И сейчас, в этой тихой, запылённой комнате, где спал её уставший союзник, было только хрупкое умиротворение. Астария положила руки на стол, на них опустила голову и тоже задремала.

В бюро повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов и их синхронным дыханием. Сумерки за окном окончательно растворились в ночи, и только тусклый свет уличного фонаря где-то вдалеке слабо серебрил край запылённого стекла маленького окна под потолком.

Йердан очнулся с глубоким вдохом, как человек, всплывающий со дна. Сначала его пальцы разжались, потом дрогнули веки. Он открыл глаза и несколько секунд смотрел в потолок, собирая сознание. Плед на его плечах сполз на пол с тихим шорохом.

Его взгляд, острый даже сквозь пелену сна, скользнул по комнате, мгновенно оценивая обстановку. Он заметил Астарию, спящую за своим столом, её голову на сложенных руках. На её лице, освещённом скупым светом из окна, лежала тень усталости и странного, безмятежного покоя.

Йердан молча наблюдал за ней несколько мгновений. Потом он медленно поднялся, размяв онемевшую шею. Тихо подошёл к её столу и, не касаясь её, тихо произнёс:

— Астария.

Она вздрогнула и подняла голову, глаза её были мутными от сна. Увидев его, стоящего над ней, она мгновенно пришла в себя, отстранившись.

— Йердан... Я... ты спал. Я не хотела будить.

— Я вижу, последовала моему примеру, — в его голосе прозвучала лёгкая, усталая усмешка. Он потянулся к кофейнику на маленькой жаровне в углу, проверил его пальцем. Холодный. — Что с гарпией?

Астария потёрла глаза, пытаясь собрать мысли в кучу.

— Она... она в ужасном состоянии. Ей вырвали перья, сломали суставы на крыльях. Она живёт в страхе, что Лир найдёт её сестру и сделает то же самое. Но... — Астария сделала паузу, — но она ненавидит его. И твои деньги... сумма на целителя... она потрясла её. Она спросила, как ты узнал точную цифру.

Йердан, наливаюший в чашку воду из кувшина, чтобы снова разогреть кофе, слегка замер.

— И что ты ответила?

— Я сказала, что не знаю. Я ведь действительно не знаю. Но что ты умеешь удивлять. — Астария встала, подошла к своему плащу. — Она не поехала. Ей нужно время. Но я дала ей веский повод выступить в суде.

Йердан молча наполнил кофейник водой, засыпал молотый кофе и поставил на магическую жаровню. Вода вскипела моментально, а кофейная пенка устремилась из заточения наружу. Он разлил кофе по двум чашкам, поставил одну на стол Астарии и подул на свой кофе.

— И что за повод ты ей дала? — делая первый глоток, уточнил он.

— Предложила ей заключить договор найма с тобой, — невинно, прямо и без задней мысли ответила Астария, беря свою кружку с горячим напитком.

— Что?! — от удивления Йердан разлил горячий напиток и обжёг руку.

— Если она будет на тебя работать, то будет под защитой, как и я, — торопливо пояснила Астария, суетливо ища полотенце или другую тряпку, чтобы вытереть руки Йердана.

— Собственность... — задумчиво проговорил Йердан. — Но у меня не было в планах набирать сотрудников.

— Разве не для этого ты выделил ей ровно ту сумму, что затребовал целитель? — удивилась Астария, спешно вытирая руки и испачканные кофе штаны Йердана удачно найденной чистой тряпицей.

— Не-ет, — удивлённо ответил он, наблюдая за её действиями.

Астария была сейчас снова слишком близко к нему. Опасно близко, и его тело отзывалось на её неловкие прикосновения. Смутившись, он забрал у неё тряпку и спрятался за своим столом.

— Но я уже пообещала, — пожав плечами, заметила она.

— Что ж, раз пообещала, что-нибудь придумаем. Если она согласится, конечно.

— Ты не обжёгся? — запоздало побеспокоилась Астария.

— Хм, Астария, я же полудемон. Горячее крови демона ничего не может быть.

— Может, на всякий случай помажешь чем-нибудь?

— Всё в порядке, — отказался он и бросил тряпку на стол, делая большой глоток горячего кофе как ни в чём не бывало. — Ты видела карту на столе?

— Да. Месторождения. Лунная и солнечная руда. Это связано с... твоим заказом о собрании в Золотом яблоке?

