Чем дальше, тем сильнее мне нравилась идея уйти в свободное плавание, правда, оставалась одна небольшая проблема — то самое разрешение от барона. Я задумчиво постучал пальцами по колену.

«Надо будет всё-таки поговорить с Марком». Только не сейчас.

Для начала стоило придумать, как подать всё так, чтобы наставник сам загорелся желанием подписать необходимые бумаги. Если правильно подобрать слова или момент, вполне возможно, он ещё и решит, что избавиться от такого ученика будет гораздо выгоднее, чем продолжать терпеть меня рядом. Эта мысль показалась мне весьма перспективной.

Тем временем Барсик с аппетитом расправился с мясом, довольно зевнул и улёгся возле стены, почти сразу закрыв глаза. Я же перевёл взгляд на сумку. Настало время разобраться с другим вопросом.

Достав механическую птичку, я ещё раз внимательно осмотрел её. Оставалось понять, удалось ли мне действительно вернуть механизм к жизни. Я достал кристалл и аккуратно вставил его в предназначенное место. Несколько секунд ничего не происходило, а затем перед глазами появилась знакомая надпись.

[Доступно подключение к исправному механизму.]

Я довольно улыбнулся.

— Подключаемся.

Надпись сразу исчезла, а в следующее мгновение я едва не свалился на пол. Мир словно раздвоился. Я по-прежнему видел собственную комнату своими глазами, но одновременно передо мной появилось ещё одно изображение: то же самое помещение, только немного под другим углом.

Я быстро понял, что смотрю глазами механической птицы. Ещё несколько секунд ушло на то, чтобы привыкнуть к необычным ощущениям. Если сосредоточиться на собственном зрении, картинка глазами птички словно уходила на второй план и становилась размытой. Стоило же переключить внимание на неё, мир снова становился чётким, только уже с высоты маленькой механической головы.

— Интересно…

Я решил попробовать управлять новым телом, мысленно представил, как делаю шаг вперёд. Птичка едва заметно качнулась. На второй попытке одна из лап осторожно переступила. Я довольно улыбнулся.

«Получается».

Через несколько минут дело пошло значительно быстрее. Птичка уже уверенно ходила по столу, выполняя мои мысленные команды. Всё работало именно так, как я и рассчитывал.

Следующим этапом я решил проверить крылья. Стоило мысленно пожелать, как металлические пластины плавно разошлись в стороны, а потом птичка несколько раз взмахнула крыльями.

Я отвёл её к самому краю стола, развернул и мысленно пожелал хорошего полёта.

«Ну… Попробуем».

Птичка побежала вперёд, и с каждым шагом её скорость становилась всё выше. Крылья всё быстрее рассекали воздух.

Когда же стол закончился, на мгновение механическая птица действительно взлетела, пролетела около метра и со всего размаха впечаталась в стену. Удар оказался настолько неожиданным, что у меня самого перед глазами поплыли круги, а подключение исчезло само собой.

Я несколько раз быстро моргнул, приходя в себя, после чего поспешил поднять птицу с пола. Внимательно осмотрел корпус и, к счастью, серьёзных повреждений не обнаружил. Несколько мелких царапин не в счёт. Я облегчённо выдохнул, после чего сразу вытащил кристалл и убрал его обратно в карман.

— Ладно… — тихо пробормотал я. — Первый этап испытаний можно считать успешным.

Я ещё раз посмотрел на механическую птичку и невольно улыбнулся.

— Пока что ты мне очень нравишься.

Правда, одно стало совершенно очевидно: если я не хотел разбить её окончательно, сначала придётся как следует научиться управлять этим маленьким механизмом.

На следующее утро я вышел во двор и сразу понял, что в городе происходит что-то необычное. По улице то и дело спешили люди. Кто-то нёс за плечами большие мешки, кто-то тащил копья, кто-то вёл навьюченных лошадей. Несколько телег медленно проехали в сторону центральной площади, а следом за ними быстрым шагом двигались вооружённые мужчины. Создавалось впечатление, будто весь город куда-то собирался.

