— Захочешь — сам заработаешь и купишь. Если, конечно, научишься приносить хоть какую-нибудь пользу, а не одни убытки.

Я лишь пожал плечами, глядя вслед уходящему наставнику. Похоже, сегодня никакого обучения уже не будет. Что ж, значит, займусь своими делами.

Подхватив сумку, я направился в сторону пристани. Как и ожидалось, Артём оказался на своём привычном месте. Возле очередного прибывшего судна толпились торговцы, грузчики переносили товары на склад, а сам торговец о чём-то беседовал с капитаном. Рядом с ним, лениво развалившись прямо на деревянном настиле, лежал Барсик. На первый взгляд всё выглядело совершенно спокойно. Люди свободно проходили мимо пумы, никто не пытался обходить её стороной. Торговцы тоже вели себя вполне уверенно. Однако через несколько секунд я заметил одну любопытную особенность. Артём что-то говорил очередному прибывшему купцу, после чего тот переводил взгляд на Барсика и заметно напрягался. Затем начинал коситься на зверя уже совсем иначе.

«Просвещает…» Я едва заметно усмехнулся. Похоже, начальник порта объяснял гостям, что перед ними вовсе не ручной питомец, а вполне настоящий боевой зверь. Дождавшись, пока Артём закончит с очередными посетителями, я подошёл ближе.

— О! Друг! — сразу расплылся в улыбке торговец. — Здорово! Какими судьбами?

— Да вот… Подскажи, здесь где-нибудь есть кузница, где можно немного поработать? Со своими материалами и инструментами.

Артём ненадолго задумался.

— Есть, конечно. — Он уже открыл рот, собираясь объяснить дорогу, но затем посмотрел в сторону причала. — Хотя… Пойдём, я сам тебя провожу.

Начальник порта что-то коротко сказал своим помощникам, после чего мы втроём вместе с Барсиком направились в сторону городских улиц. По дороге я посмотрел на пуму.

— Спасибо за помощь с питомцем. Думаю, пора ему возвращаться обратно.

Артём сделал очень печальное лицо.

— Эх… Жалко.

Я тихо рассмеялся.

— Это всё-таки мой питомец.

— Да понимаю я, — махнул рукой мужчина. — Но всё равно жаль. Хотелось ещё этих наглых торговцев им попугать. — Он усмехнулся. — Хотя, думаю, слухи уже разлетелись.

— Какие именно?

— Что у меня появился ручной боевой зверь. — Барсик лениво поднял голову, словно разговор шёл вовсе не о нём. — Причём такой, который ещё и контрабанду прекрасно находит.

Я невольно улыбнулся, а друг продолжил:

— Так что некоторое время здесь, думаю, будет спокойно. Не каждый рискнёт связываться с человеком, рядом с которым постоянно ходит такая зверюга.

Я довольно кивнул. Пусть боятся. Это куда лучше, чем каждый раз ждать подвоха со стороны купцов.

Через несколько минут мы остановились возле небольшой кузницы. Изнутри доносился звон молота. Стоило нам войти, как кузнец сразу поднял голову и, увидев Артёма, приветливо улыбнулся.

— Здравствуйте, господа.

— Привет. Слушай, моему другу нужно немного поработать.

Кузнец перевёл взгляд на меня.

— Со своими материалами, — продолжил Артём. — Просто место и горн.

— Да без проблем.

Начальник порта повернулся ко мне.

— Никакой оплаты не нужно. — Я удивлённо посмотрел на него. — Считай, это мой подарок. Спасибо за помощь с торговцами.

Я только пожал плечами.

— Всегда пожалуйста.

Честно говоря, рассчитываться мне сейчас всё равно было особо нечем. Попрощавшись с Артёмом, я сразу принялся за работу. Достал из сумки механическую птичку и бронзовый слиток. Сначала пришлось отколоть от слитка несколько небольших кусков, потом расплавить их в маленькие заготовки, а после этого началась самая кропотливая часть. Каждый недостающий элемент приходилось сначала выковывать, затем долго подгонять по размеру. Работа оказалась настолько увлекательной, что время, казалось, перестало существовать. Я полностью погрузился в процесс, забыв обо всём вокруг, лишь изредка отвлекаясь, чтобы ещё раз примерить очередную деталь или снова нагреть металл. Только ближе к вечеру последняя пластина наконец заняла своё место. Я внимательно осмотрел результат и удовлетворённо кивнул. Птичка снова выглядела целой, правда, кристалл я пока устанавливать не стал. Стоило проверить механизм в более подходящих условиях.

Я медленно поднялся, разминая затёкшую спину, и только сейчас заметил, что всё это время Барсик спокойно сидел неподалёку и внимательно наблюдал за моей работой. Кузнец тоже посмотрел на механическую птицу и добродушно усмехнулся.

— Хорошее у тебя увлечение. — Я вопросительно посмотрел на него, и мужчина добавил: — Давно не видел, чтобы кто-нибудь с таким усердием мастерил игрушки.

Я лишь улыбнулся, но переубеждать его не стал.

— Спасибо за помощь.

Кузнец махнул рукой.

— Да не за что.

Подхватив сумку, я вместе с Барсиком вышел на улицу. Только сейчас стало заметно, насколько стемнело. Неожиданно оказалось, что за работой пролетел почти весь день. Оставалось только возвращаться к дому Марка и надеяться, что за это время настроение наставника хоть немного улучшилось.

Вместе с Барсиком мы неторопливо добрались до дома инженера. Ещё издалека я заметил, что наставник возился во дворе. Похоже, занимался каким-то очередным механизмом. Во всяком случае, выглядел он уже не таким злым, как несколько часов назад. Видимо, успел немного успокоиться и смириться с тем, что постоянный источник дохода благополучно закончился.

Услышав стук закрывающейся калитки, Марк обернулся.

— О! Нерадивый ученичок…

Договорить он не успел, остановив взгляд на Барсике. Инженер замер и несколько секунд просто молча смотрел на пуму. Наконец ему удалось выдавить:

— Откуда здесь взялся твой питомец?

Я удивлённо посмотрел на наставника.

— В смысле откуда? Я же в прошлый раз за ним отправился.

Марк продолжал внимательно разглядывать Барсика.

— Как… такое вообще могло произойти?

Я непонимающе пожал плечами.

— А что здесь странного?

Наставник молчал. Похоже, он ожидал услышать совсем другую историю. Я же старательно делал вид, что совершенно не понимаю причины его удивления. Если Марк действительно продал информацию о Барсике, то явно не ожидал увидеть его в моей компании. И тут получается интересная ситуация с заказчиком: возможно, он ничего не рассказывал Марку о результатах охоты, либо рассказал слишком много, например, что клетка вместе с питомцем каким-то образом исчезла в комплексе древних.

Марк наконец взял себя в руки.

— И где же ты его нашёл?

Я пожал плечами.

— Да в лесу. — Наставник вопросительно поднял бровь, пришлось пояснять. — Всю ночь его искал. Под утро уже думал, что не найду. А потом смотрю — сам выходит. — Я потрепал Барсика по голове. — Вот так и встретились.

Инженер внимательно посмотрел мне в глаза, словно пытался понять, в какой именно момент я соврал, но доказать ничего он всё равно не мог, поэтому через несколько секунд лишь молча отвёл взгляд. Правда, выражение лица у него стало ещё более кислым.

Создавалось впечатление, что возвращение Барсика его совершенно не обрадовало. И дело было вовсе не в том, что я благополучно выпутался из очередной неприятности. Нет, похоже, сама пума почему-то вызывала у него откровенное раздражение, словно Марк был недоволен не только тем, что Барсик снова оказался рядом со мной, но и самим фактом его существования.

В итоге разговор быстро сошёл на нет, и мы вместе с Барсиком направились в свою небольшую пристройку. Стоило открыть дверь, как пума сразу уверенно прошла внутрь, словно и не отсутствовала несколько дней. В углу ещё оставался небольшой запас продуктов. Я достал мясо, положил его перед Барсиком, а сам сел на кровать.

«Надо что-то с этим делать…»

Запасов надолго не хватит. Конечно, можно было снова выбраться на охоту. В лесу без добычи мы пока не оставались, но существовал и другой вариант, так сказать, более современный — заработать денег. Только вот с этим сейчас всё выглядело не слишком радужно. Судя по всему, Марк платить мне вообще не собирался. Мало того что отказался отдавать обещанный инструмент, так теперь ещё и решил, будто я обязан компенсировать ему какие-то мифические убытки.