— Всё связано, — он кивнул, ставя чашку. — Лунная руда нужна для стабилизационных артефактов и чеканки лунниц, солнечная — для создания мощных энергетических боевых артефактов и чеканки яров. В шахтах, принадлежащих полукровкам, подозрительным образом участились несчастные случаи. А вот в этих, посмотри, — он показал ей малые месторождения, — произошла практически одновременная смена владельца. И угадай, кто их выкупил?

— Таргалин?! — уловив особый тон в вопросе, предположила Астария.

— Верно. И если мы оспорим брачный договор, ты станешь довольно богатой баронессой. Так как большая их часть приобретена на твоё приданое. — Йердан заговорщицки подмигнул. — Имей в виду, счёт я тебе тогда выставлю согласно твоему статусу.

— Ой-ой, — шутливо отмахнулась Астария. — Главное оспорить. Я не думаю, что его покровители из Совета, которые контролируют ключевые шахты, дадут нам легко это сделать. А ещё Фаэран со своими поставками сомнительных микстур на северные границы, явно с ним в сговоре. По городу начали ходить слухи об эпидемии на севере. А Лир прикрывает это всё судебными решениями и убирает тех, кто задаёт неудобные вопросы.

— Вроде твоего отца, — с искренним сочувствием заметил Йердан. — Поэтому мы должны подстраховаться. Нам нужно больше союзников. Завтра я встречусь с заказчиком, и возможно, союзников в лице новых промышленников прибавится. Сначала элита подомнёт под себя все шахты, потом возьмётся и за производства. Ведь если у тебя нет предприятия, то нет и права голоса в Совете. Что-то подсказывает мне, что чистка полукровок в рядах земельных и промышленных владетелей — это лишь верхушка айсберга.

Он говорил тихо, но каждое слово падало с весом свинцовой пули. Картина, которую они нарисовали, была чудовищной в своих масштабах.

— Ты правда считаешь, что моего отца... убили?

— Есть явные намёки на это. Просто он был на другой стороне. Являясь отцом полукровки, к тому же любящим, барон Антар Вереск никогда бы не проголосовал за ущемление прав полукровок. — Йердан взглянул на неё. — Теперь ты понимаешь, с чем мы имеем дело? Это не мелкая коррупция. Это системный сговор, который может стоить жизней не одной гарпии или одного доверчивого аристократа.

Астария кивнула, чувствуя, как страх сменяется холодной, цепкой решимостью.

— Понимаю. Значит, Шилен — не просто свидетель по делу об изнасиловании. Она станет конём, который выбьет одну зазнавшуюся пешку из этой партии.

— Именно так. Поэтому её безопасность и её показания — наш приоритет. Завтра я встречусь с одним из промышленников. А тебе... — он посмотрел на её усталое лицо, — ...тебе нужно хорошенько выспаться.

— Тогда я домой! — бодро ответила она и снова схватила свой плащ.

— Если хочешь, оставайся у меня. Прежняя комната в твоём полном распоряжении, — неуверенно предложил Йердан.

— Остаться у тебя? — не поверила своим ушам Астария. — Не думала, что ты настолько гостеприимный.

— Просто мне раньше не кого было приглашать. Да и ночь уже на дворе. А с утра пораньше ты снова отправишься в лечебницу, чтобы доставить копию магической картинки, что я сделал в особняке Фаэрана.

— Ну тогда да, не буду отказываться, — расплылась она в улыбке. — Иначе действительно не высплюсь.

— Есть хочешь? — спросил Йердан.

— Ещё как.

— Тогда у тебя два выбора: готовишь сама или доставка. Потому что я, кроме яиц, ничего готовить не умею! — гордо и безапелляционно заявил Йердан.

— Доставка, конечно! — смеясь, сделала выбор Астария. — Ведь я, как и большинство аристократов, готовить вовсе не умею. Мой максимум — сэндвич с куском ветчины.

Рассвет застал Астарию уже на ногах. Конверт с компрометирующей магической картиной Хельги в спальном тонком халате в спальне Фаэрана для главного врача был доставлен. Возвращаясь в бюро с чувством выполненного долга и предвкушением скорого краха Хельги, она наткнулась на пожилую женщину-человека, которая в слезах причитала у входа в склеп на городском кладбище.