Тем временем первое судно медленно подошло к берегу. Команда накинула верёвки на причальные столбы, и с палубы бесшумно спрыгнули несколько человек. Они сразу разошлись в стороны, проверили ближайшие постройки, прошли вдоль причала, один даже заглянул за перевёрнутую лодку. Я замер, стараясь не дышать. До меня он не дошёл всего несколько метров.

— Всё чисто, — наконец сообщил мужчина.

Только после этого на палубе началось движение. Двое матросов вынесли первый ящик и тащили его, заметно напрягаясь под тяжестью. Однако на этом история не закончилась. Всего я насчитал четыре ящика. Значит, не ошиблись — контрабанда действительно была здесь.

Я быстро оценил количество людей. На берегу уже находилось больше десяти человек. Ещё несколько оставались на корабле. Часть вооружена, и в открытом бою я не продержусь и минуты, даже с поддержкой Барсика. А ведь до появления стражи нужно было выиграть хотя бы немного времени. Оставалось только блефовать — не самое любимое моё занятие, честно говоря.

Когда третья пара носильщиков сошла на берег, я громко свистнул. Звук резко разрезал ночную тишину, заставив людей замереть. В тот же момент с противоположной стороны площадки из темноты вышел Барсик с глазами, горящими голубоватым светом, и приветствием в виде грозного рыка. Эффект оказался впечатляющим.

Одна пара носильщиков мгновенно выпустила ящик, и тот с грохотом рухнул на землю. У второй один из мужчин отпустил ручку, и тяжёлый груз ударил напарника по ноге.

— А-а-а! — Пострадавший с криком упал, схватившись за голень.

Я медленно вышел из тени, стараясь шагать спокойно и не спешить. Не стоит им знать, насколько сильно колотится моё сердце.

— Поздравляю, господа, — произнёс я. — На этот раз вы попались.

Люди начали испуганно озираться, и темнота сейчас работала на меня. Они не видели, кто ещё мог скрываться за складами, бочками и навесами.

— Поставьте ящики рядом, — продолжил я. — Медленно.

Несколько человек переглянулись.

— Затем поднимите руки и ложитесь на землю.

Пума словно поняла замысел и зарычала ещё громче.

— Мой питомец голоден. Желает кто-нибудь его накормить?

По лицам матросов стало ясно: угроза сработала. Они снова посмотрели в темноту. Один из носильщиков начал медленно опускаться на колени, а следом второй осторожно поставил ящик на землю.

— Оружие бросить, — приказал я.

Кто-то уже потянулся к поясу, заставив меня внутренне ликовать, ведь план почти сработал. Ещё немного — и большая часть людей действительно легла бы на землю, не желая проверять количество спрятавшихся противников, но тут с палубы донёсся знакомый голос:

— Что здесь происходит?

Я внутренне выругался. На берег спускались те самые торговцы, которых видел днём. Первый держал в руке фонарь, а его товарищ шёл следом, недовольно оглядывая замерших людей.

— Нас окружили, — быстро сообщил один из матросов.

Купец поднял фонарь выше. Свет скользнул по причалу, разгоняя тьму, и вдруг остановился на моём лице. Мужчина несколько секунд всматривался в меня, а затем его выражение изменилось.

— Постойте… — Он сделал ещё шаг. — Это же приятель начальника порта.

Второй купец тоже пригляделся, его взгляд быстро метнулся к Барсику, и на лице появилась медленная улыбка.

— Никакого отряда здесь нет.

Я промолчал, понимая, что спорить бесполезно, а торговец завершил мысль:

— Только он и его зверюга.

Настроение матросов изменилось мгновенно. Несколько человек потянулись к оружию, а купец медленно подошёл ближе.

— Неудачное место для ночной прогулки. — Он внимательно осмотрел берег, окончательно убеждаясь, что подкрепления действительно нет. — Быть может, стоит прикопать его прямо здесь?

Второй торговец усмехнулся.

— Да и зверь у него, судя по всему, декоративный, только детей пугать.

Люди начали медленно расходиться полукругом, постепенно окружая нас с Барсиком. До появления Артёма и стражи оставалось неизвестно сколько времени, а отступать было некуда.

