— Сходил я к церковникам. Короче так: платить за твою учёбу никто не станет. Обучаться за счёт баронства ты не будешь, так что станешь обычным помощником инженера.

Он сухо перечислил условия: никакой халявы, питание и быт — сугубо мои проблемы, жизнь скромная. Нормальные деньги пойдут только тогда, когда и если я дотяну до уровня полноценного инженера.

Я слушал его внимательно, отмечая каждую деталь, и внутри меня снова потянуло к привычному саркастичному покою. Деньги ушли, свободное время растворилось, работа предстояла собачья, а будущее затянуто туманом, как река перед рассветом.

Я посмотрел на Марка, который ворчал что-то про лентяев, и ощутил странную лёгкость. Да, всё против меня и шансов мало, но, чёрт возьми, это был мой собственный путь.

«Жизнь — дерьмо, — пронеслось в мыслях. — Но перспективы… очень хороши».

Марк ещё некоторое время рассказывал мне о правилах поведения, даже инструктаж по технике безопасности провёл. Честно говоря, слушал я его вполуха, как ни крути, а правила безопасности во всех сферах сводились к обычной фразе: не делай себе больно. Про других, кстати, там особо не упоминалось, потому что спасение утопающих, как вы понимаете, дело рук этих самых утопающих.

— И вообще, собирайся, на ближайшую неделю мы обеспечены работой, — вырвал меня из размышлений голос Марка.

Пришлось быстро приводить себя в порядок и завтракать, благо у нас с Барсиком проблем с пропитанием пока что не возникало.

Инженер тем временем колдовал что-то со своими запасами и подозрительно много приспособлений вытащил на улицу. Немного подумав, он всё же выкатил телегу и запряг в неё лошадь, после чего аккуратно сложил всё необходимое.

Интересно получается: в руины с ловушками он взял базовый минимум, а тут расщедрился на целый арсенал. Выходит, работа нам предстоит интересная и с перспективами поопаснее виденных мною. Пожалуй, только тот хищник может стать исключением, потому что Марк не выглядит идиотом, чтобы на подобное охотиться.

Собрав всё необходимое, мы выдвинулись в путь. И уже рядом с городскими воротами я вспомнил, что оставил кристалл в водолазном костюме. Однако, зная Артёма, о сохранности своего имущества переживать не стоило, наоборот, целее будет.

Стража поприветствовала Марка и даже не стала проверять, что он вывозит. Вот что значит репутация крайне важного человека во всей округе. Именно таких людей нужно вербовать теневикам, чтобы заниматься той же контрабандой. Торговцы чересчур приметны, а инженера проверять даже не станут, побоявшись обидеть.

Солнце поднималось всё выше, пытаясь сварить меня заживо. Всё же шортами и футболкой мне ещё не удалось обзавестись, и приходилось страдать. Марк шагал, не проявляя эмоций, видимо, привык к подобному и особо не переживал. Барсик же предательски покинул наш небольшой отряд, свалив в ближайший лесок. Видимо, завтрака ему было мало, хотя этого проглота прокормить — тот ещё квест. Хорошо хоть он сам периодически находит, чего перекусить, а не только мои запасы снижает.

И вот через несколько часов пути впереди показались руины, в которые, видимо, и вёл меня инженер. Марк остановился, сверился с картой и заявил:

— Мы пришли. Слушай первое задание: в последнее время вокруг этого места всё чаще начали появляться заражённые животные, видимо, где-то утечка. — Мужчина дал несколько секунд, чтобы я переварил сказанное, и продолжил: — Твоя задача — найти кристалл и положить его вот в эту коробочку. — Марк протянул мне небольшой серебристый кейс.

— Странная система обучения у тебя, — опешил я от первого задания. — А если меня там какой-нибудь конструкт прибьёт или ловушка⁈ Дай хотя бы те очки, которыми осматривал руины возле моей деревни.

— Обойдёшься, — отрезал инженер. — Если ты не в состоянии разобраться с таким простым делом без помощи артефактов, то можешь не возвращаться. К тому же подобные вещи слишком дорогие, чтобы доверять их ученику.

