Повисла тишина, и все как по команде медленно повернулись в мою сторону. Даже Барсик вопросительно посмотрел на меня, словно ему тоже стало любопытно. Я же спокойно выдержал сразу несколько укоризненных взглядов и промолчал. Пока никто ничего не спрашивал, отвечать на незаданные вопросы я не собирался. Молчание нарушила Кристина.

— Серж… — она внимательно посмотрела мне в глаза. — Это твоих рук дело?

Я слегка наклонил голову.

— Спрашивай конкретнее.

Несколько человек удивлённо переглянулись, и тут вперёд шагнула командир.

— Хорошо. — Она сразу сменила формулировку. — Где повреждённый кристалл?

Я на несколько секунд задумался. Толку от треснувшего кристалла для меня уже почти не осталось. Большую часть энергии он потерял, а вот оставить его себе означало почти наверняка заработать новую порцию проблем. Зато целый кристалл по-прежнему лежал в моей сумке, и рассказывать о нём я пока совершенно не собирался.

Молча расстегнув сумку, я достал повреждённый кристалл и протянул женщине. Она осторожно приняла находку, несколько секунд внимательно осматривала её со всех сторон, поворачивая в руках. В это время один из бойцов достал из своего рюкзака небольшую металлическую коробку, открыл крышку и молча поднёс её командиру. Женщина аккуратно положила внутрь кристалл. Крышка тихо щёлкнула, и коробку тут же убрали обратно в сумку. Командир отряда ещё некоторое время задумчиво смотрела на меня.

— А теперь рассказывай. — В её голосе не было ни раздражения, ни угрозы, только искреннее любопытство. — Как тебе удалось обезвредить ловушки? И почему ты сразу не сказал, что способен нам помочь?

Я пожал плечами.

— Потому что сам не знал, получится ли.

Инженер заинтересованно приподнял бровь.

— В каком смысле?

— Всё оказалось гораздо проще, чем выглядело. — Я спокойно кивнул в сторону подземелья. — У ловушек закончились снаряды. После этого я просто спокойно спустился вниз.

Несколько секунд инженер молча смотрел на меня, а потом неожиданно громко расхохотался.

— Так вы… — он даже вытер выступившую слезу. — Вы даже не проверили, возобновляются ли заряды?

Вокруг снова стало тихо.

— Это же элементарно! — продолжал смеяться мужчина. — Достаточно было немного подождать и посмотреть, восстанавливается ли накопитель! Это первое, что…

— Довольно. — Артур посмотрел на инженера настолько тяжёлым взглядом, что тот сразу замолчал. — Ты видишь среди нас специалиста по древним ловушкам?

Инженер несколько секунд молчал, потом виновато кашлянул.

— Прошу прощения. — он развёл руками. — Погорячился. Для меня подобные вещи действительно очевидны.

Артур лишь коротко кивнул, а женщина перевела разговор в другое русло.

— Хорошо, что всё получилось.

Инженер тут же принял серьёзный вид.

— Несмотря на отсутствие активных ловушек, обследование было проведено полностью. Потому оплатить заказ придётся согласно договору.

— Это даже не обсуждается. — Командир спокойно кивнула. — Вы получите всё, что было обещано.

Она посмотрела на одного из подчинённых. Тот без лишних слов снял с пояса увесистый кожаный мешочек и передал инженеру. Мужчина привычным движением взвесил его на ладони, удовлетворённо кивнул и убрал оплату в сумку.

— Благодарю. Приятно иметь дело с людьми, которые держат своё слово.

Мы ещё некоторое время постояли возле входа в подземелье, наблюдая, как мужчина неторопливо собрал свои необычные очки, потом принялся складывать по многочисленным кожаным чехлам какие-то металлические рамки, небольшие зеркала, линзы, катушки с тончайшей проволокой и ещё с десяток совершенно непонятных приспособлений.

— Однако… — невольно пробормотал я.

Инструментов у него оказалось едва ли не больше, чем у кузнеца в хорошей мастерской. Все эти механизмы инженер аккуратно упаковал в сумки, закреплённые на спокойной гнедой лошади.

