Луана подошла ближе, чувствуя, как рабочая атмосфера лавки успокаивает ее. Месье Аравик был первым, кто увидел в обычной прислужнице живой ум и желание все знать. Именно он когда-то показал ей, как «оживлять» камни не владея магией.

— Здравствуйте, месье Аравик, — вежливо поклонилась Луана. — У нас все хорошо. Бабушка дома и ее здоровье в порядке. Я уже несколько дней работаю в нашей академии,- Луана кивнула головой в сторону гор. — Подсобницей. Постепенно встаем на ноги. А вы как? Как вы поживаете?

— Ничего, дочка, ничего, — месье Аравик не любил говорить о личном, всегда отговариваясь общими фразами. — Что же тебя привело ко мне?

— Мне нужен ваш совет. Я работаю с кристаллами в академии… сейчас я их очищаю. И получается неплохо. Но… я хотела бы узнать, есть ли еще способы продлить их жизнь? Чтобы они дольше сохраняли свою силу, не тускнели…

— Продлить жизнь кристаллам, говоришь… — пробормотал он, задумчиво постукивая пальцем по стойке. — Это дело тонкое. Очистка — это только часть восстановления, их нужно еще и питать. Кристалл, как и всякое живое существо, нуждается в подпитке.

Он замолчал, давая ей возможность вникнуть.

— Есть такие методы, Луана, — продолжил месье Аравик, его голос стал тише, почти шепотом. — Древние. Забытые. Например, дать кристаллу «отдохнуть» в природном камне, близком к его происхождению. Однако это сложно и затратно. Но скажем «покормить» его лунным светом, собранным в полнолуние, тебе вполне под силу.

Аравик окинул ее теплым лукавым взглядом, будто открыл ей важнейшую тайну, будто знал, что это обрадует ее и вдохновит.

— Если после тщательной очистки напитать кристаллы лунным светом, они не просто вернут способность впитывать магию, а возможно, и станут еще сильнее, чем были изначально.

— Огромное спасибо за науку, месье Аравик. Я обязательно дам напитаться кристаллам лунным светом. К тому же полнолуние совсем скоро. Я как раз успею закончить их очистку, — Глаза Лу сияли от интереса и решимости все бросить и бежать к мутным, безжизненным камушкам, выданным ректором академии.

Торговец понимающе улыбнулся.

Поговорив еще немного с наставником о жизни кристаллов и получив его ценные советы, Лу собралась уходить.

— Спасибо еще раз, месье Аравик! Я обязательно сделаю все так, как вы учили! — крикнула она уже от двери, сияя улыбкой.

Она начала пятиться к выходу, держа в руках тяжелую сумку обеими руками и пытаясь ногой нащупать порог, чтобы не споткнуться. На ходу она еще раз помахала рукой торговцу, все еще двигаясь спиной вперед к распахнутой двери.

— До свидания! С наступающим празд… — Лу не успела договорить.

Она со всего маху наткнулась на что-то твердое и теплое. Раздался глухой звук удара, Луана, потеряв равновесие, наверняка бы растянулась на пороге, если бы чьи-то сильные руки мгновенно не подхватили ее за талию.

— Осторожнее, Лу. Ты так и до академии спиной дойдешь?

Сердце Лу ушло в пятки. Этот глубокий, чуть насмешливый голос она узнала бы из тысячи. Она резко обернулась, едва не стукнув объемной сумкой спасителя.

Перед ней стоял Арно. На нем было тяжелое зимнее пальто с меховым воротником, припорошенное снегом, а рядом с ним, как черное изваяние, замер Шербон. Волк Арно вопросительно посмотрел на Мону, которая тут же насторожилась и подошла ближе к массивному зверю, вытянула мордочку, и лизнула его внос, когда тот опустил голову вниз, чтобы обнюхать знакомицу.

Арно смотрел на раскрасневшуюся от холода и смущения Лу, и в его глазах, обычно холодных, промелькнула искра неподдельного удивления.

— Арно? — выдохнула она, пытаясь восстановить дыхание и покрепче перехватить корзинку. — Что вы… то есть, что ты здесь делаешь?

— Гуляю, — просто ответил он, не спеша убирать руки. — В МонтКлер сегодня куда приятнее, чем в душных залах библиотеки. А у тебя, я вижу, был очень удачный поход за покупками.

