— Никакой общей заботы у нас нет, господин Таргалин, — поправил Йердан, спокойно переступая порог и закрывая за собой дверь. Он поставил пирожки на крохотный столик. — У вас есть судебные претензии к госпоже Вереск? Решайте их в установленном законом порядке. А её личное пространство, безопасность и покой входят в условия моего с ней контракта и она находится под моей защитой.

— Вашей защитой? — Таргалин фыркнул. — Вы смешны. Вы кто такой, чтобы предлагать защиту? Я — дракон чистой крови. А вы… что вы такое?

Йердан не ответил на выпад. Он медленно подошёл к Астарии, встал между ней и Таргалином, слегка развернувшись к ней боком.

—Всё в порядке? — спросил он её тихо, не глядя на бывшего мужа.

Она кивнула, не в силах вымолвить слово. Глаза её были полны не ярости теперь, а чего-то более сложного — облегчения, стыда и той самой ярости, но направленной уже не наружу, а внутрь.

— Прекрасная сцена, — саркастически заметил Таргалин. — Рыцарь в сияющих… бумажных доспехах. Но позвольте напомнить вам, господин владелец конторки, что по брачному договору я имею право…

—Вы имеете право ровно на то, что вам даст суд, — перебил его Йердан, наконец поворачиваясь к нему лицом. Его ореховые глаза встретились с драконьими, и в них не было ни страха, ни вызова. Была лишь абсолютная, ледяная уверенность. — И, судя по имеющейся у меня информации, у суда скоро появятся куда более важные дела, чем ваш бракоразводный спор. Например, расследование финансовых махинаций, злоупотребления служебным положением и участия в незаконных сговорах, направленных на подрыв экономической безопасности королевства.

Лицо Таргалина резко побелело. Он не ожидал такого поворота.

—Вы что… что вы себе позволяете? Это клевета!

— А почему вы так взволнованы, граф? Я разве вас обвинял в этих преступлениях? — мягко заметил Йердан. — Но видимо вы всё же к ним как-то причастны. Так что, господин Таргалин, я бы на вашем месте озаботился не тем, как вернуть «заблудшую жену», а тем, как подготовить оправдания для королевского суда. Или найти очень хорошего, очень дорогого адвоката. Вам, наверное, пора. У вас, как я понимаю, много дел.

Он указал подбородком на дверь. В его позе, в его тихом голосе была такая неоспоримая сила приказа, что Таргалин, задыхаясь от ярости и внезапного страха, сделал шаг назад.

—Это не конец, — прошипел он, бросая на Астарию взгляд, полный обещания мести. — Ни для тебя. Ни для него.

— Выходите, — повторил Йердан, не повышая тона. — Или мне придётся напомнить вам о статье о незаконном проникновении в жилище. Со стражами я, к счастью, знаком.

– Да как вы смеете?! – вскричал Таргалин, – Я аристократ! Вы ещё пожалеете!

Таргалин резко развернулся и вышел, хлопнув дверью так, что задрожали стёкла в окне.

В комнате воцарилась тишина. Астария тяжело дышала, её плечи вздрагивали. Йердан стоял, глядя на закрытую дверь, слушая, как шаги затихли на лестнице.

— Спасибо, — наконец выдохнула она.

— Не за что, — он обернулся и взял из кулька ягодный пирожок, протянув ей. — Завтрак. Кажется, уже остыл.

Она взяла пирожок, не глядя на него. Руки её всё ещё дрожали.

—Он… он узнал, что я подала в судьба оспаривании брачного контракта.

—Он не догадывался, что ты такая смелая. И теперь будет метаться, как крыса в ловушке, совершая ещё больше ошибок, — сказал Йердан, откусывая от своего овощного пирожка. — Это хорошо. На него давит тайный советник аристократов, жаждущих удержать власть над копями. В том числе и твоими.

Он посмотрел на неё. На её сжатые плечи, на тень от ресниц на щеках.

—Больше он сюда не придёт. Если придёт — ты не открывай. Сразу шли гонца в бюро. Контракт всё ещё в силе. Ты под моей защитой. И не только на бумаге.

Он сказал это последнее чуть тише, но отчётливо. Астария подняла на него взгляд. В её медных глазах, помимо усталости и гнева, появилось что-то неуверенное, вопрошающее.

