Впрочем, существовал и второй вариант. Гораздо менее приятный лично для меня. Если моя бронзовая перемычка всё-таки подвела и древний механизм успел натворить каких-нибудь бед… Тогда объясняться придётся уже мне.

И, судя по тому, насколько срочно нас вызывали, разговор в любом случае обещал получиться не самым тёплым.

— Ладно, — наконец произнёс Марк, разворачивая лошадь. — Раз барон ждёт, заставлять его ждать ещё дольше будет не самой умной идеей.

Стражник кивнул.

— Я провожу.

Мы молча поехали следом, и чем ближе становился особняк барона, тем сильнее мне хотелось узнать, какая именно из моих догадок окажется правильной. Хотя, если совсем честно… Я бы с удовольствием ошибся сразу в обеих.

Интерлюдия.

Солнце медленно опускалось за верхушки деревьев, окрашивая поляну тусклым оранжевым светом. Рабочие уже почти не подходили к грузовой платформе. После нескольких бесполезных попыток добраться до внутренней части комплекса энтузиазм заметно угас. Кто-то разбирал инструменты, кто-то разводил костры, а часть людей просто сидела возле палаток, вполголоса обсуждая случившееся.

Стук копыт заставил нескольких стражников повернуть головы. На поляну выехал одинокий всадник. Даже человек, совершенно не разбиравшийся в лошадях, сразу понял бы, что животное стоило целое состояние. Высокое, сильное, с ровным шагом и блестящей шерстью, оно заметно отличалось от рабочих лошадей, которыми пользовались в лагере.

Сам всадник выглядел куда скромнее. На нём не было яркого плаща, украшений или гербов. Доспех тоже на первый взгляд казался самым обычным: тёмный металл, простая кожа, никаких позолоченных накладок. Но стоило присмотреться внимательнее, как становилось понятно, что каждая его часть изготовлена мастером и подогнана точно по фигуре владельца.

Мужчина остановил лошадь возле края лагеря и легко спрыгнул на землю. На вид ему было около сорока пяти лет. Правильные черты лица, спокойный взгляд, аккуратно подстриженные волосы. В нём без труда угадывался человек благородного происхождения, однако привычного для многих аристократов высокомерия в его поведении не было. Он передал поводья подбежавшему слуге и направился к хозяину лагеря, который уже спешил навстречу.

— И что ты забыл посреди леса? — вместо приветствия спросил прибывший.

Хозяин лагеря поморщился.

— Нашли комплекс древних. Решили вскрыть. Если повезёт, внутри могут оказаться материалы, оборудование или хотя бы что-нибудь, что можно выгодно продать.

Мужчина окинул взглядом палатки, рабочих и огромный котлован.

— Ты не забыл, ради чего вообще находишься на территории этого баронства?

— Нет, конечно, — недовольно ответил хозяин. — Всё помню.

— И как продвигается основное дело?

На лице собеседника появилась самодовольная улыбка.

— Замечательно. Барон практически разорён. Скоро у него появятся новые проблемы, и тогда ему ничего не останется, кроме как обратиться ко мне.

— Ты в этом уверен?

— Полностью. — Хозяин лагеря кивнул. — А когда он придёт, я поставлю условия, которые устроят всех.

Прибывший мужчина на несколько секунд задумался.

— В принципе, идея неплохая. Нам необязательно устранять барона. Будет достаточно, если он просто отойдёт в сторону и освободит место.

Он снова посмотрел в сторону платформы.

— Так что там с комплексом?

— Ничего не понятно. Площадка работает, опускается вниз, только за дверью оказалась сплошная металлическая стена.

— Показывай.

Они вместе подошли к рычагу. Один из рабочих уже хотел направиться следом, однако хозяин лагеря остановил его жестом. На платформу встали только двое. Механизм негромко щёлкнул, и площадка начала медленно уходить вниз, а спустя несколько минут остановилась. Хозяин лагеря открыл тяжёлую дверь и указал на металлическую преграду.

— Вот.

