— Магия, — продолжал Элрик, — есть преобразование. Вы не создаёте энергию из ничего, вы переводите её из одной формы в другую. Вопрос лишь в коэффициенте полезного действия. — Он постучал мелом по формуле. — Это уравнение описывает, сколько маны вы должны затратить, чтобы получить огненный шар определённой мощности. Выглядит страшно?

Он сделал паузу, и я ощутила, как внутри закипает знакомая смесь страха и любопытства. Страшно? Ещё как. Но чем дольше я смотрела на эти символы, тем интереснее было. Ведь за этими формулами скрывалась магия, которую я вскоре смогу использовать?

— А теперь смотрите внимательно, — голос Элрика стал чуть громче. — Вот это – магическая константа. А это – переменная, зависящая от вашего резерва…

По рядам прокатился тихий шумок. Кто-то выдохнул с облегчением, кто-то, наоборот, застонал – видимо, не питал особой любви к цифрам. На первом ряду принц Ричард чуть заметно скривился, и его губы шевельнулись в недовольной усмешке. Я готова была поспорить, что он из тех, кто считает магию «искусством», а не «ремеслом».

— Не обольщайтесь, — осадил нас магистр. — Тот факт, что вы знакомы с основами счёта, не делает вас магами. Вы умеете складывать числа – но сможете ли вы рассчитать траекторию боевого заклинания так, чтобы оно не задело союзников? Вы умеете находить неизвестное – но сумеете ли вы вычислить, как максимально эффективно использовать стихию, не имеющую резонанс с вашим резервом?

Элрик обвел мигом притухшую аудиторию многозначительным взглядом и, не найдя ответа, снова повернулся к доске:

— Сегодня мы разберём только первый шаг. Самый простой. Тот, который вы должны освоить, чтобы не взорваться на практических занятиях.

Мел заскрипел, выводя новые символы. Магистр комментировал каждый, сухо объясняя – что такое магическая константа; как вычислить собственный резерв, не обращаясь к артефактам. А потом… потом пошли формулы.

Я вглядывалась в них до рези в глазах, пытаясь найти сходство с привычной математикой. С натяжкой, но что-то выходило.

Я схватила перо и принялась выводить в тетради незнакомые символы. Нитара рядом вдруг замерла. Я краем глаза заметила, как она закусила губу, глядя на свою тетрадь, потом перевела взгляд на мою.

— У тебя?.. — шёпотом спросила она.

Перо замерло. Я посмотрела на свои каракули – слишком уверенный подчерк для приютской сиротки, которая, по идее, едва поступила.

— Так, — прошептала я в ответ. — Вроде понятно.

Нитара кивнула, но в её глазах мелькнуло что-то похожее на зависть. Или уважение. Или то и другое сразу.

Магистр Элрик между тем закончил выводить очередную цепочку и обернулся.

— Адептка, — его палец ткнул куда-то в сторону нашего ряда. Я замерла, ожидая, что сейчас вызовут меня, но он смотрел на девушку двумя рядами ниже. — Объясните, что вы сейчас записали.

Девушка-целительница поднялась, нервно теребя перо. Было видно, как она перебирает в голове слова, пытаясь вспомнить то, что только что записала.

— Э… это расчёт… коэффициента… — Она запнулась, глядя на доску с ужасом.

— Садитесь, — сухо бросил Элрик. — Плохо.

Я заметила, как он на секунду прикрыл глаза – то ли от усталости, то ли от досады. Но когда он снова открыл их, взгляд был всё таким же ледяным.

Целительница села, и её соседка тут же принялась что-то шептать ей на ухо, но магистр не обратил на это внимания. Его взгляд скользнул дальше.

— Адепт? — Он указал на парня-алхимика с третьего ряда, и тот поспешно вскочил.

— Это формула определения максимальной мощности заклинания без использования внешних накопителей! — выпалил он на одном дыхании.

— И? — Элрик приподнял бровь.

— И… — парень растерялся. — И она показывает, что… что если резерв меньше порогового значения, то заклинание может не сработать или… или нанести вред магу.

— Верно, — голос магистра не содержал и намёка на одобрение. — Садитесь.

