Пока барон продолжал говорить, мой взгляд сам собой заскользил по толпе.

«Интересно… А где Кристина?»

Я внимательно осмотрел ближайшие ряды, потом перевёл взгляд дальше, но это не помогло. Девушки нигде не было.

«Неужели она пропустит подобное веселье?»

На неё это было совсем не похоже. Я уже собирался продолжить поиски, когда почувствовал, как кто-то дёрнул меня за рукав. Обернувшись, увидел Марка.

— Пошли регистрироваться, — коротко бросил инженер.

Похоже, самое интересное только начиналось. Марк уверенно направился к одному из трёх командиров. Тот заметил инженера ещё издалека, кивнул ему в знак приветствия и, когда мы подошли ближе, произнёс:

— Утром выступаем. Место встречи стандартное.

Инженер молча кивнул.

— Понял. С помощником что?

Командир перевёл взгляд на меня, бегло осмотрел с головы до ног, после чего безразлично пожал плечами.

— Да без проблем. Мест хватает. Чужих людей брать не планирую, так что помощника оформим.

Марк удовлетворённо кивнул.

— Что по оплате?

— Как обычно. За неделю похода по двадцать золотых на человека. Ну и минимальный план по добыче никто не отменял.

— Ясно.

На этом разговор, похоже, закончился. Я же окончательно перестал понимать происходящее. Несколько минут назад барон рассказывал о необходимости остановить расширение аномалии, а сейчас командир совершенно спокойно обсуждал оплату и какой-то минимальный план по добыче, словно речь шла о самой обычной рабочей вылазке.

«Странно…»

Если цель действительно заключалась в борьбе с аномалией, то при чём здесь добыча артефактов? Или одно каким-то образом связано с другим? Вопросов становилось всё больше, правда, задавать их сейчас я всё равно не стал. Судя по настроению Марка, в лучшем случае он снова пошлёт меня куда подальше, а в худшем вообще передумает брать с собой. К тому же прозвучала сумма, которая моментально отвлекла меня от лишних размышлений. Двадцать золотых, даже если поход окажется совершенно бесполезным, лишними такие деньги точно не будут.

— Я тогда по городу прогуляюсь, — сказал я, посмотрев на Марка. — К утру вернусь.

Инженер равнодушно пожал плечами.

— Вернёшься — хорошо. Не вернёшься — тоже не страшно. Мы и без тебя к аномалии уйдём, если опоздаешь.

Я только усмехнулся. Очень мотивирующая речь.

Попрощавшись с наставником, я направился к внутренней стене города. На этот раз стражники лишь мельком посмотрели в мою сторону и без лишних вопросов пропустили внутрь. Видимо, запомнили, я тут часто мелькаю последние дни. Хотя никакого официального разрешения у меня по-прежнему не было. Похоже, статус ученика Марка и работа на барона иногда тоже приносили свои плюсы.

Я примерно знал, где разместили Кристину вместе с её людьми, поэтому сразу направился в нужную сторону. Минут через тридцать нужный дом наконец нашёлся. Во дворе мелькнули знакомые лица.

— Артур, приветствую! — окликнул я мужчину.

Он обернулся и сразу расплылся в улыбке.

— О, Серж! Какими судьбами?

— Да вот хотел узнать, как дела у Кристины. Можно с ней поговорить?

— Сейчас.

Артур без лишних вопросов скрылся в доме. Ждать пришлось около пяти минут. Наконец дверь снова открылась, и во двор вышла Кристина. Увидев меня, девушка заметно оживилась.

— Серж! — Она быстро подошла ближе и кивнула в сторону беседки. — Пойдём.

Мы расположились за небольшим деревянным столом, скрытым в тени виноградной лозы.

— Как ты? — первым делом спросил я.

Кристина едва заметно улыбнулась.

— Нормально. Правда, свободы у меня сейчас немного.

— Не выпускают?

Она покачала головой.

— Пока не поймали предателей и не выяснили, что именно произошло, мне запрещено покидать двор. Круглосуточная охрана, постоянные проверки… В общем, скучно.

Я понимающе кивнул. После случившегося другого ожидать и не стоило.

