Инвестор, представившийся как Магнус Вандер, расположился в кожаном кресле напротив входа. Это был мужчина лет пятидесяти, с сединой на висках и цепкими, смеющимися глазами. Йердан говорил о нём: «Он наполовину человек, наполовину эльф. Ненавидит драконов лютой ненавистью, но умеет это скрывать. Однако, мои друзья - его друзья». Сейчас Магнус изучал меню вин, которое принесла служанка, и делал вид, что абсолютно расслаблен.

— Ты волнуешься, — сказал он негромко, не поднимая глаз. — Напрасно.

— Я не волнуюсь, — ответила Астария, хотя её сердце колотилось где-то у горла. — Я предвкушаю.

Магнус усмехнулся и отставил меню.

Дверь открылась ровно в два часа. Таргалин вошёл без сопровождения — высокий, широкоплечий, с идеально уложенными белыми волосами и пронзительными золотистыми глазами, в которых не было тепла. Его костюм стоил больше, чем всё содержимое бюро «У чёрта на куличках». Он осмотрел кабинет быстрым, оценивающим взглядом, даже не удостоив Астарию взглядом, и скользнул дальше, к Магнусу.

— Господин Вандер, — голос у него оказался глубоким, с бархатными нотками, которые когда-то очаровали Астарию. — Рад знакомству.

— Взаимно, граф, — Магнус даже не встал, лишь указал на стул напротив. — Присаживайтесь. У меня мало времени, так что перейдём к делу.

Таргалин сел, скрестил ноги, положил на колени кожаный портфель. Его движения были точными, отточенными, но Астария заметила, как он нервно сжал ручку портфеля, прежде чем открыть его.

— Я подготовил все необходимые документы по доле в промышленном секторе. — Он достал папку, положил на стол. — Гарантии, страховки, схемы распределения прибыли. Как вы просили.

Магнус взял папку, пролистал, не вчитываясь, и отложил в сторону.

— Хорошо. Но у меня есть несколько… предварительных вопросов. — Он откинулся на спинку кресла, сложив пальцы домиком — жест, который Астария уже узнавала. — Я слышал о вашем… недавнем разводе. Говорят, он был шумным. Это правда, что вы лишили свою бывшую жену всего состояния, используя дыру в законе?

Таргалин окаменел. Его золотистые глаза вспыхнули.

— Это моё личное дело, господин Вандер!

— Возможно, — мягко согласился Магнус. — Но я, знаете ли, предпочитаю иметь дело с честными партнёрами. А человек, способный обобрать собственную жену до нитки, вызывает вопросы о его… этике.

— Я действовал в рамках брачного договора, — ледяным тоном отрезал Таргалин. — И она была не совсем… подходящей партией. Полукровка. Вы знаете, с ними сложно.

Астария почувствовала, как амулет на шее нагрелся — чешуя попыталась проступить от ярости. Она подавила эмоцию, наклонила голову ниже к бумагам, делая вид, что сверяет цифры.

Магнус вздохнул.

— Понимаю. Но меня больше интересует ваша репутация в деловых кругах. Слухи ходят, что вы… слишком тесно связаны с определёнными сомнительными клубами. С теми, кто не очень жалует полукровок и промышленников. А я, к слову, промышленник и наполовину эльф.

Повисла пауза. Таргалин медленно выпрямился.

— Я не понимаю, к чему вы клоните. Какая связь между эльфами и драконами? Я ведь говорил именно о своей расе. – слова Таргалина звучали неуверенно и были подобны жалкому оправданию.

— К тому, граф, что я не намерен вкладывать деньги в проект бизнесмена, который через полгода начнёт работу против моих партнёров. Или против меня самого.

— Это абсурд! — Таргалин почти выкрикнул, но взял себя в руки. Его лицо покрылось красными пятнами. — Право слово, какие-то предрассудки. Я просто бизнесмен, который ищет надёжных инвесторов.

Астария наконец подняла голову и посмотрела прямо на бывшего мужа. Их взгляды встретились на мгновение — и Таргалин замер. Он узнал её, но засомневался.

— Ваша ассистентка… — он перевёл взгляд на Магнуса. — Кто она?

— Моя помощница, мисс… Эшли, — не моргнув глазом, солгал Магнус. — Работает со мной второй год. Вы её не знаете.

