— Знаю.

— Знаешь? И все? — Люсильда отстранилась. — Я думаю, что ты должен меня пригласить. Нет, я настаиваю!

Я рассмеялся, глядя на ее серьезное лицо.

— Разве не очевидно, что я буду твоим партнером на балу? Мы ведь пара.

Она замерла.

— Пара, — повторила Люсильда. — Значит, мы пара.

— А ты сомневалась?

— Теперь нет.

Я притянул ее к себе и поцеловал.

***

Все лестницы жилого кампуса были застелены красными ковровыми дорожками, а на самих перилах лежали тяжелые гирлянды из еловых ветвей. Между ними прятались выкрашенные золотой краской шишки, и поблескивающие в свете мигающих ламп.

Праздновать Рождество в Институте для ведьм могло показаться бредом, но мы отмечали этот праздник ради веселья, вкусной еды и пунша, не привязывая его к религии. Как и для многих смертных, Рождество для ведьм было в первую очередь праздником семейных традиций и подарков, а не чествование появления на свет Иисуса Христа.

Как настоящий джентльмен, я встал дожидаться свою леди у подножия ступенек, мешаясь на проходе другим студентам.

Она появилась через несколько минут. И я замер.

Люсильда была одета в голубое атласное платье. Ткань струилась при каждом ее движении, отражая свет так, что цвет менялся от почти ледяного до густого небесного. Волосы Принц убрала в пучок, открывая шею и плечи. Она выглядела так, будто сошла с обложки журнала. Я никогда не видел ее такой. Пока она не вышла ко мне, я даже не думал, что Люси может быть еще красивее.

Она остановилась и посмотрела на меня из-под полуопущенных ресниц.

— Как я выгляжу? — застенчиво спросила Люсильда, заметив на себе восхищенные взгляды.

Между нами прошла Кларисса в сопровождении семикурссника. Парень чуть шею не сломал, открыто пялясь на Люсильду. Кларисса побагровела от злости, становясь одного оттенка со своим платьем. Она резко одернула сопровождающего, привлекая его внимание к себе. Парень тяжело вздохнул и, еще раз скользнул взглядом по Люси, повернулся к Клариссе.

— Просто потрясающе, — с придыханием ответил я, стараясь не задерживать взгляд на декольте Принц и бретельках платья. — Полагаю, на сегодняшний вечер ты моя личная Гермиона Грейнджер?

Принц приподняла бровь, а я протянул ей свой локоть, предлагая спуститься.

— Только если ты мой Драко Малфой, — улыбнулась она, беря меня под руку.

— Договорились.

Мы вышли во двор. Сегодня был сочельник, однако погода снегом не радовала. Небо затянули тяжелые облака, и от вчерашнего первого снега не осталось и следа. Воздух, тем не менее, был холодным и свежим, поэтому я снял свой фрак и накинул его на плечи Люси, не дожидаясь, пока она начнет мерзнуть.

Посреди двора стояла огромная нарядная ель с гирляндами, шарами и золотой звездой на верхушке. Вокруг нее сновали студенты: кто-то фотографировался на древний даже по меркам Института полароид, кто-то стоял и смотрел на ель в объятиях своей второй половинки.

В учебном корпусе также все было украшено. В коридорах стояли новогодние игрушки: медвежата в юбках, мыши в колпаках, Санта-Клаусы с мешками подарков. Гирлянды мигали, отражаясь в витражах. Пахло хвоей, корицей и горячим шоколадом.

Банкетный зал оказался полон. Многих учащихся родители вернули в Институт ради этой волшебной ночи. Студенты, преподаватели, гости, члены Ордена: все в вечерних нарядах, все улыбались, общались и танцевали. Мистер Барнс не поскупился и пригласил настоящий оркестр, который играл вальс. Люстры горели так ярко, что казалось, будто в зале нет ни одного темного угла.

И среди всей этой толпы я увидел их.

Шон Маккартни стоял у стены с Сарой. На нем был темно-синий костюм, на ней — зеленое шифоновое платье, которое идеально подходило к ее новому цвету волос. Они о чем-то спорили, но по их лицам было видно, что это спор ради спора. Сара смеялась, а Шон улыбался.

Молодец, Кэмпбелл, горжусь твоими успехами.

Я подвел Люси к ним. Она улыбнулась, увидев Шона, и крепко обняла его. Он прокружил Люси вокруг себя и тут же посмотрел на Кэмпбелл и ее взгляд, но в нем не было ни капли ревности, лишь облегчение.

