Четыре дня назад, когда Дерек услышал о том, что отряд Старого притащил из Долины Упавшей Звезды какого-то чужака, он не подал виду, но сразу решил двигать к летникам как можно скорее. «Не страшно, если мы узнаем что-то интересное на месяц позже, а если эти люди с неба принесут что-то опасное, расстояние защитит хотя бы мой клан», — так Дерек думал тогда, так считал и сейчас, хотя, похоже, не все в его семье с ним соглашались.

Вдруг на солнечный луг упала тень. Дерек поднял голову. Над ним пронеслась машина, похожая на Птичку, но намного больше и ярко-оранжевая, как ягоды морошки, роскошное лакомство, которое его семья порой собирала высоко в горах к северу от Деревни.

— Эй, что-то стряслось? — окликнул его сын, ровно с той громкостью, чтобы Дерек услышал, но при этом не потревожить природу вокруг.

— Все в порядке, — ответил глава клана и вернулся на тропу под кроны деревьев.

* * *

Где-то в лесу, 2550-07-23 16:10 по местному времени

— Нет, Март, что бы ты тут ни вещал, а в Деревню мы не вернемся! — Угрюмый мужик с бугристым шрамом на небритой щеке говорил уверенно, но уходить в чащу не спешил. За его спиной стояла женщина, наверное, жена, с девочкой лет трех на руках и мальчиком лет шести, крепко цеплявшимся за ее штанину.

— Послушай, Витольд, в Деревне все успели заразиться, и вы, скорее всего, тоже.

«Витольд», — повторил про себя Джамиль, разглядывая на экране планшета полуоторванный карман, темные пятна на одежде и развязавшийся шнурок на кожаном сапоге. Спутники мужика выглядели гораздо опрятнее. «Хорошо хоть не Фредерик!»

— Откуда тебе знать, заразились мы или нет?

— Ты прав, ниоткуда. Но у меня вот тут есть штука, которая, если приклеить к руке, показывает, насколько человек заражен.

Мужик нахмурился еще сильней. Это была третья группа беглецов, которую катер обнаружил за сегодня. «Могла бы быть четвертая, если бы модель не ошиблась и мы не гонялись за страусами по лесу целый час». Мартин — хороший переговорщик, умеющий подобрать нужные слова для каждого из своих односельчан, да и в целом, видимо, пользующийся в Деревне уважением, так что две предыдущие группы поверили ему очень быстро. С этим же мужиком он трепался уже битых двадцать минут.

Катер тихо и неподвижно висел над самой землей. Стрекотали жуки. Светило солнце. С деревьев, весело кружась в ярких лучах, сыпался какой-то безобидный мусор. Джамилю все это начинало надоедать. Навел инфракрасные камеры катера на беглецов. Девочка недаром такая тихая: у нее явно жар, а вот ее мать что-то слишком холодная, хотя ее голова и левый бок имеют ненормально высокую температуру. Джамиль потыкал в планшет, запуская медицинские модели.

Мартин тем временем опробовал еще один прием:

— Как же старая Ханна без вас будет, если вы пропадете?

Мужик скривился.

— Нет ей до нас дела. И не было никогда! Только до Эдгара всем есть дело, а я с вот этим, — мужик указал на свой шрам, — как бельмо на глазу.

«Так, пора заканчивать этот сеанс благотворительной психотерапии», — Джамиль решительно протолкнулся мимо Мартина и вышел из катера.

— Ну и вали на хрен со своими комплексами, — рыкнул вейвер. — Детей нам отдай и проваливай.

— Чтобы ты их на… эксперименты пустил?.. — Длинное слово далось мужику с трудом, да и вся фраза прозвучала неуверенно и кособоко, но он расшиперился, загораживая семью, и поудобнее перехватил свой посох. — Нет, их судьба со мной и Инарой связана неразрывно! Я не Ханна, я своих детей не брошу!

— Судьба? Я тебе расскажу вашу судьбу. Вон та женщина, — Джамиль указал за спину мужчины, — не только заражена, но и больна, и, похоже, не только гриппом. Но тебе дела нет.

Мужик резко обернулся, вопросительно посмотрел на жену. Та не ответила.

— Знаешь, что будет дальше?

Мужик снова повернулся к Джамилю. Ему было страшно выпускать жуткого чужака из вида.

