Айдын тем временем развернулся к своему терминалу и тоже запустил какие-то расчеты.

— Похоже, прилетело со стороны солнц, по довольно вытянутой орбите. Хотя с таким плотным поясом астероидов это неудивительно. — Он задумчиво провел рукой по щетине на подбородке.

— Вроде бы по данным развед-экспедиции орбита Вудвейла чиста и безопасна, — подал голос кто-то из инженеров.

— По данным развед-экспедиции, и Ковчега в системе не было. — Голос Айдына звучал по-деловому спокойно.

— Как разберемся с эпидемией, надо будет провести дополнительную разведку, — в тон ему прокомментировала Деб. Нахмурилась. Она была невысокого мнения о результатах экспедиции Нарроу. — А пока надо посмотреть, что там с геостационарником. Низкоорбитальные крылатки не жалко, они упрощенные и без квантово-гравитационной начинки, а терять полноценный ретранслятор — слишком накладно.

— Крылатки? — переспросил Расти.

— Вот такие штуки, на солнечных генераторах. — Диспетчер открыл 3D-голограмму симпатичного аппарата, шарообразного, как и большинство современных спутников. Вокруг его экватора двумя лопастями закручивались солнечные батареи. Библиотечная моделька показывала, как эти лопасти самонастраиваются, вращаясь в трех измерениях и плавно изгибаясь, чтобы одновременно прикрывать направленную на планету оптику от засветки и улавливать как можно больше энергии звезды, из-за чего спутник напоминал Расти странное танцующее существо с длинными плавниками. Когда штуковина вновь замерла, она действительно стала похожа на семечко какого-то растения, способное планировать на ветру.

— Это Отто Спаррман их крылатками назвал, — один из инженеров извиняющимся тоном спихнул ответственность на заместителя главного биолога.

— Они лишь немногим сложнее дронов, таких пельменей мы еще настряпаем, а на геостационарник, да, надо лететь, — согласился с заключением вейверки Айдын. — Сможешь найти?

Расти внимательно наблюдал за Деборой. Похоже, она не просто стала своей на станции, но и приобрела здесь определенный авторитет.

— Конечно, — без колебаний ответила девушка, что-то параллельно тыкая в своем планшете. — Нужен ремонтный катер, вот это оборудование и пилот-высшеклассник.

— Я могу, — тут же выпалил Расти. Лицо поднявшей взгляд от планшета Деб как-то странно дрогнуло, но через мгновение она уверенно кивнула:

— Пойдем, автоматика снарядит машину через десять минут. Чем быстрей вылетим, тем легче будет найти спутник. — И быстрым шагом вышла из зала.

* * *

Космическая база, 2550-07-24 08:46

Расти догнал Дебору уже в коридоре. Она на секунду обернулась, потом резко опустила взгляд и лишь ускорила шаг по лабиринту переходов к шлюзовой камере ремонтного катера. Расти оставалось лишь следовать за ней. Вокруг них сновали люди и роботы, сосредоточенно заняты́е и не обращавшие на двух таких же обитателей этого орбитального муравейника никакого внимания, разве что некоторые приветственно кивали, в основном Деборе.

Шлюз стоял уже открытым, на мониторе рядом светилось: «Погрузка завершена». Расти без промедления полез на пилотское кресло, а Деб вдруг остановилась. Ее глаза тревожно забегали туда-сюда, словно сквозь непрозрачную, но тонкую вуаль ее уверенности внезапно проступило что-то темное и колючее.

— Ты меня боишься?

Эти слова, сказанные с теплой улыбкой, заставили Дебору крепко зажмуриться и сглотнуть.

— Нет.

«Тогда чего?»

Девушка зашла в катер, вынула из ячейки хранения легкий скафандр и принялась сноровисто его натягивать. Плотный серебристо-белый материал с оранжевыми вставками мягко обволакивал худую, угловатую фигуру и тут же набирал объем, придавая Деб несвойственную ей женственность. Расти некоторое время наблюдал за вейверкой, а потом, пожав плечами, вернулся к предполетной проверке приборов.

Вдруг шуршание за спиной резко прекратилось.

