Он дописал отчёт, поставил печать. Ночь за окном была глубока. Завтра их ждала новая битва. Но теперь у него был не просто партнёр. У него было что-то, ради чего стоило быть точным, безжалостным и — как ни парадоксально — более живым, чем когда-либо.
Глава 19. Вечный цветок.
Робкий стук в дверь отвлёк Йердана от изучения свежей газеты.
— Войдите, — произнёс Йердан, не поднимая глаз.
Дверь приоткрылась, и в проёме показалась хрупкая, закутанная в тёмный плащ фигура. Сжавшаяся в комок девушка сделала шаг вперёд, и на миг показалось, что она сейчас рухнет от слабости. Но она выпрямилась, нашла в себе силы подойти к столу и остановиться, опираясь на спинку стула.
Астария, сидевшая за своим столом, мгновенно вскочила.
— Шилен! Ты… ты пришла!
Гарпия кивнула, её золотые глаза были красными от бессонницы и слёз, но в них горела твёрдая решимость. Из-под плаща виднелись бинты на руках, и она двигалась с трудом, словно каждый шаг давался через боль.
— Я не могу больше ждать, — проговорила она хрипло. — Лорд Лир прислал своих людей в деревню. Они искали меня. Спрашивали у местных стариков не проживает ли в деревне увечная гарпия. Он знает, что я могу заговорить.
Йердан наконец отложил газету и поднял голову. Его ореховые глаза быстро оценили её состояние: лихорадочный блеск, дрожащие руки, следы бессонной ночи под глазами.
— Садитесь, — сказал он, указывая на стул. — Рассказывайте всё по порядку.
Шилен села, судорожно вцепившись в край стола.
— Вчера вечером двое здоровых типов в чёрном пришли к хижине старосты. Спрашивали, где проживает калека. Угрожали сжечь дом, если он соврет. Он сказал, что в деревне после войны много старых калек, но они не поверили. Обыскали всю деревню, вломились в мой дом и переломали мои вещи. Меня предупредил местный мальчишка о странных чужаках. Я сбежала через заднюю дверь, пока они обыскивали соседний дом и спряталась в овраге до рассвета. — Она перевела дыхание. — Моя сестра… она у Фенриса. В подвале лавки «Вечный цветок». Я знаю, что он держит её, чтобы я молчала. Если я дам показания против Лира, он её убьёт. Я не могу… не могу рисковать.
– Опять вечный цветок? – тихо уточнил Йердан и на миг задумался.
Астария подошла к Шилен и положила руку на плечо.
— Мы не допустим этого, Шилен. Ты пришла по адресу.
— Я знаю, — выдохнула гарпия, глядя на Йердана. — Я слышала, что вы можете защитить. Я готова подписать контракт. Как она. — она кивнула на Астарию. — Я буду работать на вас, буду делать всё, что скажете. Чистить, готовить, стирать, подавать вам тапочки в зубах, что угодно! Даже если я не могу летать, у меня есть руки и голова. Я согласна на любые условия. Только спасите мою сестру.
Йердан помолчал, изучая её лицо. Он видел её страх, но за ним — стальную волю, которую не сломали даже сломанные крылья.
— Условия те же, что и у Астарии, — сказал он. — Ты становишься моей временной собственностью на бумаге. Это даёт тебе защиту, юридическую и фактическую. Ты выполняешь поручения, получаешь кров, еду и оплату за работу. Контракт заключается кровью. Если ты нарушишь его — последствия будут… неприятными. Если его нарушу я — ты свободна, получаешь компенсацию и можешь уйти. Пока действует контракт, никто не посмеет тронуть тебя или твою сестру. Это моя гарантия.
Он достал из ящика чистый пергамент с уже очерченными строками и зачарованным пером.
— Прочитай. Если согласна — поставь палец сюда.
Шилен, не мешкая, взяла пергамент. Её глаза быстро пробежали по строчкам. Она не искала подвоха. Она искала одно: есть ли там пункт о защите сестры? Нашла его. Упомянуто, что защита распространяется на прямых родственников, указанных в приложении.
— Да, — прошептала она. — Я согласна.
Она надкусила кончик указательного пальца и прижала его к пергаменту. Капелька крови впиталась, и строки на мгновение вспыхнули багровым светом. Йердан повторил жест, поставил свою подпись кровью.
— Контракт заключён, — произнёс он. — Теперь ты под моей защитой.
Шилен сглотнула, и в её глазах блеснули слёзы облегчения.