Луана почувствовала, как щеки вспыхнули еще сильнее — и на этот раз вовсе не от мороза. Она стояла посреди заснеженной улицы, с баулом в руках, а перед ней стоял человек, которого она меньше всего ожидала встретить здесь, так далеко от стен академии.

Арно неохотно отпустил ее и сделал шаг назад, убедившись, что Луана твердо стоит на ногах. Он посмотрел на тяжелую сумку в ее руках.

— Позволь, — его голос звучал ровно, но в нем слышалась непривычная мягкость. — Эта сумка явно не предназначена для прогулок спиной вперед. — Арно чуть приподнял бровь, кивая на тяжелую ношу Лу. — Она тянет тебя к земле.

Он перехватил тяжелую матерчатую сумку, которая оттягивала руки Лу. Ткань натянулась под весом свертков, и он невольно удивился, как такая хрупкая девушка выдерживает такой вес.

Луана смущенно поправила выбившуюся прядь волос.

— Бабушка отправила за покупками, пока я в городе нужно многое успеть, — объяснила Луана, взяв себя в руки.

— Вы с Моной не против составить нам с Шерби компанию? Мы как раз собирались на площадь. Там уже можно отведать ароматного горячего какао, — Арно отступил еще на шаг.

Лу хотела было вежливо отказаться, сославшись на то, что бабушка ждет продукты, но аромат жареных каштанов, доносившийся с площади, и холодный морозный воздух, щипавший щеки, сделали свое дело. Да и честно говоря, ей совсем не хотелось прерывать эту случайную встречу.

— Хорошо, — улыбнулась она. — Какао — звучит заманчиво.

Их немного неловкий разговор был прерван недовольным «умгумук» Шерба.

— Ну конечно с пирожками, Шерби, разве можно о них забыть? — тут же отреагировал огневик, легко рассмеявшись.

Лу с интересом уставилась на переговаривающихся друзей. Ей очень нравилось то, что она видела. Ведь и она так же разговаривала с Моной, откуда-то зная, чего хочет волчица.

Они пошли в сторону центральной площади. Арно, одной рукой, нес поклажу Лу так легко, словно она была наполнена пухом. Волки трусили рядом: Мона то и дело подпрыгивала, пытаясь поймать носом падающие снежинки, а Шербон шел степенно. Его нетерпение выдавал лишь нос, то и дело улавливающий запах свежих жареных пирожков с печенью.

Площадь гудела. Рабочие чистили снег и готовили для установки массивное основание для елки, торговцы открывали прилавки, зазывая прохожих отведать самые вкусные угощения. Они устроились за небольшим высоким столиком, поставив сумку у массивной ножки. Две глиняные кружки, от которых поднимался густой, сладкий пар, приятно грели ладони.

— Ты ведь не местная, Лу? — спросил Арно, сделав глоток. — В академии ты кажешься… другой. Не такой, как городские девчонки, привыкшие к балам и шелкам.

Луана задумчиво помешивала какао маленькой ложечкой.

— Я живу в МонтКлер сколько себя помню. Я родилась здесь, выросла, ходила в школу, мечтала учиться в академии, — Лу грустно улыбнулась. — Но… — она пожала плечами. — Не все мечты сбываются. А балы и шелка… Бррр, — Лу передернула плечами. — Несколько лет назад родители уговорили меня отправиться на прием к папиному другу, вырядили как куклу и знакомили со всеми подряд…Это было утомительно и очень скучно. С тех пор я на балах не бывала, чему несказанно рада.

Она подняла взгляд на огневика, опасаясь, что ее ответ ему не понравился. Но он чему-то довольно улыбался и задумчиво пил из кружки.

— А чем твои родители занимаются, они часто бывают в столице? — продолжал расспросы Арно.

— Мои родители погибли два года назад. Несчастный случай в горах… Бабушка после их смерти оказалась в лечебнице и смогла покинуть ее только пару недель назад.

Арно на мгновение замер. Его обычно непроницаемое лицо смягчилось, а в глазах отразилось сочувствие.

— Значит, только ты и бабушка? — тихо уточнил он.

— Теперь еще есть Мона, — Лу улыбнулась и посмотрела вниз.

Услышав свое имя, белоснежная волчица, которая в этот момент увлеченно расправлялась с пирожком, аккуратно придерживая угощение лапами, оторвалась от еды.

Она подняла голову, и ее умные глаза встретились со взглядом Луаны. Мона шумно вздохнула, слизнула крошку с мордочки и коротко ткнулась влажным носом в ногу девушки, словно подтверждая: «Я здесь. Мы стая».