Передо мной разворачивался спектакль, которого явно никто не должен был видеть. Ссорились деканы:

— …совершенно невыносимо! — голос деканши Алхимиков вибрировал от сдержанной злости. Её лицо, казавшееся вчера бесстрастным, теперь было искажено от переизбытка эмоций. Губы сжаты в тонкую нить, а глаза, обычно оценивающе-холодные, сейчас пылали праведным огнём ярости. — Твои студенты снова вломились в мои мастерские! Сломали дверь, испортили чертежи! Ты понимаешь, сколько месяцев вычислений пошло прахом?!

Магистр Трейнар возвышался над ней, слегка наклонив голову и смотрел… снисходительно? Да, казалось, что он смотрел на деканшу как на капризного ребенка.

— Они исполняли свой долг, — парировал он, уголок его губ дрогнул в едва заметной насмешке. — Вытаскивали твоих подопечных, которые чуть не задохнулись от собственных экспериментов! А теперь, ты учишь меня работе?

Он сделал шаг вперед, сокращая дистанцию.

— Трейнар! — возмущенно выдохнула деканша, побагровев. Она сжала кулаки с такой силой, что побелели костяшки. Казалось, еще чуть-чуть и она попытается его задушить, ну или просто расцарапает ему лицо.

— Леара! — в тон ей передразнил декан. — Когда ты поймёшь, что твои формулы – это не просто цифры на бумаге?

Они замерли, тяжело дыша, разделённые сантиметрами. Воздух сгустился, заряженный тысячью невысказанных слов. Взгляд Трейнара выискивал на её лице понимание, а Леары, полный гнева и чего-то ещё, более сложного, упрямо отрицал его правоту.

О-о-о, надо валить, пока не влипла.

Я дернулась, чтобы незаметно уйти, как вдруг, словно черт из табакерки, перед глазами выпрыгнула Система со своим заданием. Рефлекторно отпрянув, я сделала неосторожный шаг. Сухая ветка хрустнула под ногой с оглушительным треском на фоне внезапно наступившей тишины.

Две пары глаз – холодные, стальные декана и пылающие негодованием деканши – разом уставились на меня.

Во, попала.

— Я… я… ни-ни… это самое, того, — проблеяла я, не в силах вычленить хоть что-нибудь членораздельное. Жар опалил лицо, а пальцы вцепились в подол рубахи с такой силой, что я с ужасом поняла, что не могу их разжать.

Мгновенно преобразившись, магистр Леара медленно приподняла идеально очерченную бровь. Казалось, один этот взгляд мог заморозить кипящее море.

— Заблудилась? — подсказала она ровным, лишенным всяких эмоций, голосом и от этого стало ещё страшнее.

— Да! — закивала я, как китайский болванчик.

— Эвелин Форст? — смерил меня оценивающим взглядом магистр Трейнар. В его глазах читалось не столько раздражение, сколько любопытство и лёгкая насмешка.

— Угу, — обреченно выдавила я.

— У вас, если не ошибаюсь, сейчас Основы боевой подготовки, — в голосе декана проскользнули язвительные нотки. Он коротко, почти небрежно, кивнул в сторону зарослей. — Полигон – прямо по этой тропе. Не ошибётесь. Идите, адептка. Я скоро подойду.

Мне не нужно было повторять дважды. Я кинулась прочь, путаясь в длинных штанах, и ощущая на спине два пристальных, тяжёлых взгляда.

Тропинка оказалась короткой и быстро вывела на огромную поляну, плотно утрамбованную сверху землей и огороженную по периметру деревянным забором.

Чего тут только не было: и круговая дорожка для бега, и полоса с препятствиями, и даже какая-то штуковина, напоминающая тренажер для тренировки реакции. Короче говоря, это был стадион местного разлива.

На полигоне уже находилось человек пятнадцать. Парней. Высоких, подтянутых, одетых в такую же практичную, но куда лучше сидящую на них униформу.

— Как посмотрю, весь первый курс в сборе, ага, не хватает только меня красивой. — Задумчиво протянула я, рассматривая кучковавшихся небольшими группами парней. Они лениво перебрасывались словами, но в их позах чувствовалась скрытая угроза. Одним словом, Стражи.

Мое появление не осталось незамеченным. Один за другим они оборачивались в мою сторону, и разговоры смолкали на полуслове, оставляя после себя гнетущую тишину. Пятнадцать пар глаз с нескрываемым любопытством уставились на меня. Я замерла на краю поляны, чувствуя себя серой мышкой, забредшей на парад боевых коней.