Я посмотрела в свою тетрадь, задумчиво разбирая ту абракадабру, что успела записать. В какой-то момент я поймала на себе взгляд магистра. Он смотрел прямо на меня – спокойно, без интереса, но пристально. Сердце пропустило удар. Я опустила глаза, делая вид, что исправляю ошибку, и через несколько секунд он отвернулся.

— Запомните, — сказал Элрик, когда последний пример был разобран. — Теория магии – это не набор заклинаний, которые можно выучить наизусть. Это инструмент. Вы можете заучить сто формул и не суметь применить ни одной на практике. Или вы можете понять принцип – и тогда вы сможете рассчитать любое заклинание, даже то, которого до вас никто не создавал.

Он замолчал, и я услышала, как кто-то сзади выдохнул с облегчением – лекция подходила к концу.

— Что ж, пока можете отдохнуть, — Элрик кивнул в сторону двери, — после перемены продолжим.

Нитара тут же схватила меня за руку и потянула к выходу.

— Я ничего не поняла, — прошептала она, когда мы вышли в коридор. — Совсем ничего. А ты?

— Вроде… немного, — задумчиво пробормотала я в ответ. — Но, наверное, надо будет перечитать конспект.

— Перечитать? — Нитара посмотрела на меня с уважением. — Я свой конспект даже открыть боюсь. Там всё как на чужом языке.

Я сочувственно вздохнула.

— Давай потом вместе разберём? — предложила я. — Вдвоём как-то сподручнее.

Нитара кивнула, и мы пошли по коридору, смешиваясь с потоком других студентов. Нужно было проветрить голову до продолжения этого марафона.

Первая половина дня пролетела незаметно, как корова языком слизала. И вот, обрядившись в треклятые рубаху со штанами, я направилась к плацу, где должна была пройти следующая пара – Основы боевой подготовки или говоря по-простому, физкультура.

Кусты, кусты, еще кусты и конца края этим зарослям не видно. Заблудиться на ровном месте, имея карту – это еще умудриться надо. И у меня это получилось с блеском. А ведь все так хорошо начиналось…

Выйдя из главного корпуса, я достала свой трофей, высматривая путь до места следующего занятия. Карта четко показывала: если пройти через сад, то будет короче, чем идти по длинной извилистой дороге. Но кто ж знал, что небольшой садик на карте, на деле окажется дикими зарослями.

Скомкав карту, я раздраженно запихала её в карман:

— Тц, рисковала почём зря, а итог всё равно один – бесполезный клочок бумаги! Уж лучше б шла дорогой. Так не-е-ет же, я ж умная, у меня же карта есть. Тьфу, первопроходец блин, открываю в себе новые таланты, топографический кретинизм называется. А ведь раньше я такой не была…

Вывалившись из кустов на тропинку, я задумалась, куда идти дальше.

— Вот и надо было строить этот полигон, чёрт-те где? Нельзя было его поближе где приткнуть?

Решив пойти налево, я уверенно зашагала по тропинке.

Хорошо, что сейчас лето, а вот что будет, когда грянет зима – подумать страшно.

Я живо представила, как бравые молодцы шустро скачут по заснеженным сугробам и я, еле живая плетусь следом.

Эх, вот было б с сюжетом все нормально, сидела бы сейчас с Нитарой на парах и горя не знала. А вместо этого лажу по кустам и клещей собираю.

Остановившись, я удрученно посмотрела на ясное небо и тяжело вздохнула:

— Ну вот, кажется, я теперь точно опоздала, если, конечно, пара еще будет идти к тому моменту, как до места доберусь.

Ммм, красота, получить наказание в первый же день, это ж всю жизнь можно сказать только об этом и мечтала!

Но обиднее всего то, что я так и не смогла найти Зельфира. Полдня на это угробила, а результата – ноль целых, ноль десятых! Мне даже удалось выковырять из глубин своей дырявой памяти, что главзлодей был с кафедры Алхимиков. Но расспросы старшекурсников ничего не дали. Никто не знал преподавателя по имени Зельфир. Как сквозь землю провалился!

Я вытерла взмокший лоб и с досадой пнула камешек. Всё, хватит. Если он есть – объявится сам. А если нет… значит, и сюжет не тот, и искать некого.

Из глубоких размышлений меня вырвали голоса на повышенных тонах. Кто-то ссорился, и судя по всему, ссора только набирала обороты. Выглянув из-за кустов на поляну, я застыла, открыв рот.