Вот и вопрос, что хуже? — задумалась я над дальнейшим развитием этой ситуации.

Время поджимало, и сбежать так просто уже не получится. Окружившая нас толпа вовсю требовала хлеба и зрелищ.

Ну помирать, так с музыкой! — наконец пришла я к, казалось, единственному логически верному решению. А именно, плыть дальше по уже поднятой мной волне.

— Кстати, а что это вы тут делаете-то? — перебила я уже открывшего было рот для тирады принца.

Со стороны Иламиры раздалось гневное пыхтение. Злодейка, взращенная дворцовыми интригами да манерно-зефирной учтивостью, вышла из себя от казавшегося таким простым, но при этом выглядевшим таким грубым со стороны аристократических закидонов, вопроса.

Ричард замер с полуоткрытым ртом.

— Что? — невинно похлопала я глазками, но при этом внимательно следила за реакцией принца.

— Я… мы… — начала было Иламира, но её голос сорвался на фальцет.

— Мы обсуждали важные дела, — мрачно парировал Ричард, найдясь быстрее своей спутницы.

— Угу, — кивнула я с преувеличенным пониманием. — Прям важные-важные. И обсудить их, конечно, можно только посреди площади.

Я бросила взгляд на Иламиру, которая уже была готова провалиться сквозь землю.

А вот, кстати, почему, когда Ричард отчитывал Злодейку, никому до этого и дела не было?

— В любом случае Вас, незнакомка, что так и не удосужилась представиться, это не касается, — холодно отчеканил принц.

Широким шагом, он сократил между нами расстояние и грубо схватил Иламиру за руку.

— Нам пора, — с нажимом прошипел Ричард в лицо соседке, при этом выразительно стрельнул взглядом на толпу, которая, кажется, за это время стала вдвое больше.

Кротко кивнув, Злодейка уже было двинулась за принцем, как вдруг резко дернулась назад. Это я, схватила Иламиру за другую руку. Она выглядела настолько жалкой, что я попросту не смогла позволить принцу увести её сейчас.

— А вы это куда? — с усилием потянула я на себя соседку.

— У нас еще остались незавершенные дела, — процедил принц, дергая Злодейку за другую руку.

— Но сейчас начнутся занятия! — не желая отступать, я потянула Иламиру в свою сторону. — Целители и Алхимики учатся в разных корпусах.

Мне кажется или я услышала скрип зубов?

— Верно! — зло выдохнул принц.

Резко отпустив соседку, Ричард поспешно направился прочь с площади.

Я проводила его задумчивым взглядом. Тяжелый вздох вырвался сам собой. Чем больше я узнавала принца, тем больше он мне не нравился.

А ведь с ним еще в любовь играть надо, — от пришедшей мысли меня замутило.

Ладно, извиню перед ним. Потом. Он простит, обязательно простит, ведь я главная героиня, и это наш путь для победы над монстрами. Хотя, с другой стороны, Система-то уже вставила свои пять копеек, сделав его Целителем.

Я повернулась обратно, как вдруг, Иламира, резко выдернув руку, со всей дури влепила мне пощечину. В ушах зазвенело.

— За оскорбление Его Высочества, — прошипела соседка.

В её глазах бушевал настоящий ураган. Но гнев был направлен не столько на меня сколько на всю ситуацию в целом.

Я медленно провела ладонью по щеке, чувствуя, как закипает возмущение.

— Да за что? Я ж тебе помогла! Должна спасибо сказать.

— Я сама прекрасно могу за себя постоять! — выпалила она, заливаясь ярким румянцем. — Мне не нужна защита какой-то... приютской выскочки!

Иламира резко развернулась, её роскошные темно-розовые волосы хлестнули меня по лицу, словно шёлковый кнут. Пара секунд – и она уже растворилась в толпе, где-то в направлении корпуса Алхимиков.

Я осталась стоять одна... В ушах отдавалось эхо двух пощечин – той, что я отвесила принцу, и той, что получила сама. Толпа, поняв, что представление окончено, стала расходиться, вовсю обсуждая сплетни, которые поползут теперь по Академии.

— Зашибись, подняла репутацию, ничего не скажешь! — прошипела я себе под нос. — Еще бы знать за чей счет такиепряники ?

Система мигнула в ответ:

«Для прилежного игрока ничего не жалко!»

