Передвигаться становилось всё тяжелее. Местами ил доходил почти до середины голени. Один раз ботинок увяз настолько сильно, что мне пришлось опуститься на колено и обеими руками вытаскивать ногу. Второй раз я наступил на скрытое под грязью бревно. Оно неожиданно провернулось, меня качнуло в сторону, и только чудом удалось не упасть.

Внутри костюма при этом всё продолжало работать идеально: воздух оставался свежим, а на стекле даже не появлялся конденсат. Кристалл продолжал исправно питать систему.

— Это уже не обычная трёхболтовка…

Даже лучшие земные водолазные костюмы подобного типа требовали постоянной подачи воздуха сверху. Здесь же я мог спокойно двигаться самостоятельно, не завися от насоса, шланга или людей на поверхности. Фактически передо мной находился автономный скафандр, и пусть сейчас он выглядел как тяжёлая железная банка, возможности устройства впечатляли. Особенно если его ещё и доработать.

Через некоторое время дно начало немного меняться: стало больше камней, появились массивные опоры причалов, уходившие вверх в темноту. Ориентируясь по ним, берегу и собственным воспоминаниям, я постепенно добрался до места, где днём стояли торговые суда.

Я остановился и повернул руку, освещая пространство вокруг. С первого взгляда ничего необычного: всё тот же мусор. Я начал медленно обходить участок по кругу и на третьем проходе заметил странную борозду, довольно глубокую. Она тянулась через ил почти на несколько метров. Я присел и провёл по ней рукой. Судя по виду, она была совсем свежей: грязь ещё не успела поглотить следы. Чуть дальше нашлись ещё несколько подобных. Я поднял светильник выше и наконец увидел прямоугольные углубления размером примерно с хороший грузовой ящик. Мусор вокруг оказался примят. Несколько старых досок раскололись, будто на них недавно опустили что-то тяжёлое. Возле одного углубления лежал оборванный кусок каната.

Я обошёл место ещё раз. Теперь картина становилась значительно понятнее. Ящики действительно опускали сюда, причём не сбрасывали. Если бы их просто бросили с корабля, они легли бы беспорядочно, часть наверняка разбилась бы, а вокруг появились бы глубокие выбоины. Здесь же углубления располагались достаточно ровно.

Груз аккуратно спустили на канатах, оставили на дне, а потом ящики протащили дальше. Следы уходили от берега, в сторону более глубокой части заводи. Я медленно двинулся по ним. На мягком иле направление читалось прекрасно. Борозды шли почти параллельно, будто ящики тянули на длинных тросах. Через несколько десятков шагов дно стало каменистым, и следы почти сразу исчезли. Я ещё некоторое время ходил кругами, освещая каждый участок, но ничего не нашёл.

Основных вариантов, как они это провернули, у меня было два: небольшая лодка подошла к этому месту во время проверки, подцепила груз и спокойно ушла, пока вся стража занималась кораблями, или они опустили ящики, оставив на них крупные петли, а потом подцепили крюками перед уходом кораблей из порта.

Однако главное оставалось неизменным: ящиков здесь больше не было, и торговцы не просто избавились от контрабанды, а заранее продумали, как её вернуть.

Я продолжал поиски ещё довольно долго. Надежда найти хотя бы один забытый ящик или предмет, выпавший при переноске, не отпускала, однако попадался только мусор. Наконец пришлось признать поражение.

Обратная дорога заняла меньше времени. Я уже примерно запомнил расположение крупных препятствий и двигался увереннее. Когда шлем показался над поверхностью, Артём сразу подошёл ближе.

— Ну?

Я добрался до берега и остановился, позволяя ему открутить крепления. Когда шлем поднялся, свежий ночной воздух ударил в лицо.

— Ящики там были, — сразу сказал я.

Артём замер.

— Нашёл?

— Только следы.

Он помог мне выбраться на более твёрдый участок.

— Рассказывай.

— На дне остались прямоугольные вмятины. Несколько штук. Рядом свежие борозды, примятый мусор и оборванный канат.

— Значит, их действительно сбросили.

— Не сбросили, а аккуратно спустили.

Артём нахмурился.

— Какая разница?

— Большая. Они изначально собирались забрать груз обратно. — Я указал в сторону заводи. — Ящики протащили дальше. Следы уходят на каменистое дно и там теряются.

