Кто-то ломился через лес, и я с радостью рванул навстречу шуму. У меня появилась надежда, что это именно Барсик, а кто ещё мог ломиться через лес с таким энтузиазмом? Явно мелкий почуял хозяина, решил, что я вляпался в очередное приключение, и бежит меня спасать.

Шум быстро приближался, и я уже практически раскрыл объятия, чтобы встретить Барсика, да так и застыл, увидев бегущую мне навстречу человеческую фигуру. Она как раз в этот момент оглядывалась и не заметила меня, а я не успел среагировать. В итоге человек влетел в меня на полной скорости и сшиб с ног.

Не хватает воспитания местным спортсменам, гуляющим по ночному лесу. Сейчас я ему всё выскажу. Однако в этот момент мне удалось разглядеть лицо виновника происшествия, точнее, виновницы.

— Кристина⁈ — вырвалось у меня.

— Серж! Ты что здесь делаешь⁈ — не меньше моего удивилась девушка.

— Лежу в лунном свете, придавленный красивой девушкой. — попытался улыбнуться я.

— Дурак. — буркнула она, поднимаясь на ноги. — Нам нужно бежать, за мной погоня!

Только в этот момент до меня дошло, что появление здесь Кристины — не особо вписывающийся в её поведение фактор.

— Так, бежать смысла нет, мы производим слишком много шума. Лучше спрятаться. — заключил я.

— Даже не спросишь, кто за мной гонится? Быть может, это стража или церковники. — удивилась Кристина.

— Потом расскажешь. — отмахнулся я. — Если захочешь.

Мозг же прокручивал варианты отступления. К сожалению, Барсика придётся искать позже. Со стороны города вновь послышался шум, и нам пришлось действовать быстрее.

— Так, тихо отходим туда. — кивнул я в сторону довольно густых зарослей.

Девушка не стала спорить со мной, видимо, решила довериться или не видела лучших вариантов.

Мы аккуратно добрались до кустов и забрались поглубже. Я жестом показал девушке прилечь и сам разместился рядом. Отсюда было видно место нашей встречи, думаю, преследователи не пройдут мимо.

Так и оказалось. Три тёмные фигуры буквально через несколько минут выскочили на поляну. Кристина едва не вскрикнула, но я вовремя среагировал и зажал ей рот.

— Она была здесь. — констатировал первый.

— А куда направилась дальше? Её не слышно.

— Следы ведут в ту сторону. — указал третий на заросли, из которых выбрался я. — Видимо, она прилично оторвалась, нужно ускориться.

После этого троица сорвалась и побежала в указанном направлении. Лишь когда неизвестные удалились и шум стих, я отпустил девушку. Она громко вдохнула и прошипела:

— Ты меня едва не придушил!

— Прости, перестарался.

— Что будем делать дальше? — девушка поднялась на ноги и начала отряхиваться.

— Честно говоря, так далеко я ещё не думал. — ответил я, потому что реально не понимал объём проблем, добавившийся вместе с появлением Кристины.

— Отличный план. — напряжённо усмехнулась девушка. — А что ты делаешь в лесу? — перевела она тему.

— Барсика ищу. — пожал я плечами.

— В смысле играешь со своим питомцем в прятки? — удивилась она.

— Если бы. — вздохнул я. — Мелкий пропал, но сейчас нужно разобраться с тобой.

— Мне нельзя возвращаться в город. — нахмурилась Кристина. — В отряде предатель, возможно, не один. Пока старшая не разберётся с этой проблемой, мне лучше спрятаться.

— Значит, пойдём искать Барсика вместе, но в стороне от твоих преследователей. Чем дальше мы уйдём отсюда, тем меньше шансов столкнуться с ними снова.

— А как же хищники? Ты не боишься, что, убежав от одних проблем, мы найдём другие? — начала проявлять девушка признаки критического мышления.

— Тебя же это не остановило, когда ты убежала в лес. — пожал я плечами. — Следовательно, хищники в данном случае меньшее из зол.

— Твоя правда. — вздохнула девушка.

В итоге мы направились перпендикулярно пути преследователей, аккуратно пробираясь между деревьев и стараясь не оставлять лишних следов.