— Вы уйдете в лес и все заболеете. Только вот малышня твоя выздоровеет, а ты со своей подругой без медицинской помощи — сдохнете. И останутся ваши дети одни в лесу над вашими трупами. Так что либо включи мозги и полезай в катер, либо вали на все четыре стороны, но дети останутся с нами.

— Мы вернемся в Деревню, — впервые подала голос женщина. Говорила она хрипло и тихо.

Мужик тут же обернулся к ней.

— Инара, ты что, ему веришь? Да они нас специально убалтывают!

— У малышки жар, а сама я еле иду. Нам нужна помощь!

Мужик недобро нахмурился.

— Да ты никак на этого чужака в пестром шмотье запала? Что, красивей, чем я?!

Витольд замахнулся посохом на бедную женщину, но Джамиль успел перехватить палку. Отшатнувшись, Инара все равно не устояла на ногах и упала в траву. «Видать, он не в первый раз на тебя замахивается». Мальчик рядом с ней расплакался, а девочка лишь уткнулась в мамину шею. Мужик силен и, пожалуй, тяжелее Джамиля, но вейвер — в легком скафандре с полужестким экзоскелетом, и, хотя сейчас у него за плечами нет карабина, полноценные курсы самообороны и контроля правопорядка оттуда никуда не делись. Пара секунд — и Витольд выронил посох, беспомощно трепыхаясь в безболезненном, но железном захвате.

Перси, пилот катера, вышел из машины и помог Инаре подняться. Мартин успокаивал мальчика, присев перед ним на корточки.

— Давай сюда свои тесты! — резко и зло каркнула Инара.

— Предательница!!!

Витольда прорвало. Вырываясь и брызгая слюной, он поливал проклятьями все: жену, чужаков, детей, Деревню, ту самую Ханну… Мальчик тут же притих и прижался к Мартину. Инара вжала голову в плечи и крепче обняла девочку.

— Грузитесь давайте, — вклинился Джамиль между истеричными пассажами.

Как только женщина с детьми оказались в катере, Джамиль резко отпустил смутьяна. Тот тут же схватил свою палку, но, столкнувшись взглядом с вейвером, нападать передумал. Ал-Каласади недовольно мотнул головой: в его наушнике Перси что-то внушал про стандартные сценарии конфликтных ситуаций.

— Сгинуть хочешь или свободы? — тихо, так, чтобы только стоявший перед ним Витольд услышал, спросил Джамиль.

Мужик молчал, но его нахмуренные брови удивленно дрогнули.

— Это важно. Если сдохнуть, я больше не приду.

— А если свободы? — неожиданно хрипло ответил Витольд.

— Как начнешь подыхать, прилечу и затолкаю в реаниматор. Свободу надо искать планомерно, здоровым и подготовленным. И уж точно не подвергая опасности окружающих.

— Они меня не отпустят.

— Уже отпустили.

Стиснув зубы, Джамиль повел головой и запрыгнул в катер. Дел было еще много.

* * *

Где-то в лесу, 2550-07-23 11:25 по местному времени

— В Деревню! — коротко скомандовал Джамиль пилоту, и тут же по связи: — Готовьтесь принять пациента с серьезными ушибами.

— Серьезными? — переспросил Перси. Сидевший рядом с ним Мартин встревоженно обернулся. Со стороны падение Инары на мягкую лесную подстилку не выглядело опасным.

Джамиль не ответил. Он привычно, почти автоматически, расклеивал на Инару и ее детей датчики, на каждого по два: круглый и квадратный.

— Эти какие-то другие. — Мартин указал на квадратики. — Зачем они?

— Для контроля общего состояния, а не только инфекции.

Открыл планшет. Проверил, что все четыре пациента появились в базе, а один из дронов благополучно отсоединился от катера и перешел на спутниковую связь.

Все это время Инара смотрела на него. Пристально, не отрываясь.

Совсем как та девочка. Он не помнил ни лица, ни имени, только взгляд. И себя в тот день. Сколько ему было? Шестнадцать? Джамиль не помнил, что именно его тогда разозлило. Зато то, что было дальше, отпечаталось в памяти, как клеймо. Как он ударил ее. Наотмашь. Как на ее лице медленно наливался огромный синяк. А еще как он, Джамиль Ал-Каласади, в первый и в последний раз сам себя испугался.