Астария чуть наклонила голову, изобразив вежливый интерес, и заговорила — голосом чуть более высоким, чем обычно:

— Могу предложить вам чай или кофе, граф? Вы выглядите… уставшим.

Таргалин вздрогнул. Ему показалось, или в интонации прозвучала насмешка? Он покачал головой, но взгляд не отрывал от её лица.

— Нет, спасибо.

Магнус кашлянул, привлекая внимание.

— Итак, граф. Вы так и не ответили на мой вопрос. Гарантии, что мои инвестиции не будут национализированы через год?

— Национализированы? — Таргалин резко повернулся к нему. — Это смешно.

— Мне не смешно. — Магнус подался вперёд, его голос стал холодным, как лёд. — Я знаю о ваших встречах в «Золотом яблоке». Знаю о планах «чистки». И если вы думаете, что я вложу хоть одну монету в человека, который проводит вечера с теми, кто хочет лишить меня всего — вы ошибаетесь.

Таргалин вскочил, опрокинув стул.

— Вы… вы шпионили за мной?! Кто вы?!

Магнус не двинулся с места.

— Я тот, кто умеет проверять партнёров. И вы провалили проверку, граф. Переговоры закончены.

Астария тоже встала, спокойно сложила бумаги в папку и направилась к двери, чтобы открыть её перед разгневанным драконом.

Таргалин, тяжело дыша, повернулся к ней. В его глазах полыхало бешенство. Он схватил её за запястье — резко, грубо.

— Что ты прячешь под рукавом? — прошипел он, поворачивая её руку.

На секунду Астария похолодела. Амулет нагрелся так, что начал жечь кожу. Но чешуя не проступила — лишь лёгкий перламутровый отлив на мгновение мелькнул под манжетой, и тут же исчез.

— Отпустите, граф, — спокойно сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Вы причиняете мне боль.

Он сжал сильнее, всматриваясь в её лицо. Запах женщины казался ему знакомым.

— Прошу, — добавила она тихо, и в этом «прошу» прозвучала такая сталь, что Таргалин отшатнулся, выпустив её руку.

Астария отошла к двери, держась идеально прямо.

— Господин Вандер, вас ждёт карета.

Магнус поднялся, поправил пиджак и, даже не взглянув на остолбеневшего Таргалина, направился к выходу. У самой двери он обернулся:

— Передайте своим друзьям, что они играют не с теми, кто боится. И советую забыть эту встречу. Ради вашей же репутации.

Они вышли в коридор, и дверь за ними закрылась. Таргалин остался один в пустом кабинете, тяжело дыша. Его кулаки сжимались и разжимались.

«Эшли…» — он был почти уверен, что никогда не забудет эти медные глаза. Но очки меняли цвет. И голос был другим. И руки… её руки были гладкими. Без чешуи.

Или ему просто показалось?

***

В самоходной карете Астария сидела молча, глядя в окно. Её руки дрожали, но она заставила себя успокоиться. Магнус бросил на неё короткий взгляд.

— Ты была великолепна.

— Он почти узнал меня.

— Пусть так. Пусть терзается от сомнений, мучается от подозрений и страха, — усмехнулся Магнус. — Йердан будет доволен.

Астария сняла очки и потерла переносицу. В зеркале заднего вида она увидела своё бледное лицо и мелькнувшую на скуле чешую — амулет перестал справляться с эмоциями.

— Ещё немного, и я бы сорвалась.

— Но ты не сорвалась. — Магнус протянул ей платок. — Вытри пот. И улыбнись. Первая кровь — твоя.

Она не улыбнулась. Но внутри неё, где-то глубоко, разгорался холодный, торжествующий огонь.

Астария, переодетая в форменное платье горничной из дорогой гостиницы (перчатки до локтя, строгая белая рубашка с тугим воротником, юбка-карандаш и шляпка с вуалью), чувствовала себя идиоткой. Конверт жёг её карман. Лечебница, белая и стерильная, пахла антисептиком. Она уже почти добралась до приёмной главного врача, когда из-за угла на неё наткнулся запыхавшийся, толстый гоблин в костюме управляющего.

— А! Вы уже здесь! Отлично! — выпалил он, хватая её за рукав. — Я думал, вы опоздаете! Быстро, за мной, их уже привезли!

— Я… что? — Астария попыталась вырваться, но гоблин тащил её с удивительной силой. — Я должна передать…