— Поторопился… — усмехнулся Артур. — Всё оборудование заранее разложил.

Инженер лишь пожал плечами.

— Привычка. Обычно на подготовку уходит гораздо больше времени, чем на сам осмотр.

— Зато сегодня всё прошло быстрее.

— Не жалуюсь, — спокойно ответил мужчина. — Хотя подобные заказы мне раньше ещё не попадались.

Когда со сборами было покончено, командир первой направилась к провалу.

— Спустимся и убедимся окончательно.

Мы один за другим начали спускаться по знакомым камням. Теперь подземелье выглядело совсем иначе. Не было прежнего ощущения смертельной опасности, не приходилось прислушиваться к каждому шороху, ожидая свиста очередного копья. Даже шагалось значительно спокойнее. Через несколько минут мы добрались до широкого коридора.

Бойцы внимательно осматривали стены, инженер изредка что-то отмечал в своей книжке, но в целом путь проходил без каких-либо неожиданностей. Лишь возле массивной металлической двери с небольшим смотровым окошком весь отряд невольно остановился. Несколько секунд никто не произносил ни слова, а я невольно усмехнулся.

— Меня тоже пробрало, когда я впервые увидел это чудо.

За толстым стеклом всё так же неподвижно стоял огромный голем, напоминающий хищника, терпеливо ожидающего момента, когда дверь наконец откроют. Я уже давно окрестил его про себя «Хищником», и с каждым разом это прозвище казалось всё более подходящим. Кристина, не сводя взгляда с неподвижной фигуры, тихо произнесла:

— Нам очень повезло.

— В каком смысле? — У меня закрались подозрения, что не всё так просто в королевстве. Кстати, а как наше королевство называется?

Она медленно повернулась ко мне.

— Хорошо, что этот голем неактивен. — Девушка снова посмотрела на конструкта. — Если бы подобная модель работала… половина баронства могла бы просто перестать существовать.

Я невольно приподнял бровь.

— Неужели у этого товарища настолько тяжёлый характер… и настолько большие возможности?

На этот раз мне ответил Артур.

— Я слышал только об одних руинах, где сохранился действующий конструкт именно этой модели. — Он говорил непривычно серьёзно. — К тому городу уже больше ста лет никто не решается приближаться. Все прошлые экспедиции заканчивались полным провалом.

В подземелье снова воцарилась тишина. Я медленно перевёл взгляд на неподвижного голема. Совсем недавно мне казалось, что передо мной просто очень большая и очень опасная железяка. Теперь же я смотрел на него совершенно иначе. Невольно вспомнился интерфейс, который показывал уровень доступа. Я мысленно усмехнулся.

— Как же хорошо, что у меня нет этих самых двадцати пяти процентов доступа.

Почему-то появилась стойкая уверенность, что в противном случае разговоров в этом подземелье уже давно никто не вёл бы.

Интерлюдия

Полутёмное помещение освещала единственная масляная лампа, стоявшая в центре тяжёлого деревянного стола. Её тусклый свет едва пробивался сквозь густой полумрак, выхватывая лишь силуэты двух людей. Оба носили длинные тёмные плащи с глубокими капюшонами, полностью скрывавшими лица. Некоторое время в комнате царила тишина, но, заметив какой-то понятный лишь ему сигнал, мужчина, стоявший ближе к двери, слегка склонил голову.

— Нам не удалось завербовать мальчишку.

Сидевший за столом человек даже не пошевелился.

— Причина?

— У него оказались очень серьёзные покровители, отряд исследователей под командованием одной из Железных.

На этот раз последовала небольшая пауза. Главный медленно откинулся на спинку кресла.

— Я понял, о ком речь, но что они вообще забыли в наших краях?..

— Предположительно обучают новый отряд.

Человек за столом недовольно скривился.

— Не вовремя. — Помощник молча ждал продолжения. — И как этому мальчишке удалось втереться в доверие к Железной Леди?

— Нам не удалось это выяснить. — Мужчина ненадолго замолчал. — Наш агент оказался бесполезен.

Главный тихо постучал пальцами по столешнице.