— Я боюсь не тебя.

Расти снова обернулся. Деб сидела уже полностью экипированная, на соседнем кресле лежал шлем.

— Я боюсь не вернуться.

Девушка произнесла эту фразу легко и просто, словно речь шла о страхе опоздать на рейс до Радужных пляжей, популярного курорта на Хилмиде. Она мягко улыбнулась, в уголках тонких губ и прозрачно-голубых глаз собрались очень милые морщинки, но у Расти от ее слов все похолодело внутри.

— Есть какая-то конкретная причина, по которой это может случиться? — Шмидт старательно подбирал слова. В голове всплывали истории самоубийств вейверов, из новостей, да и из команды Ямакавы до их включения в состав Б-32. А еще были бездушные и несбывшиеся, но пугающе липкие в своей достоверности расчеты Морриса. Все это совершенно не вязалось с уверенным тоном Деб в операционном центре. «Сейчас она говорит так же уверенно и серьезно». Расти вдруг во всех красках представилось, как злополучный спутник по какой-то причине взрывается, превращая Дебору в облачко красных и серебристых брызг, и как тускнеет взгляд Арчибальда, когда тот об этом узнает.

Тем временем улыбка рыжей стала ехидной.

— Эй, я боюсь умереть, а не собираюсь!

— Это хорошо, — буркнул Шмидт, разворачиваясь к штурвалу и начиная отстыковку.

— Да, это хорошо. — В голосе Деб — густое, медовое счастье.

* * *

Где-то на орбите, 2550-07-24 10:17

Спутник нашелся быстро. Яркая, мерцающая звездочка, плавно двигавшаяся в направлении от планеты. Как и все аппараты с квантово-гравитационной силовой установкой, предназначенные для использования исключительно в космосе, он был почти идеально круглым. Этакий двухметровый шар для петанка, напичканный сложной, сравнимой с магией, физикой и компьютером для ее контроля. Дополнительное оборудование: камеры, датчики и система связи — размещалось на раскладной решетке, напоминавшей солнечные панели крылаток. При необходимости смены орбиты вся эта машинерия сворачивалась вокруг центральной сферы, чтобы упростить расчеты. Мигание было связано с тем, что спутник довольно быстро вращался. Поймав сигнал от катера, компьютер геостационарника наконец смог сориентироваться, замедлил вращение и даже начал возвращение на орбиту. Деб решительно пресекла его попытки.

— Давай ближе!

Расти сократил расстояние с десяти километров до семисот метров, и проблема со спутником стала очевидна без всяких приборов: решетка доп. аппаратуры была смята и разломана в нескольких местах.

— Эк его приложило! — присвистнул Шмидт. — Скажи мне, что это не со стороны Ковчега!

— Разумеется, нет. Это метеорный поток. Геостационарник заметил его и начал маневр уклонения, а крылатки вверх почти не смотрят, вот их и смело. Даже снимки есть.

Разглядывая фотографии, Расти удивленно вздернул бровь. На всех картинках компьютер уверенно отметил астероиды. Их было больше двух десятков, самого разного размера и скорости.

— Как много!

— А вот что случилось с самим геостационарником. — Деб отправила ему видеозапись. — Он начал свертку и уклонение, но пропустил более темный и быстрый камень. Тот снес ему треть аппаратуры, включая основной модуль связи. А резервная система недостаточно мощна, чтобы добить до соседнего ретранслятора при потере ориентации.

Девушка замолчала, продолжая изучать данные, приходящие со спутника.

— Не может стабилизироваться, — через пару минут заметил Расти. — Наверное, внутрянку все-таки задело.

— Только компьютер, и не очень сильно. Энергоустановка в порядке, — тут же ответила Деб, не отрываясь от экрана. — Подойди еще ближе.

Шмидт плавно сократил расстояние до ста метров.

— Готово.

Компьютер катера взял пострадавшего товарища под контроль, и спутник прекратил вращение.

— Будем стыковаться? — с сомнением спросил Расти.

— Нет, к такой-то коряге! Я выйду и помогу ему свернуться. Потом довесим недостающее оборудование и переведем его назад на правильную орбиту.