— А у нас завтра поход.

— Куда?

— К Сорсу.

Улыбка девушки сразу стала заметно слабее.

— Значит, всё-таки отправляют экспедиции…

— Ты знаешь, что это за место?

Кристина медленно кивнула.

— Конечно. Это довольно крупная аномалия. Если окажешься там… лучше не заходи слишком далеко.

— Почему?

Она ненадолго задумалась.

— Потому что люди, которые заходили слишком далеко, очень редко возвращались обратно.

Несколько секунд мы молчали. Наконец я всё же задал вопрос, который не давал мне покоя с самого утра.

— А откуда вообще берутся подобные аномалии?

Кристина опустила взгляд на стол.

— Это наследие древних инженеров. Их проклятие, оставшееся после гибели цивилизации. Иногда слишком большие комплексы или целые города древних превращаются в подобные места.

— То есть это не обычные треснувшие кристаллы?

— Нет, совсем другое. Мелкие заражённые зоны ещё можно изолировать. Иногда получается извлечь повреждённый кристалл или хотя бы оградить опасное место. Аномалии так не работают. Их невозможно остановить. Только немного замедлить распространение.

Я нахмурился.

— Но ведь есть церковь, аристократы, исследователи руин… Неужели за столько лет никто так и не нашёл способ справиться с этим проклятием?

Кристина грустно улыбнулась.

— Всё не так просто. — Она ненадолго замолчала, словно подбирая слова. — Источником аномалии обычно становится не один повреждённый кристалл, а огромный древний механизм. Когда-то его называли реактором.

Знакомое слово заставило меня насторожиться.

— Реактор?

— Да. Говорят, именно он когда-то снабжал энергией целые города. Если такой механизм выходит из строя… последствия могут продолжаться веками. Никто не понимает, как устранить подобную утечку, да и добраться до самого реактора удавалось всего несколько раз.

Я задумчиво посмотрел куда-то мимо беседки. Если именно реактор являлся источником всей аномалии…

«Неужели его действительно нельзя отключить?»

Впрочем, задавать этот вопрос вслух я не стал.

В итоге разговор незаметно затянулся почти до самого утра. В какой-то момент Кристина ушла в дом и вскоре вернулась с небольшим чайником, двумя кружками и несколькими тарелками с едой.

— Всё равно не спится, — с улыбкой пояснила она.

Я только согласно кивнул. Тем для разговора оказалось неожиданно много. Мы обсуждали далеко не только эфир, древние механизмы или аномалии. Вспоминали недавние события, говорили о городе, людях, даже спорили о том, какая еда вкуснее. Несколько раз Кристина так заразительно смеялась, что Барсик недовольно приоткрывал один глаз, словно пытался понять, что здесь происходит. Сам он всё это время лежал рядом с беседкой, с важным видом осматривал двор, периодически шевелил ушами, прислушиваясь к каждому подозрительному звуку, после чего снова возвращался к своему крайне ответственному занятию — охране нашего спокойствия.

В какой-то момент разговор вновь вернулся к предстоящему походу.

— После него я хочу попробовать собрать собственный отряд, — признался я.

Кристина с интересом посмотрела на меня.

— А ты не перестаёшь меня удивлять.

— Работать на кого-то всю жизнь мне точно не хочется. Да и… думаю, так будет правильнее.

Она немного помолчала, а потом уверенно кивнула.

— У тебя получится.

Я невольно улыбнулся.

— Ты так уверенно об этом говоришь.

— Потому что верю.

Она произнесла это настолько спокойно и естественно, что я даже не нашёлся с ответом.

Мы ещё долго разговаривали обо всём подряд, пока небо на востоке постепенно не начало светлеть. Я первым заметил приближающийся рассвет.

— Похоже, мне уже пора.

Кристина тоже поднялась со своего места.

— Да… Иначе ты действительно опоздаешь.

Мы вместе вышли из беседки и несколько секунд просто молча смотрели друг на друга, а потом девушка неожиданно шагнула ближе, быстро поцеловала меня в щёку и, смущённо улыбнувшись, тихо сказала:

— Удачи тебе, Серж.