Артём выругался себе под нос.

— Подготовились лучше, чем я думал.

— Намного лучше.

Он некоторое время молча смотрел на тёмную воду.

— И что теперь?

— Ну, доказательства у нас есть, — ответил я.

Артём повернулся ко мне.

— Какие?

— Для себя — вполне убедительные.

— А для стражи?

Он мрачно усмехнулся, понимая, что доказать ничего не выйдет. Несколько секунд мы молчали, а потом Артём тяжело вздохнул.

— Ладно. Зато выяснили, для чего нужен костюм.

Я посмотрел на металлические перчатки. С этим сложно было спорить: испытание прошло успешно. Под водой можно было находиться довольно долго, а с нормальным освещением устройство становилось вполне пригодным для работы.

— Да, — кивнул я. — Отличный водолазный костюм.

— Исправный древний водолазный костюм, — уточнил Артём. Его глаза подозрительно заблестели. — Ты даже не представляешь, сколько он может стоить.

— Продавать его будет глупо.

— Я просто прикидываю.

— Очень жадно прикидываешь.

— Это профессиональное.

Мы начали снимать оставшиеся части. Каждая деталь после воды казалась ещё тяжелее. Барсик сидел возле телеги и наблюдал за нами с откровенно осуждающим видом.

— Да, — сказал я, заметив его взгляд. — Полностью согласен. Ночная прогулка оказалась бесполезной.

Кот фыркнул.

— Зато костюм проверили.

Барсик отвернулся, дав понять, что разговор окончен.

Мы уже почти закончили погрузку, когда я заметил вдали несколько тусклых огней. Они медленно двигались по реке в сторону города. Сначала я решил, что это рыбацкие лодки, но огни находились слишком высоко над водой и двигались подозрительно ровно.

— Артём.

— Что?

Я указал рукой.

— У вас корабли часто приходят среди ночи?

Начальник порта сразу насторожился.

— Нет. Порт принимает суда только в светлое время.

Мы одновременно отошли в тень ближайшего навеса. Огни же постепенно приближались. Через некоторое время стали различимы тёмные силуэты двух судов. Артём узнал их первым.

— Это те самые торговцы!

— Вот так сюрприз, — хмыкнул я.

Мы молча наблюдали, как корабли медленно подходят к порту, и в этот момент всё окончательно встало на свои места.

— Они не собирались уплывать, не реализовав груз, — тихо произнёс Артём. — Просто переждали проверку, покинули порт, попутно забрав ящики. Дождались ночи и теперь возвращаются, когда все спят. — Артём сжал кулаки. — Вот же твари.

— Нужно снова вызвать стражу, — кивнул я.

— До ближайшего поста ещё добраться надо. — Он быстро прикинул расстояние. — Даже если поднимем тревогу сразу, сбор людей займёт время. Пока вернёмся, ящики уже исчезнут в городе.

Суда продолжали приближаться, и до причала им оставалось совсем немного.

— Значит, нужно их задержать, — сказал я.

— Чем?

Хороший вопрос. Я посмотрел на телегу и разобранный костюм, потом снова на корабли.

— Беги за стражей.

Артём повернулся ко мне.

— А ты?

— Я что-нибудь придумаю, другого варианта всё равно нет.

Он колебался ещё несколько секунд, но в итоге коротко кивнул.

— Хорошо. Лошадь распрягать не буду, это долго, а на телеге только шум лишний создам.

— Давай быстрее, — практически рявкнул я.

Артём сорвался с места и почти сразу исчез в темноте. Я проводил его взглядом, потом посмотрел на приближающиеся суда.

— Сказал слишком уверенно.

Барсик тихо зарычал.

— И что именно я должен придумать?

Ответа, разумеется, не последовало. Я отвёл лошадь и телегу подальше от берега, спрятав их за старым складом. Костюм накрыл плотной тканью, чтобы металлические детали не блестели в лунном свете, и после этого вернулся ближе к причалу. Площадка здесь оказалась почти пустой: небольшой навес, штабель старых ящиков да перевёрнутая лодка. Я выбрал место возле склада, откуда хорошо просматривался причал. Барсик по моему жесту ушёл в противоположную сторону и растворился в темноте.