У меня дернулся глаз.

Она надо мной издевается! — Внутри поднялась такая волна возмущения, что мир поплыл в красной пелене, казалось – еще мгновение, и меня разорвет.

Руки зачесались, страсть как хотелось кое-кого ударить, но, к сожалению, этот кто-то был не подвластен физическому урону. А мне только и оставалось в немом бессилии сжимать и разжимать кулаки.

— Бом-м-м, — удар колокола, ознаменовавший начало занятий, мгновенно отрезвил.

Рванув с места, я понеслась к корпусу Стражей. Начинался новый урок.

Интерлюдия 3

Воздух в родовом поместье Дарквудов всегда был прохладен, густ и напоен запахом старого дерева, воска для полировки доспехов и чем-то ещё – невысказанной тайной, витавшей в этих стенах с самого рождения Иламиры. Он казался застывшим, как и всё в этом огромном, молчаливом доме, где даже шаги по длинным коридорам гулко отдавались под каменными сводами, словно нарушая незыблемый порядок, установленный кем-то давно.

Иламира скользила по этим коридорам бесшумно, отточенной годами тренировок походкой. Как и подобает леди, уже с раннего утра её волосы были уложены волосок к волоску в идеальную причёску. На лице – бесстрастная маска, скрывавшая лёгкое беспокойство. Вызов к отцу в столь ранний час был событием из ряда вон выходящим.

— Войди, — раздался его голос в ответ на робкий стук.

Кабинет отца был таким же, как и он сам: огромным, строгим и лишённым намёка на уют. За массивным столом сидел лорд Вальтаор. Под холодным оценивающим взглядом отца Иламира инстинктивно выпрямилась еще сильней, настолько насколько это было возможно.

— Распоряжение о направлении в Академию Истока уже подписано. Ты отправишься на вступительные испытания через месяц, — заявил он без предисловий.

Дарквуд-младшая застыла. Пальцы сами собой вцепились в ткань платья, сминая дорогой шёлк. Поймав себя на этом, она с усилием разжала руки. Выдавать волнение – недостойно.

— Но, отец… Мне ещё рано. По всем нормам…

— Нормы меняются, когда того требуют семейные интересы, — отрезал Вальтаор Дарквуд. Его взгляд скользнул по лежавшему на столе конверту с королевской печатью. — Тем более, когда проявлено столь высокое… внимание. Принц Ричард поступает в Академию. И выражает надежду увидеть тебя среди студентов.

Сердце сделало кульбит и забилось с удвоенной силой. Усилием воли Иламира подавила вмиг вспыхнувшую радость, но лихорадочный блеск в глазах и нежный румянец выдавали её с головой.

Внезапный призыв отца обрёл смысл. Смысл, имя которому – Ричард. В этом холодном доме, где матушка, хрупкая леди Мишель, почти не выходила из своих покоев, а отец был поглощён работой, только внимание Его Высочества было тем единственным светом. Он был добр, улыбался ей той ласковой улыбкой, которой ей так не хватало. Да, с годами он стал сдержаннее, но она всё понимала – у него были обязанности. А теперь, это письмо… Он думал о ней!

— Я понимаю, отец, — тихо ответила она, опустив взгляд.

Лорд Вальтаор молча протянул ей письмо:

— Не подведи нашу фамилию, Иламира. Ты представляешь не только себя.

— Я помню. — Сделав легкий книксен, Иламира покинула кабинет сжимая в руке драгоценный конверт.

Уже возвращаясь, она на мгновение остановилась перед той самой дверью. Иламира прикусила губу. Поддавшись какому-то неведомому зову Дарквуд-младшая, предварительно оглянувшись и убедившись, что поблизости никого нет, подошла к двери и совершенно по-хулигански дернула за ручку. Металл обжёг ладонь ледяным холодом, но дверь даже не дрогнула. Закрыто. Что, собственно, и следовало ожидать. Поражаясь такому непозволительному порыву Иламира осуждающе покачала головой и поспешила вернуться к себе.

Старые мысли, не посещавшие её голову уже несколько лет, всплыли с новой силой. Сколько она себя помнила, эта дверь была для неё самой большой загадкой. Она всегда чувствовала в доме какую-то пустоту, незаполненное место, о котором никто не говорил.