Марк сидел на крыльце, опершись локтями о колени. Судя по выражению лица, настроение у него было хуже некуда. Впрочем, это ещё можно было объяснить событиями последних дней, а вот происходящее вокруг — уже нет.

Я вопросительно посмотрел на наставника, но тот даже не поднял головы. Похоже, рассказывать что-либо он не собирался. Да и вообще выглядел так, словно идти сегодня никуда не собирается. Пожав плечами, я направился к калитке.

— Ты куда собрался? — неожиданно окликнул меня Марк.

Я обернулся.

— Так обучения от тебя не дождаться, да и оплаты за работу тоже. А жить-то на что-то нужно. — Я пожал плечами.

Инженер недовольно поморщился.

— Будет тебе оплата. Завтра отряд выдвигается в сторону Сорса.

«Да что же из тебя всё клещами тащить приходится?» — мысленно выругался я.

— Что за Сорс? Какой отряд? При чём здесь мы?

Марк тяжело вздохнул, словно уже пожалел, что вообще начал этот разговор.

— Аномалия на границе баронства, которая уже сожрала приличный кусок наших земель. Отряд из тех, кого соберёт барон, а у нас нет выбора, потому что инженер в городе один.

— Какова цель нашего похода?

— Добыча артефактов. Всё, хватит вопросов. Надоел.

Инженер демонстративно отвернулся, ясно давая понять, что продолжать разговор не намерен.

Пришлось размышлять самостоятельно. Об аномалиях я слышал впервые и совершенно не представлял, что это вообще такое. Скорее всего, нечто связанное с высокой концентрацией эфира. Во всяком случае, ничего другого в голову не приходило. Но куда сильнее меня заинтересовало другое. Какие ещё артефакты можно добыть в месте, которое медленно пожирает территорию, и в чём это пожирание заключается?

Я ещё не успел толком обдумать открывшиеся перспективы, как раздался стук калитки. Обернувшись, я увидел троих мужчин в добротных доспехах. Без лишней вычурности, но сразу было заметно, что снаряжение качественное и далеко не дешёвое. У каждого на поясе висел меч, а за спинами виднелись походные ранцы. Тот, что шёл впереди, остановился возле крыльца и обратился к инженеру:

— Марк, на площади всё готово. Скоро барон выступать будет.

Инженер молча кивнул, кряхтя поднялся на ноги и бросил мне всего одно слово:

— Пошли.

Похоже, спорить с ним сегодня было бесполезно. Я молча подхватил сумку и направился вслед за наставником.

Чем ближе мы подходили к центральной площади, тем больше становилось людей. К нам присоединялись новые горожане, и вскоре вся улица превратилась в один сплошной поток. Когда мы наконец добрались до места, оказалось, что здесь собрался, наверное, весь город.

Люди стояли плотными рядами, переговаривались между собой, пытались занять место получше. По краям площади выстроилась городская стража, не позволяя толпе подходить слишком близко к деревянному помосту, установленному в центре. Я с любопытством огляделся. Не каждый день увидишь столько народа одновременно.

Ждать пришлось недолго. Буквально через несколько минут разговоры начали стихать, и на помост поднялся барон. Окинув собравшихся спокойным взглядом, он дождался полной тишины и только после этого заговорил:

— Многие из вас уже слышали последние новости. Сорс вновь расширился. За последние месяцы аномалия поглотила ещё несколько участков плодородной земли.

По площади прокатился едва слышный гул. Барон сделал небольшую паузу, дождавшись тишины, и продолжил:

— Согласно приказу короля, наше баронство обязано сформировать несколько экспедиционных отрядов. Их задачей станет продвижение в аномалию и попытка сдержать её дальнейшее распространение.

После этих слов он жестом подозвал троих мужчин. Каждый из них поднялся на помост и встал рядом с бароном.

— Именно эти люди возглавят экспедиции. Каждый из них самостоятельно наберёт необходимое количество бойцов.

Я внимательно посмотрел на командиров, но ни одного лица узнать не удалось. Либо раньше мы никогда не пересекались, либо они вообще прибыли из других мест.