— Выглядишь неверотяно, — сказал Шон. — Как всегда.

— Ты тоже, — похвалила и его наряд Люси. — Что у вас нового? Весь «Властелин колец» посмотрели?

— И «Хоббита»! — вмешалась Сара.

— Я уже ненавижу Фродо... — признался Шон.

— Он понес кольцо в Мордор! — сказала Сара. — Что еще тебе нужно от бедного маленького хоббита?!

— Меньше нытья, — ответил Шон, пожимая плечами, и Сара тут же шлепнула его по плечу.

Люси рассмеялась. Я тоже улыбнулся.

Впервые за долгое время все казалось правильным. Никто никого не пытался убить, никто не прятался, никто не боялся. Просто четверо студентов на рождественском вечере.

Музыка стихла. Оркестр сделал паузу, и Дункан, которая сама была похожа на рождественскую елку, в зеленом платье с золотыми украшениями и гирляндой на шее, поднялась на небольшую сцену и объявила:

— Дамы и господа! Сейчас начнется медленный танец. Приглашайте своих партнеров!

Сара не стала ждать. Она схватила Шона за руку и потащила его к центру зала. Шон пытался что-то возразить, но она не слушала. Через секунду они уже плавно качались среди других пар.

Я повернулся к Люси и протянул руку.

— Ты танцуешь?

— Я итальянец, — ответил я, словно это слово должно было все объяснить. — Ты еще удивишься, насколько я талантлив.

Она закатила глаза, но взяла меня за руку.

Я вывел ее в центр зала, и мы начали танцевать. Не идеально, конечно, Люси пару раз наступила мне на ногу, но это не имело значения. Я держал ее за талию, ее руки были закинуты мне на шею, и этот миг казался мне сном.

Но сны, как правило, всегда заканчиваются. Наш танец уже подходил к концу, когда я заметил ее.

Присцилла стояла в розовом платье у стойки с напитками. Она смотрела на нас. И этот взгляд мне не понравился.

Люси тоже заметила Барнс, ее пальцы напряглись на моих плечах.

— Я отойду ненадолго, — сказала она. — Хочу поговорить с Силли.

— Уверена? — спросил я. — Она не ответила ни на один твой звонок за все это время и никак не объяснилась перед тобой.

— Именно поэтому я и хочу поговорить, — ответила Люси. — Дать ей этот шанс объясниться. Все-таки она моя подруга.

Я не хотел отпускать Принц. Что-то внутри меня кричало, что это плохая идея. Но я не мог ей этого запретить.

— Хорошо, — сказал я, убирая руки с талии Люсильды. — Ты знаешь, где меня найти.

Принц кивнула и ушла. Я смотрел, как она идет через зал, а затем подходит к Присцилле и обнимает ее. Барнс на мгновение застыла, будто не ожидала от Люси именно этого, а затем все-таки ответила на объятие.

— Ну что, Кавальере, — сказал возникший из неоткуда Шон, — как тебе бал?

— Нормально, — ответил я, переводя взгляд на ребят. — Рад, что ты выжил. Правда.

Шон на мгновение замер. А потом улыбнулся своей мягкой улыбкой.

— Спасибо, — ответил он. — Если бы не ты, меня бы здесь не было. Ты вовремя понял, что я жив. Я обязан тебе жизнью.

— Не преувеличивай, — сказал я, отводя взгляд. — Я просто сделал то, что должен был.

— Нет, — Шон покачал головой. — Ты сделал то, что никто другой не догадался бы сделать. Я это запомню.

— Видел бы ты Люси в тот день, это был сущий кошмар, — сказала Сара, качая головой. — Где она, кстати?

Я обернулся и оглядел зал. Томас кадрил Джейн рядом со столиком с пуншем, ближе к центру зала танцевали счастливые парочки, по бокам толпились компании друзей, но Люси нигде не было.

— Хороший вопрос, — настороженно ответил я.

— Может, она в уборной? — предположил Шон.

— Может быть, — ответил я, но внутри меня что-то подсказывало, что ни в какой уборной Люси нет.

Я оглядел зал еще раз. Присциллы тоже нигде не было.

ЛЮСИЛЬДА ПРИНЦ

Первым, что я почувствовала, был холод. Но не тот, что витал во дворе Института, а сырой и тяжелый, проникающий под кожу. Он исходил отовсюду, но больше всего снизу, от пола, на котором я лежала. Я провела рукой и поняла, что под ладонью шершавый камень.