— Помощнику, — буркнул я.

— Да какая разница? — отмахнулся Марк, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

Руины не внушали доверия, особенно после моего опыта знакомства с подобными местами. Однако вариант отступления и отказа от задачи мной не рассматривался. Кто знает, что именно предложат мне церковники, если инструктор откажется меня обучать. Насколько я понял, именно местная церковь является главным столпом по изучению древних руин и устранению различных угроз для обычного населения. Тем не менее мне не хотелось служить здесь вечно, ведь должны же быть способы освободиться от данного бремени и отправиться в свободное плавание.

К сожалению, входов в подземелья не было видно, и мне пришлось медленно продвигаться вглубь останков древней постройки, с каждым шагом всё больше рассчитывая наступить на какую-нибудь гадость и получить острую железяку в бок. Но время шло, а ни одна ловушка так и не сработала, да и конструкты не выбирались на поверхность, желая атаковать меня.

Обойдя всю местность раза три, я так и не нашёл ничего похожего на вход в подземелье. Выходило, что он просто завален или вовсе отсутствует. Не исключено, кстати, что Марк отправил меня сюда, желая просто проверить моё поведение в реальном деле. Потому и не выдал очки, ведь благодаря им можно заметить утечку эфира, насколько я понимаю. И что мне делать в этом случае? Вернуться к инженеру и сказать, что я ничего не нашёл, а потом пару часов выслушивать ворчание старого хрыча по поводу нерадивой молодёжи — сомнительная идея. Оставалось только продолжить поиски.

Я начал обходить руины в несколько раз медленнее, тщательно осматривая каждый камень, некоторые даже удавалось сдвинуть, но эффекта это не принесло. На эмоциях я откинул в сторону очередную каменюку и выругался про себя, проклиная момент, когда выперся навстречу егерям и вообще попал в эту систему крепостного права по отношению к магам. Да где это видано, чтобы более сильные служили обычным людям?

— С другой стороны, правительство всё верно делает, иначе в мире воцарится хаос, — вздохнул я и развернулся к следующим обломкам.

В этот момент мой взгляд зацепился за нечто, выбивающееся из привычной картины: в одном месте грунт словно немного просел. Я сразу же начал разгребать площадку руками. К сожалению, лопату мне тоже никто не дал, а сам я как-то не додумался обзавестись инструментом.

Во время очередной передышки я выглянул в сторону дороги и увидел, как Марк разложил небольшой шезлонг, установил над ним зонт и лениво потягивал какой-то напиток из фляжки. Лошадь мирно паслась немного в стороне. Инженер периодически бросал скучающие взгляды в мою сторону и явно не переживал о судьбе своего помощника. Мелькнуло желание попросить у него лопату, но я сразу же откинул эту идею. Возможно, во мне взыграла гордость, но помощь Марка мне сейчас не требовалась. К тому же я никуда не спешил. Какая разница, когда мне удастся обрести свободу? Пара часов здесь роли точно не сыграет.

Вскоре передо мной уже появился небольшой лаз, ведущий куда-то в неизвестность. Честно говоря, было немного страшновато лезть туда: ловушки ещё никто не отменял, как и тёплый приём в виде собратьев хищника. Однако через пару минут я уже спускался вниз, стараясь продвигаться как можно медленнее и постоянно прислушиваться к окружающему пространству, чтобы среагировать на малейший признак опасности.

Примерно через полчаса мне удалось добраться до первого уцелевшего помещения, но тут возникла новая проблема: внизу было довольно темно. Лишь благодаря прокопанному мной тоннелю свет проникал сюда и позволял разглядеть контуры. Я мысленно пообещал при первой возможности купить себе местный аналог фонарика, чую, он мне ещё не раз пригодится.

Возвращаться на поверхность не хотелось, и я принялся обыскивать помещение практически наощупь. Сначала двигался довольно медленно, опасаясь наступить куда не следует, но минут через пять понял, что если здесь и были ловушки, то они давно исчерпали свой ресурс, а потому можно обнаглеть и обыскивать комнату нормально.