В моей же голове пытался сформироваться план по решению свалившихся проблем, но каждый раз разваливался. Слишком много неизвестных.

Кристина шла рядом, погрузившись в свои мысли, а мне оставалось только составить ей компанию и не грузить вопросами.

Мы шли уже несколько часов и последние пару километров двигались скорее на автомате, только потому, что стоять на месте было более опрометчивым решением. И подобное поведение едва не привело нас в руки неизвестных личностей. Хорошо, что я вовремя услышал голоса и положил Кристине на плечо руку, останавливая её. Девушка сначала не поняла, что происходит, и собиралась начать задавать вопросы, но, увидев мой жест, призывающий к тишине, тоже прислушалась к окружающему пространству.

Далее мы продвигались с максимальной осторожностью. Конечно, был шанс, что это совсем не друзья нам, но хотелось надеяться на лучшее. С другой стороны, какие нормальные люди будут ночью по лесу бродить? Кроме нас, конечно.

— А я тебе говорю, нужно идти за телегой! — наконец удалось мне разобрать речь.

— Зверюга проснётся, пока мы будем добираться до посёлка, ты уверен, что получится усыпить её повторно? — второй явно не был согласен с первым.

Я выглянул из кустов и едва не выскочил на поляну от удивления и радости. В центре поляны лежал Барсик. Судя по движению живота, он спит. Но почему в клетке и окружённый четырьмя довольно внушительными товарищами? Их внешний вид, а скорее даже форма, показались мне знакомыми, но это сейчас не имело значения.

Необходимо выручать Барсика и делать это как можно скорее. Возможно, это местные егеря, которые думают, что изловили дикого хищника. В таком случае мне достаточно будет выйти на поляну и показать им документы на пуму. А если они прекрасно понимали, кого ловят? Вот этот вариант мне совсем не нравился, но полностью отметать его не стоило.

Мелькнула идея воспользоваться эффектом неожиданности и повырубать четвёрку, пока они заняты спором, но тут я вспомнил, что так и не успел пройти курсы ведения боя в условиях леса от Чака Норриса. То есть шансов на победу у меня было откровенно мало. К тому же со мной сейчас Кристина, и если рисковать собственной шкурой я имел полное право, то в этот раз стоило решать проблемы с помощью головы.

— Хозяин сказал привести пуму, ему плевать, как мы это сделаем. — вмешался третий. — Протащили же треть пути, справимся и с остальным.

— Легко тебе говорить, Сэм. — сплюнул первый. — Ты молод и ещё не сорвал спину, вот доживёшь до моих лет — поймёшь.

— Крис, ты всего на два месяца старше меня. — усмехнулся тот самый Сэм. — Нечего было отжираться. Давай хватай клетку и потащили.

Тем временем я рассматривал саму клетку. Интересная штуковина получалась: обычные решётки из какого-то дерева и два длинных штыря, закреплённые с боков. Видимо, за эти жерди её и тащили. И тут я им не завидовал: сама конструкция весила явно немало, всё же в ней содержали не безобидную кошку, ещё и Барсик раздобрел настолько, что называть его мелким язык не поворачивался.

— Хватит спорить. — вмешался в разговор четвёртый. — Хозяин вам не за это деньги платит, хочу заметить, немалые.

Он опёрся о ближайшее дерево, наблюдая за тем, как остальные начинают шевелиться. В этот момент что-то щёлкнуло, я едва не подпрыгнул от неожиданности. Правда, это бы нас уже не выдало, всё внимание неизвестных было сосредоточено на поляне, которая начала медленно проседать. Клетка вместе с внушительным куском поляны поехала вниз.

— Хватайте клетку! — завопил четвёртый, но остальные уже в панике выскочили из опасной зоны.

Барсик исчез из зоны видимости вместе со своей переноской, а старший в отряде продолжал бесноваться.

— Идиоты! Какого чёрта вы бросили добычу!

— Джим, ты же видел, что произошло! — оправдывался первый.

— Почему сразу не вытащили клетку на безопасное место? — практически рычал четвёртый.

— Ты хочешь, чтобы мы сдохли, пытаясь вытащить монстра? — удивился второй. — Это же ловушка древних!