—Почему? — спросила она просто. — Почему ты это делаешь? Не только из-за контракта.

Йердан откусил ещё кусок пирожка, давая себе время подумать.

—Потому что он такой же, как все они, — наконец ответил он, глядя в пространство. — Потому что я ненавижу, когда такие, как он, думают, что могут всё. И потому что… — он запнулся, — потому что ты теперь мой партнёр. А партнёров не бросают на растерзание крысам. Ешь и переодевайся. Я подожду на улице.

Он вышел, оставив её с тёплым пирожком и потоком новых, ещё более сложных мыслей. Астария стояла посреди комнаты, прислушиваясь к тишине, которая теперь была не пугающей, а… охраняемой. Она откусила кусочек. Пирожок был сладким, с лёгкой кислинкой. Но была у него ещё одна приправа - надежда. Надежда на то, что ей удастся оспорить подписанный её отцом брачный договор без её ведома, удастся доказать умышленное притеснение супруги благородных кровей для разрыва брачного союза по её инициативе. Главное, чтобы дело не вёл такой как судья Лир. Поэтому первым делом нужно устранить его. И хочет того она или нет... Правильно это или нет, но она отправиться на поиски гарпии.

Йердан ждал, прислонившись к стене дома. Начавший накрапывать летний дождик неожиданно резко превратился в мелкую морось, окутывающую город серебристой дымкой. Йердан вынужден был войти в парадную, где на него с недоверием покосилась бабка подметальшица. В руках у него оставался один пирожок — мясной. Он не чувствовал голода, лишь металлический привкус адреналина и ярости на языке. Вид Астарии, вцепившейся в стул, её мерцающая от сдерживаемых эмоций чешуя... и этот выхоленный гад, бросаюший ей ядовитые слова. Йердан сжал кулаки, чувствуя, как под кожей зашевелилась тёмная, чужая сила, которую он отказывался принимать — наследство отцовской крови. Он заставил её утихомириться. Сейчас требовался холодный и расчетливый демонический ум, а не драконья ярость.

Дверь открылась. Астария вышла, уже в дорожном плаще и с сумкой через плечо. Её волосы были туго убраны, лицо — решительное. Она увидела его и кивнула. Вместе они направились к стоянке с самоходными каретами, которые можно было взять на прокат или нанять извозчика. Йердан ещё ночью позаботился о транспорте.

Они шли молча, пока не свернули за угол. В глубине двора, стояла закрытая самоходная карета скромного вида. На козлах сидел широкоплечий небритый мужчина в поношенной кожанке.

— Всё в порядке, шеф? — хриплым голосом спросил он, увидев Йердана.

— Пока да, Грон. Это Астария. Отвезешь её куда надо, обождёшь и привезёшь обратно. Без лишнего внимания.

— Понял, — мужик кивнул, прыгнул вниз и открыл дверцу.

Астария собиралась забраться внутрь, но остановилась, обернувшись к Йердану.

— А если... если её там нет? Или она не захочет говорить?

— Тогда вернёшься. Мы найдём другой путь, — ответил он, но в его глазах она прочитала неписаную правду: другого пути, который сработает так же быстро, скорее всего, нет. Он сунул руку в карман и достал ещё один небольшой свёрток. — Возьми. На расходы, на возможную помощь ей. И... будь осторожна.

Она взяла монеты, кивнула, и её взгляд упал на его руку, всё ещё сжатую в кулак.

— Ты... в порядке? — тихо спросила она.

Он разжал пальцы, сделал вид, что смотрит на ладонь.

— Да. Просто... Езжайте уже, пока дождь не усилился.

Астария забралась в карету. Грон захлопнул дверцу и обернулся к Йердану.

–Заправиться бы надо. – скромно попросил возница.

–Карету или тебя? – с усмешкой ответил Йердан.

–Можно и то и другое. – обрадовался мужик.

Йердан протянул ему несколько магических кристаллов и несколько монет из красного металла с полумесяцем.

– Остальное получишь когда вернешь мне мою... сотрудницу в целостности и сохранности.

– Благодарствую. – возница поклонился и запрыгнул на козлы, закидывают кристаллы в трубку, ведущую вниз под карету.

Магические кристаллы вспыхнули, карета зажужжала как майский жук. Йердан стоял и смотрел, как карета скрывается в туманной пелене, пока последний звук жужжания мотора растворился в городском шуме.