырвал грохот книг, опустившихся на стойку библиотекаря. Не сдерживая раздражения, я оглядела внушительную стопку. И как, интересно, я должна дотащить эту макулатуру до общежития?

Пока библиотекарь, кряхтя, подвязывал бечевкой последний фолиант, мой взгляд зацепился за старый, пожелтевший листок, торчащий изпод стопки журналов.

Сердце пропустило удар. Возможно…

Чутье шептало, что этот листок может пригодиться. Библиотекарь на мгновение отвернулся, чтобы достать со стула печать.

Шанс.

Слитным движением я приблизилась, делая вид, что рассматриваю книги. Во рту пересохло — казалось, сейчас библиотекарь повернется и мой план накроется медным тазом.

Дрожащей рукой я цапнула листок. В тот же миг по комнате будто прошла тень — свет на мгновение потускнел, словно кто-то выключил солнце. Я замерла, но всё уже вернулось в норму. Библиотекарь, кряхтя, возился с печатью. Наверное, просто показалось. От усталости.

— Вот, распишитесь, — библиотекарь протянул формуляр для получения книг.

Внутренне обмирая, я черканула закорючку и, схватив книги в охапку, чуть ли не бегом бросилась прочь. Спокойно. Главное, не показывать вида. Всё хорошо.

Только покинув поле зрения библиотекаря, я рискнула замедлить шаг и остановилась. Озираясь, я развернула листок, не веря своему счастью. Да! Да! Да! Я стащила карту! Карту, Карл! Хоть что-то хорошее за этот бесконечный день.

На карте была изображена вся территория академии, с заботливо подписанными строениями. Взгляд скользнул ниже, на полях чьей-то старательной рукой были выведены два противоречащих друг другу названия для одного и того же сада: «Розовый павильон» и, ниже, «Заброшенный зимний сад». Словно кто-то так и не смог решить, каким ему быть.

Ой да не важно! — отмахнулась я, счастливо прижимая карту к груди. —Главное, я теперь свободна! Могу спокойно пойти туда, куда захочу, не плутая по несколько часов в поисках нужной дороги.

Глава 4.

На небе уже показались первые звезды, когда я еще тащилась к общежитию. Спина ныла под неподъёмной тяжестью вещей. Держалась я только на честном слове, ведь запас и так небольших сил героини давно закончился.

А ведь завтра начинается учеба... — мысль холодной волной пробежала по спине, когда я перешагнула порог.

С показателями-то Эвелин я, конечно, буду в первых рядах… если только от меня что-то останется после первой же тренировки.

В дурацком романе факультет Стражей был лишь декорацией – фоном для охов-вздохов со стороны целителей. Но теперь он стал моей реальностью.

Я передернула плечами, отгоняя мрачные мысли, и оглянулась, тяжело вздохнув.

В холле женского общежития царил первосентябрьский ад. Первокурсницы точно перепуганные тараканы под светом метались туда-сюда, волоча чемоданы, роняя сумки, натыкаясь друг на друга. Галдеж стоял такой, что, казалось, штукатурка вот-вот посыплется с потолка.

— А покой нам только снится, — задумчиво протянула я, осматривая святая святых академической жизни – очередь.

У стойки комендантши – женщины, чье лицо словно высек топор из куска вечного недовольства – копошилась кучка страждущих. Весело хмыкнув, я затесалась в конец очереди, успокаивая себя тем, что первый день моего ада уже подошел к концу.

Наконец приблизившись к стойке и пристроив вещи у ног, я машинально швырнула на лакированное дерево смятый лист направления. Пятно от нервно вспотевших пальцев расплылось на факультетской печати.

— Форст. Факультет Стражей, — слова прозвучали хрипло, почти беззвучно.

Комендантша окинула меня взглядом. Её желтоватые глаза-щелочки скользнули сверху вниз, изучая мой жалкий вид: растрепанные розовые волосы, лицо, на котором, вероятно, красовался отпечаток неудачного дня, сумка, больно впившаяся в плечо.

— Страж? — фыркнула она, словно это было ругательством. — Для стражей у нас комнат... — пауза легла густо и тягуче, как деготь, — нет.

Вот и сказочке конец, а героине под кустом придется куковать всю ночь. Ммм, р-р-романтика, чтоб её. От открывшихся перспектив у меня аж в глазах потемнело. Вот почему все шишки сыплются именно на меня? Разве у Эвелин было так же? Точно нет! Хотя чего это я, она же сказочная героиня, а я так, сказочная дура на максимальной сложности. От абсурда ситуации кровь ударила в голову, смывая остатки сонливой усталости.

— Как нет?! — сорвалось с губ раньше, чем я успела подумать. Голос, до этого хриплый от усталости, вдруг сорвался на визгливую ноту возмущения. — Да вы что? А направление – по-вашему, я так, нарисовала!

Я ткнула пальцем в злосчастный листок. Ноготь больно впился в шершавую стойку.

— И печать, главное, так натурально получилась! — Голос сорвался в саркастический шепот. — Как думаете, в деканате оценят мой «талант»? Или, может, пояснят, откуда в академии места берутся, а комнаты – нет? А?