— Я готова идти с вами. Хоть сейчас.
Астария взяла гарпию за руку и посмотрела на Йердана.
— Мы сходим вдвоём, — сказала она. — Ты останешься здесь, Шилен. Тебе нужно прийти в себя и дать показания. Мы вернёмся с твоей сестрой.
— Возьми это, — Йердан протянул Шилен другой, более плотный контракт — копию, которую можно носить с собой как охранную грамоту. — Если кто-то попытается тебя задержать — покажи это. Стражи знают печать короля.
Шилен сжала пергамент в дрожащих руках и кивнула.
— Я… я не знаю, как благодарить. Вы даёте мне жизнь. Спасибо.
— Благодарность — позже, — Йердан уже надевал плащ и проверял снаряжение. — Астария, ты готова?
— Почти. Сначала заглянем на кладбище?
– Странное место для прогулок, тебе не кажется?! – улыбаясь, подметил Йердан.
– Скажешь тоже. – отмахнулась Астария, надевая плащ, – Просто там нас ждет ещё одна несчастная душа, готовая помочь в этом деле.
Они вышли в ночь, оставив Шилен в бюро — одну, но впервые за долгие месяцы окружённую не страхом, а надёжной стеной чужой воли. Она опустилась на стул, прижала контракт к груди и заплакала. Впервые это были слёзы не боли. Это были слёзы надежды.
Ночь над Нижним городом стояла глухая и сырая. Туман стелился по мостовой, скрывая звуки шагов. Йердан и Астария двигались быстро, но бесшумно, держась теней. У входа на кладбище их уже ждала оборванка полукровка с переливчатой чешуёй и огромными глазами.
— Я думала, вы не придёте, — прошептала она, выныривая из ниши у лавки. — Фенрис сегодня злой. Ругался на весь квартал, грозился кого-то убить.
— Тем лучше, — тихо ответила Астария. — Ты знаешь, как пройти в подвал, минуя стражу?
— Я знаю ход с заднего двора, через кладовую. Там дверь, которую он всегда забывает запереть. Но если нас заметят…
— Не заметят, — отрезал Йердан. — Покажи.
Девушка кивнула и повела их к лавке. Они шли не долго. Лавка располагалась в соседнем с кладбищем квартале. Завернув в узкий проулок, оборванка повела Астарию и Йердана вдоль забора, сквозь заросли крапивы и мусорных баков. Запах гниющих трав, облитых помоями, мешков с отходами и сырой земли смешался в за столом воздухе узкого проулка. Они подошли к обшарпанной двери с выбитой ручкой. Воришка достала отмычку, но Йердан просто дёрнул дверь — ржавый замок с клубом звуком упал на траву и дверь открылась с противным скрипом.
Внутри пахло сушёными цветами, плесенью и чем-то кислым — не то прогорклым маслом, не то нечистотами. А может тем и другим. Они прошли через кладовую, нащупали узкий проход вниз. Ступени были каменными, скользкими и крутыми.
Девушка-полукровка взяла Астарию за руку и прошептала:
— Сейчас будет поворот. За ним — первая камера. Там моя сестра. Фенрис приходит только к ночи, проверяет замки и уходит. Но сегодня он сказал, что вернётся с какими-то «гостями». Я не знаю, что это значит.
Астария сжала её пальцы в ответ.
— Мы справимся. Дальше я сама.
Они спустились. Внизу, в сыром полумраке, горела одна тусклая магическая лампа. За решёткой железной камеры, на куче тряпья, сидела девочка-ящер и в самом дальнем углу лежала ещё одна— совсем юная, с крошечными, неестественно сложенными крыльями, бледная и дрожащая. Она подняла глаза, полные ужаса, и забилась ещё дальше в угол при виде людей.
Астария шагнула вперёд, опустилась на колени перед решёткой.
— Тихо, тихо, — прошептала она мягко. — Мы друзья Шилен. Она ждёт тебя. Мы выведем тебя отсюда.
Девочка заморгала, не веря своим ушам, и вдруг, словно пробудившись от долгого кошмара, рванулась к решётке, хватая прутья.
— Правда?! Она жива?!
— Жива, здорова и очень тебя любит, — сказала Астария. — Дай нам открыть замок.
Астария повернулась к воришке. Та уже возилась с замком, одаривая любящими глазами свою младшую сестру, вцепившуюся ей в руку. Но замок оказался сложнее, чем они думали. Йердан бесшумно подошёл, тронул её за плечо:
