— Это да… — Он ненадолго задумался. — Но пускать его в расход пока не стоит. — Помощник вопросительно поднял голову. — Дадим ему ещё один шанс.

— Будет исполнено.

Снова наступило молчание, а через несколько секунд помощник заговорил вновь:

— Кстати… в город вернулся старый Инженер.

Главный впервые за весь разговор проявил хоть какой-то интерес.

— Вот как… — Он задумчиво потёр подбородок. — Это хорошо.

— Полагаете, он согласится?

— Смотря сколько предложить.

Помощник слегка покачал головой.

— Говорят, в последнее время он стал слишком тщательно выбирать заказы.

— Именно поэтому он до сих пор жив.

Главный поднялся из кресла и медленно подошёл к узкому окну, за которым виднелась лишь непроглядная ночная темнота.

— Возможно… вскоре нам всё-таки придётся обратиться к старому Марку.

— Даже несмотря на его цены?

Мужчина тихо усмехнулся.

— Пусть он берёт дорого. — Он на несколько секунд замолчал, после чего спокойно закончил: — Но очень скоро ставкой станет наша репутация. — главный посмотрел в темноту за окном. — А её ни за какие деньги уже не купишь.

До развилки мы шли, можно сказать, прогулочным шагом. Дорога постепенно уходила прочь от деревни, а вместе с ней оставалось позади всё, что произошло за последние несколько дней. Как ни странно, никакой ностальгии я не испытывал.

Кристина шагала рядом, изредка поглядывая то на меня, то на Барсика. Впереди двигалась глава их отряда — статная женщина лет сорока с безупречной осанкой и каким-то аристократическим спокойствием во взгляде. Даже не зная её происхождения, можно было догадаться, что перед тобой далеко не простой человек. Я некоторое время молчал, потом всё же задал вопрос, который не давал покоя.

— Кристина.

— М?

— А сколько примерно стоит изготовить хорошие доспехи из качественной кожи?

Она искоса посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась.

— Зная тебя… предположу, что кожа необычная.

Я лишь многозначительно пожал плечами.

— Допустим.

— Тогда всё зависит от материала. Но хороших мастеров в этих краях почти нет. Если работа действительно сложная… — она ненадолго задумалась. — Несколько сотен золотых.

Я даже присвистнул.

— Ничего себе…

В голове сразу мелькнула вполне закономерная мысль.

«Это где вообще такие деньги брать?..»

Кристина тихо усмехнулась.

— Именно поэтому хорошие доспехи обычно передают по наследству.

До самой развилки разговор как-то сам собой затих. Там наши пути расходились. Отряд уверенно направился в сторону города, а я ещё некоторое время стоял на перекрёстке, глядя им вслед, после чего тяжело вздохнул.

— А что мне здесь делать?..

Ответ, на самом деле, был на поверхности: в деревне меня больше ничего не держало, скорее наоборот, после всего случившегося возвращаться к людям, которые сначала бросили меня одного, а потом ещё и пытались обвинить во всём произошедшем, желания не возникало совершенно.

Я развернулся и быстрым шагом направился домой, понимая, что пришло время уходить. Тем более это было в моих ближайших планах на будущее. Большую часть запасов я аккуратно сложил в мешок. Всё, что не помещалось или могло пригодиться позже, убрал в подпол. Сверху накрыл старыми досками, мешковиной и каким-то хозяйственным хламом так, чтобы при беглом осмотре никто ничего не заметил.

— Если когда-нибудь вернусь… пусть лежит.

Барсик спокойно наблюдал за моими действиями, время от времени проверяя, не забыл ли я чего-нибудь вкусного.

— Не переживай. Рыбу я взял. — После этих слов кот окончательно успокоился.

Мы покинули деревню, даже не попрощавшись ни с кем, а через пару часов быстрого шага впереди снова показался знакомый отряд. Меня заметили почти сразу. Кристина даже улыбнулась.

— Передумал?

— Ага. — поправил мешок на плече. — Решил проводить вас до города.

Она выглядела искренне довольной.

— Хорошая мысль.