Один из парней, коренастый, широкоплечий брюнет, с насмешливым прищуром отделился от группы и сделал несколько шагов в мою сторону.

— Эй, малышка! — с издевкой в голосе крикнул он. — Ты куда это забрела? Детский сад для потерявшихся принцесс в другом конце академии!

Я остановилась, не в силах сделать больше и шагу. Внутри всё кипело от сдерживаемой злости.

Достало! Из раза в раз тычут носом в то, что я не на своём месте.

Кулаки сжались сами собой.

— Постой, Вальд, — вмешался долговязый парень с темными волосами. Не скрывая любопытства, он окинул меня внимательным взглядом. — Я видел её утром в красной мантии. Она с нашего факультета.

– С нашего? – недоверчиво хмыкнул первый. — Да быть не может! У Стражей не бывает…

Но он не договорил. Вокруг меня образовался стихийный круг любопытствующих, тогда как другие вообще не обратили на эту сцену никакого внимания, продолжая заниматься своими делами. Парни медленно обступали меня, разглядывая: одни с откровенным недоумением, другие с нескрываемым любопытством, как диковинного зверька. Легкие сдавило, от недостатка кислорода. Их взгляды – оценивающие, удивленные, некоторые откровенно враждебные – давили сильнее, чем гнев магистра Леары.

Я инстинктивно попятилась. Но тут же уперлась затылком в кого-то и резко отпрянула вперед. Подошва скользнула по утоптанной земле и запнувшись о собственные штаны, я понеслась вперед, чтобы грохнуться на землю прямо к ногам всего курса.

Я зажмурилась, готовясь получить порцию боли и последующего унижения. Но вместо этого чья-то рука уверенно подхватила меня под локоть и легко, почти без усилия, вернула на место. От неожиданного прикосновения по коже побежали мурашки. Открыв глаза, я подняла голову, чтобы поблагодарить спасителя, но слова застряли в горле.

Это был он. Тот самый аристократ из коридора. Он стоял так близко, что я видела, как солнце путается в его волосах, а губы чуть приоткрыты – то ли удивлённо, то ли насмешливо. На нём была такая же форма Стражей, как у всех, но выглядела она так, словно её сшили на заказ. Или он просто умел носить одежду так, что она становилась дорогой.

— Осторожнее, — проронил он на удивление мягким голосом.

Я стояла как загипнотизированная под его пристальным взглядом и наверно была похожа на вареного рака, настолько горело лицо.

Мой взгляд невольно скользнул выше, применяя подаренный Системой навык оценки:

Феликс Альтарийский – ур. 2,

Магия 230,

Сила 160,

Выносливость 300,

Репутация 50.

Да он просто монстр, — обескураженно подумала я.

Стоп. Феликс? Это второй принц?!

Я резко выдернула руку и отскочив на пару шагов назад, гордо выпрямившись, пробормотала:

— Спасибо.

Теперь, стоя на расстоянии от второго принца, я задумчиво окинула его взглядом и резюмировала: на Ричарда он совсем не похож.

— Не стоит благодарности, — мягко улыбнулся Феликс, но его слова потонули в общем гуле.

— Смотрю, все в сборе, — послышался сзади насмешливый голос магистра Трейнара.

Словно по незримой команде, круг любопытствующих парней мгновенно распался. Бросившись в центр поляны, они выстроились в безупречный строй, застыв в ожидании указаний. Будто их и не было вокруг меня секунду назад.

Вот это дрессировка... — покачала я головой, а затем вздохнув, поспешно пристроилась в самый хвост строя, чувствуя, как спину прожег взгляд декана.

Магистр Трейнар неспешно прошелся перед выстроившимся рядом, обведя тяжелым, оценивающим взглядом каждого. Воцарилась такая тишина, что был слышен шелест листьев в далеких зарослях.

— Вы думаете, раз вы здесь, то тут же стали героями? — его низкий голос прорезал тишину. — Менестрели будут слагать о вас баллады? А барышни... — тут магистр запнулся, мазнув по мне взглядом. — Кхм, в общем, можете об этом забыть! Вас собрали здесь только потому, что Артефакт узрел в вас крупицу пользы. Всего одну крупицу. — Он сопроводил свой монолог жестом, соединив большой и указательный пальцы, видимо показывая ту самую крупицу. — Ваша задача – превратить ее в сталь. Потому что там, в Мглистом Лесу, не водятся монстры, любящие героические песенки. Там водятся твари, что жаждут плоти и крови. Башня Стражей – не место для геройства. Это последний щит, отделяющий людей от кромешного ада. И этот щит не может быть слабым.