Я медленно перевёл взгляд с одного вооружённого человека на другого. Похоже, импровизировать придётся ещё раз. Только теперь значительно убедительнее.

Один из контрабандистов оказался быстрее остальных. Он резко шагнул в сторону, подхватил лежавший возле ящиков арбалет и, даже не пытаясь толком прицелиться, направил его на Барсика.

Тетива щёлкнула, и болт сорвался с направляющей. Я успел только мысленно выругаться. Барсик же словно ждал именно этого. Он едва заметно качнулся в сторону, и болт прошёл мимо, исчезнув где-то в темноте. В следующее мгновение пума сорвалась с места с такой скоростью, что превратилась в размытое пятно.

Первый человек попытался выставить перед собой меч, но Барсик врезался в него и буквально смёл с дороги. Второй успел поднять руки, пума ударила его в грудь, и мужчина отлетел назад, сбив с ног ещё одного контрабандиста. Барсик прошёл сквозь вражеский строй так, будто перед ним вообще никого не было.

Арбалетчик судорожно потянулся к поясу, но расстояния между ними уже не осталось. Барсик ударил лапой, переломив арбалет почти пополам. Сам же стрелок сделал несколько неровных шагов, отчаянно замахал руками, пытаясь восстановить равновесие, а затем исчез за краем причала.

Несколько человек замерли. До этого они, похоже, действительно считали Барсика просто большой и опасной кошкой, теперь же их мнение начало стремительно меняться. На раздумья им, впрочем, никто не дал времени. Барсик развернулся и снова бросился в бой.

Меня отвлекло движение справа. Оказывается, мне тоже решили уделить внимание, и не всех зрителей собрал разбушевавшийся мелкий. Два товарища направились в мою сторону явно с недобрыми намерениями. Первый держал в руке короткую дубинку и явно рассчитывал взять меня нахрапом. Он широко замахнулся и шагнул прямо навстречу, слишком прямолинейно. Я сместился в сторону, пропустив дубинку рядом с плечом, и в тот же момент вложился в короткий прямой удар. Кулак попал точно в челюсть, заставив голову противника резко дёрнуться. Этого хватило: ноги противника подогнулись, и он рухнул на доски, даже не успев понять, что произошло.

Второй оказался значительно умнее, хотя тут спорный вопрос. Он не полез сразу, подождал, пока я развернусь, а потом коротко ударил в живот.

Меня буквально сложило пополам, а перед глазами на мгновение потемнело. Я каким-то чудом удержался на ногах, отступил на шаг и попытался вдохнуть.

Противник не стал ждать, атаковав сверху. Я едва успел прикрыться предплечьем и скривился от новой порции боли.

Мужчина двигался спокойно, не пытался выглядеть эффектно, просто методично теснил меня назад.

Я сделал вид, что снова отступаю, а затем резко атаковал, но мужик был опытный и практически уклонился, мой кулак лишь скользнул по его щеке. В ответ прилетел короткий удар в корпус, на этот раз я успел напрячь мышцы, но легче от этого почти не стало. Пришлось разрывать дистанцию.

Противник оказался сложноватым, наверняка тяжелее меня килограммов на двадцать и явно значительно опытнее большинства людей на пристани. Я попытался ударить боковым в корпус, но он поставил блок и ответил практически сразу.

Я пригнулся, пропуская над собой руку, и ударил в бок. Мужчина поморщился, но даже не замедлился. Следующий толчок едва не отправил меня на землю, но каким-то чудом мне удалось восстановить равновесие.

Где-то слева раздался крик, и я краем глаза заметил Барсика. Пума металась между противниками с невероятной скоростью.

Одного она сбила лапой, и мужчина прокатился по доскам почти до самого причала, другой попытался ударить её мечом, но Барсик ушёл в сторону и, развернувшись, врезал лапой по руке противника. Раздался неприятный хруст, и оружие выпало на землю, а мужчина рухнул рядом, прижав повреждённую руку к груди.

Третий получил удар в бок и влетел в штабель старых ящиков, заставив доски разлететься в стороны. Ещё двое почти одновременно оказались в реке.