Гость подошёл ближе. Несколько секунд он просто рассматривал ровную поверхность, затем снял перчатку и приложил к металлу ладонь.

Хозяин лагеря сразу почувствовал, как по помещению разошлась энергия, и невольно отступил на полшага. Концентрация оказалась настолько высокой, что волосы на его голове едва заметно приподнялись, а кожа покрылась мурашками.

Под ладонью гостя металл начал постепенно менять цвет. Сначала он стал заметно светлее, затем по поверхности прошла едва заметная рябь. Края отпечатка медленно поплыли, словно металлическая стена на мгновение перестала быть твёрдой.

Прошла минута, затем вторая. На лбу мужчины выступили капли пота, но он продолжал стоять неподвижно, не убирая руки. Только через несколько минут металл перестал изменяться. Гость медленно отнял ладонь и вытер лоб тыльной стороной руки.

— Комплекс заблокирован.

Хозяин лагеря нахмурился.

— Что это значит?

— Именно то, что я сказал.

— Но как такое вообще могло произойти?

Мужчина снова посмотрел на стену.

— Вариантов много. Но, скорее всего, кто-то сумел попасть внутрь и сделал там что-то, что не понравилось системе.

— И комплекс закрылся?

— Законсервировался, — поправил гость. — Полностью изолировал верхний уровень.

Хозяин лагеря осторожно прикоснулся к металлу рядом с отпечатком.

— Вскрыть можно?

— Можно.

Он ответил слишком быстро, и на лице хозяина лагеря появилась надежда. Однако гость тут же продолжил:

— Только на это уйдёт несколько недель, и работать придётся не обычными инструментами. — Мужчина натянул перчатку обратно. — Нужны люди с силой примерно равной моей. И даже тогда придётся медленно разрушать защиту участок за участком.

— Но если внутри действительно что-то ценное…

— Сейчас у нас есть дела важнее.

Голос гостя остался спокойным, но возражать после этих слов хозяин лагеря не решился.

— Сворачивайтесь, — продолжил мужчина. — Оставь здесь двух стражников. Пусть наблюдают за комплексом и периодически спускаются вниз. В случае перемен сразу доложат. — Гость развернулся к платформе. — Займись основным делом. Ты и так потратил здесь слишком много времени.

Хозяин лагеря медленно кивнул, однако всё ещё продолжал смотреть на металлическую преграду. Там, где несколько секунд назад находилась ладонь гостя, остался отчётливый отпечаток. Металл под пальцами слегка прогнулся и оплавился, словно даже эта непроницаемая стена не смогла полностью выдержать приложенную силу.

До особняка барона мы добрались довольно быстро. Стражники молча провели нас через ворота, и я сразу же насторожился, потому что во дворе царила непривычная темнота. Обычно свет из окон освещал почти всю внутреннюю территорию, а сейчас лишь в нескольких местах дрожали огоньки масляных ламп.

«Ну всё…» — я мысленно поморщился.

«Похоже, моя перемычка действительно долго не прожила».

С другой стороны, Марк пока ещё ничего не подозревал. Я покосился на наставника и едва заметно усмехнулся. Пусть будет сюрприз ему. Если система действительно вышла из строя, инженер наверняка окажется не в восторге. Всё-таки я едва не лишил его одного из самых прибыльных источников дохода, а вот объясняться заранее и пытаться оправдаться совершенно не хотелось. Как будет — так будет.

Нас провели через несколько длинных коридоров. Освещались они теперь обычными масляными лампами. У нескольких стражников в руках я заметил небольшие фонари, но древнее освещение нигде не работало.

Наконец двери распахнулись, и мы увидели барона, сидящего за столом. Несмотря на поздний час, спать он, похоже, даже не собирался. Комнату освещали несколько масляных ламп, отчего по стенам плясали длинные тени. Марк сразу расплылся в приветливой улыбке.

— Доброй ночи, господин барон. Неужели опять проблемы со светом?

Барон посмотрел сначала на инженера, потом перевёл взгляд на меня.

— Да твой ученичок мне этот свет починил. Теперь я его включать боюсь.

Марк непонимающе нахмурился.