02:17…

01:36…

Когда до конца оставалось меньше минуты, я поднялся.

— Извини…

Кристина удивлённо посмотрела на меня.

— Что случилось?

— Кажется… я всё-таки слишком устал.

Не дожидаясь новых вопросов, я прямо там расстелил плащ и лёг на землю. Девушка несколько секунд смотрела на меня с откровенным недоумением.

— Серж?..

Я уже почти не слышал её.

00:08…

00:05…

00:01…

Таймер исчез, а вместе с этим погасло и моё сознание.

Я медленно открыл глаза, и первое, что увидел, — огромную морду Барсика буквально в десяти сантиметрах от собственного лица. Кажется, это становится привычным — просыпаться после укрепления и видеть рядом с собой магического хищника. Кот внимательно смотрел мне прямо в глаза, не мигая.

— Доброе утро… — пробормотал я.

Барсик тихо фыркнул. Убедившись, что я наконец пришёл в себя, мелкий заметно успокоился, сел рядом и, словно ничего особенного не произошло, принялся тщательно намывать лапу.

— И всё? Даже никаких нравоучений?

Кот демонстративно проигнорировал вопрос. Я медленно сел, прислушиваясь к собственным ощущениям, но не обнаружил каких-то отклонений, наоборот, мысли казались удивительно ясными.

Поднявшись на ноги, я осмотрелся. Отряд уже вовсю собирал лагерь. Народ сворачивал палатки или складывал поклажу на телеги, инженер привычно проверял свои многочисленные сумки с инструментами.

Солнце уже полностью выбралось из-за горизонта и уверенно освещало дорогу. Похоже, проспал я действительно долго.

Меня первой заметила Кристина и усмехнулась.

— А ты не дурак поспать.

Я облегчённо выдохнул, значит, со стороны всё выглядело именно как обычный сон.

— Да чего-то последние пару дней было не до сна. — Я широко зевнул. — Организм решил наверстать упущенное.

— Это заметно. — кивнула девушка.

Именно в этот момент перед глазами вспыхнули новые строки.

«Завершено первичное укрепление разума.»

Следующее сообщение появилось почти сразу.

«Для активации первичного укрепления духа необходимо поглотить ещё 25 000 грамм эфира.»

Да в меня столько не влезет!..

Последнюю мысль я едва не ляпнул вслух.

«Энергетическая и физическая оболочки синхронизированы на 25%.»

А вот это отличная новость. Понять бы ещё что значит синхронизация, но полагаю чем она выше — тем мне лучше.

— Ты чего завис, Серж? — голос Кристины мгновенно вернул меня в реальность.

— Да… не проснулся ещё до конца.

Она понимающе кивнула.

— Давай приходи в себя и догоняй.

Артур махнул рукой куда-то в сторону.

— Твои вещи вон на той телеге.

Я посмотрел в указанном направлении. Мой мешок действительно уже лежал среди остального груза.

— Спасибо. — Я благодарно кивнул.

Как ни крути, идти налегке было значительно приятнее. Сделав несколько шагов, я уже собирался окончательно забыть про интерфейс, как перед глазами неожиданно вспыхнуло ещё одно сообщение. На этот раз буквы отливали золотом.

«Доступный функционал интерфейса расширен до 3,2%.»

Я заинтересованно прищурился. Следующая строка появилась почти мгновенно.

«Получена возможность управления големами.»

Я едва не споткнулся. Перед глазами почти сразу возникла крайне заманчивая картина.

Пара собственных конструктов: один тащит поклажу, второй охраняет лагерь, третий помогает в кузнице. Красота.

Однако система, как обычно, решила сначала обнадёжить, а потом ударить по голове. Перед глазами появилась ещё одна надпись.

«Проанализирован уровень укрепления разума и доступный функционал интерфейса.»

Я внутренне напрягся.

«Максимальный вес доступного для управления големом увеличен до 500 грамм.»

Настроение стремительно рухнуло куда-то вниз.

— Полкилограмма?..

Я несколько секунд молча смотрел перед собой, потом неожиданно в голове возникла новая мысль:

«Стоп… если лимит увеличился, то сколько же было раньше? Сто граммов?»