Зато глава отряда посмотрела на меня совсем иначе. Несколько секунд внимательно изучала моё лицо, потом перевела взгляд на мешок за спиной и на Барсика. Что именно она подумала, я так и не понял, но ничего говорить женщина не стала, лишь коротко кивнула.

— Тогда держитесь ближе к колонне.

К вечеру мы нашли удобную поляну среди невысоких сосен. Бойцы быстро разошлись по своим обязанностям. Часть отряда занималась понятным процессом разбивки стоянки, а вот остальные по периметру лагеря начали устанавливать короткие металлические жезлы с небольшими кристаллами наверху. Я некоторое время наблюдал за их действиями, потом всё-таки не выдержал.

— А это что такое?

Инженер, как раз проходивший мимо, остановился.

— Защита.

— От кого?

— От хищников.

Я машинально посмотрел на Барсика, но тот как раз лениво потягивался возле костра и не особо переживал. Марк проследил за моим взглядом и тихо усмехнулся.

— Не переживай, твоему питомцу ничего не угрожает.

— Тогда как это работает?

Инженер подошёл к ближайшему жезлу.

— Всё значительно проще, чем кажется. — Он слегка коснулся кристалла. — Для большинства магических хищников это место просто исчезает из поля зрения.

— Иллюзия?

— Скорее… изменение восприятия.

Я задумчиво кивнул.

— Полезная штука.

— Очень.

Некоторое время мы молчали, но потом мне в голову пришёл ещё один вопрос.

— Марк.

— Да?

— Где вы вообще научились разбираться в древних ловушках?

Старик усмехнулся.

— Уже много лет этим занимаюсь. — Он присел возле костра. — Когда-то меня обучал наставник. — В голосе прозвучало искреннее уважение. — Лучший инженер, которого я когда-либо встречал.

Он немного помолчал.

— А теперь все почему-то решили, что пришло время мне самому брать учеников.

— И что?

— И сейчас мне опять хотят навязать очередную бездарность.

Я невольно улыбнулся.

— Настолько всё плохо?

— Обычно через две-три недели сбегают.

— Почему?

— Потому что думать намного тяжелее, чем кажется.

На этом разговор закончился, а вскоре настало время ужина. Что удивительно — каждый ел своё. Да, наборы стандартные, вроде сухарей, мяса да серых фляжек с напитками, но мне казалось, что в подобных отрядах есть повар и он готовит на всех. Я только хмыкнул и полез в свой мешок.

— А у нас сегодня колбаса.

Отрезав приличный кусок, я протянул его Барсику. Кот мгновенно проглотил угощение, после чего задумчиво посмотрел сначала на меня, потом куда-то в сторону леса.

— Что?

Барсик ничего не ответил, лишь поднялся и совершенно спокойно ушёл между деревьями.

— Странный ты сегодня. — Я пожал плечами и сам откусил хороший кусок колбасы.

Не успел толком прожевать, как перед глазами вспыхнули знакомые строки.

«Поглощено 25 грамм эфира.»

Я замер, а следом появилась новая надпись.

«Достигнут необходимый объём поглощённого эфира.»

Потом ещё одна.

«Через десять минут будет запущен процесс первичного укрепления разума.»

И сразу следующая.

«Необходимо занять удобное положение.»

Последняя строка заставила меня окончательно зависнуть.

«Успешного развития, адепт.»

Ниже возник таймер.

09:59

Я медленно опустил взгляд на остаток колбасы.

— Поужинал… однако…

Именно в этот момент рядом кто-то остановился. Я быстро мысленно отрешился от интерфейса и увидел, что ко мне подошла Кристина.

— Не помешаю?

— Нет.

Она спокойно села рядом.

— О чём задумался?

«О том, что через десять минут, возможно, потеряю сознание».

Вслух же сказал совсем другое:

— Да так… думаю, что делать дальше.

— И какие планы?

Я невольно посмотрел на медленно уменьшающийся таймер.

08:41

— Похоже… сейчас это уже не от меня зависит.

Она вопросительно посмотрела на меня, но уточнять не стала. Мы ещё немного поговорили о дороге, о городе и о том, чего мне стоит ожидать дальше. Я отвечал почти автоматически, всё чаще поглядывая на невидимый никому, кроме меня, отсчёт.