Я невольно хмыкнул.

«Это какими вообще големами можно было управлять? Металлическими мухами?..»

— Серж.

Я снова вынырнул из собственных мыслей. Кристина внимательно смотрела на меня.

— Ты чего? То улыбаешься, то хмуришься. — Она подозрительно прищурилась. — С тобой точно всё в порядке?

Я быстро нашёл первое более-менее правдоподобное объяснение.

— Да вот… сначала обрадовался, что наконец направляюсь в город. — Я тяжело вздохнул. — Потом прикинул, сколько там стоит жизнь.

Несколько секунд было тихо, потом Артур громко рассмеялся.

— Это ты очень верно подметил.

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, — с улыбкой добавила Кристина.

Я лишь обречённо покачал головой. Похоже, впереди меня ждали не только новые приключения, но и весьма болезненное знакомство с местным капитализмом.

Естественно, до города в этот день мы не добрались. Зато благодаря чистой карме и помершему крокодилу никаких хищников мы не видели даже издалека. Хотя Барсик умудрялся каждые пару часов сваливать в лес и возвращаться оттуда с крайне довольной мордой. Видимо, ящер сожрал не всех.

Ещё одну ночь нам пришлось провести в лесу. К вечеру весь отряд выглядел настолько уставшим, что разговоры постепенно стихли сами собой. Люди молча разбили лагерь, перекусили тем, что нашлось в запасах, и довольно быстро разошлись отдыхать.

На этот раз даже интерфейс решил не радовать меня новыми таймерами. Подозрительно спокойная ночь, скажу вам. Вот только спалось мне значительно хуже, чем в прошлый раз. Возможно, организм уже успел отдохнуть после укрепления разума. А может, просто слишком многое произошло за последние дни. Я несколько раз просыпался, прислушиваясь к тихому потрескиванию костра и редким звукам ночного леса, и каждый раз замечал рядом с огнём кого-нибудь из бойцов. Сначала там сидел Артур. Он устроился на поваленном бревне, положив рядом оружие, и внимательно смотрел в темноту за границей лагеря, а через пару часов его сменил другой мужчина. Под утро дежурила уже сама командир. Женщина спокойно стояла возле одного из защитных жезлов и время от времени медленно обходила лагерь по периметру. Получалось, отряд вовсе не полагался исключительно на магическую защиту. Жезлы скрывали стоянку от большинства хищников, но часовой всё равно находился на посту постоянно. Менялись они каждые несколько часов, позволяя остальным нормально отдохнуть.

— Разумно… — пробормотал я, снова укладываясь на плащ. Похоже, эти люди действительно знали, что делали.

Даже Барсик спал спокойно. Развалился возле моих ног, занимая едва ли не половину свободного места, и лишь изредка дёргал ушами во сне.

Утром мы быстро свернули лагерь и снова отправились в путь. Поначалу дорога ничем не отличалась от вчерашней. Всё тот же лес, редкие поляны и разбитая колёсами земля. Но постепенно деревьев становилось меньше, а сама дорога — шире. Начали попадаться встречные телеги, потом появились небольшие хутора, а ещё через несколько часов впереди наконец показались городские стены.

Я невольно замедлил шаг. После деревни город выглядел почти настоящей крепостью. Высокая каменная стена, массивные башни и широкие ворота, возле которых даже издалека было видно постоянное движение. Честно говоря, за последние недели подзабыл, как он выглядит.

Чем ближе мы подходили, тем отчётливее становился гул голосов. У ворот стояли телеги, торговцы спорили со стражниками, кто-то выгружал мешки, кто-то, наоборот, торопился покинуть город.

Наш отряд заметили заранее. Навстречу вышел высокий широкоплечий мужчина в добротной кольчуге. Судя по тому, как расступались перед ним остальные стражники, занимал он здесь далеко не последнее место. Мужчина быстро поприветствовал командира, обменялся несколькими словами с Кристиной и Артуром, но больше всего внимания уделил инженеру.

— Марк! — громко произнёс он. — Мы тебя уже заждались.

Инженер недовольно поморщился.