-Мыс прошли, - объявил маг.

-Тут всегда так? – спросил кто-то из-за мачты.

-Моряки врали, что всегда, - Рубен пожал плечами. – Говорят, здесь два течения сталкиваются, холодное и теплое, вот с погодой и творится такой бардак.

-Эй, внизу, жрать будете? – раздался голос из люка.

-Будем! – крикнул в ответ Свен. – Давай котел!

Котел опустел в момент: все дико проголодались. Свен привычно собрал ложки с тарелками и, передавая их наверх, невзначай спросил:

-Дружище, если не секрет, долго нам ещё по воде мотаться?

-Да какой там секрет, - с жутким акцентом ответил гном, перехватывая ручки котла, - три недели без малого.

-Долго… - протянул Свен, пригибаясь, чтобы не получить по голове закрывающейся решеткой.

Рубен по памяти изобразил в углу трюма иллюзию карты и прикидывал маршрут. Получилось что-то отдаленно напоминавшее Африканский континент на Земле.

-Сюда нас везут, больше некуда, - заявил он, несколько раз промерив расстояния пальцами.

-Почему так решил? – спросил сидевший рядом Хендрик, бывший главарь бандитов, присоединившийся к заговорщикам вместе со своей уголовной командой. Взаимные претензии у них со Свеном были сняты еще в первый же вечер после той разборки. В смысле, стороны молчаливо согласились отложить разборки до обретения свободы.

-Потому, что там плантации у гномов, идти туда как раз три недели, если где-то здесь, - маг ткнул пальцем в импровизированную карту, - набирать пресную воду.

-Нафига ее набирать? – уточнил бандит, почесав не слишком хорошо вправленный магом нос.

-Того, что там загрузили, нам до места не хватит, - пояснил Свен. – Я бочки считал. На неделю осталось, не больше.

-То есть, до человеческих владений не дотянем, - подтвердил маг. – Сейчас мы, так или иначе, движемся в нужном нам направлении, так давайте подождем, пока наши гостеприимные хозяева не пополнят припасы, а там и за дело возьмемся.

Пять дней корабли двигались на север, на сей раз под парусами при попутном ветре. По мере приближения к экватору в трюме становилось всё жарче. Свен чуть не прыгал от радости, когда его вместе с парой самых крепких пленников вытащили на палубу. Свежий воздух был особенно сладок после пребывания в замкнутом помещении с двумя десятками немытых солдатских тел. Работа предстояла привычная: сначала выгрузить бочки из трюма в шлюпки, затем то же самое в обратном порядке. Корабли зашли в широкое устье какой-то реки и встали параллельно друг друга на расстоянии сотни ярдов, шлюпки сновали взад-вперед между ними и берегом. Клонившееся к закату солнце уже не жарило, зато позволяло подробно разглядеть соседний корабль. Высокий сильно скошенный нос с далеко выступающим форштевнем, высокая же надстройка на корме, три мачты, между которыми торчали две не слишком впечатляющие выкрашенные в черный цвет трубы. В районе миделя над бортом выступал кожух гребного колеса. На носу и корме направленные на дальний берег ракетные установки, вдоль борта шесть пушечных портов. Палубу было толком не разглядеть. Ну да, парусно-колесный пароход, что ещё здесь могли придумать? Форма носа намекала, что судно куда более скоростное, чем приютившее легионеров грузовое корыто. Интересно, как получилось, что у пиратов ракетные установки имеются? Что-то подсказывало Свену, что столь грозное оружие в частные руки никто просто так не отдаст. Гномы додумались устроить частно-государственное партнерство на поприще пиратства? Опыт земной Британии не дает покоя?

Но вот последняя бочка оказалась в трюме, последнюю лодку втянули на борт, а пленников загнали обратно в трюм. С утра корабли двинулись в путь, постепенно удаляясь от берега. Рубен отслеживал ситуацию, его догадка, что они следуют в сторону гномьих владений на Черном Истоке, подтверждалась. Шум ветра в парусах и такелаже, скрип канатов и досок, топот матросов на палубе, всё это создавало идеальную невозможность подслушать. Свен устроился в дальнем от двери углу и отстучал костяшками пальцев условный сигнал. Через несколько секунд с обратной стороны отстучали отзыв.

-Сегодня ночью, будьте готовы, - произнес Свен на орочьем в импровизированное переговорное устройство, десяток дырок в полдюйма диаметром, которые Рубен проделал заклинанием «воздушное сверло» в толстых досках переборки.

-Мы будем готовы, друг, - ответил низкий голос с той стороны.

-Тогда ждите сигнала. Главное, чтоб никаких движений раньше времени! Ждите!

Сидевшие в соседнем трюме орки также не горели желанием горбатиться на плантациях. Принадлежали они к разным племенам, которые друг к другу претензий не имели, поэтому за прошедшие недели пленники сумели как-то организоваться и теперь являли собой грозную силу. Потенциально, разумеется. Впрочем, даже без оружия воин Урук-Хай стоил любого вооруженного гнома. Осталось дождаться ночи…

Не дождались. На палубе началась беготня, засвистела боцманская дудка, захлопали поднимаемые паруса, судя по изменившейся качке, отцепили буксировочный трос.

-Рубен, что там? – Свен слегка толкнул мага локтем в бок.

-Не толкайся, - отозвался тот. – Сам не пойму, что происходит. Они что-то делают у этих твоих ракетных установок, а тот корабль впереди, он налево заворачивает. Просто не вижу ничего. Ждем.

-А что еще остается?

Напряженное ожидание заполнило трюм, люди и орк прислушивались к доносившемуся сверху шуму, пытаясь уловить хотя бы намек на то, что происходит. Беготня матросов на палубе улеглась, судно шло вперед, сильно накренившись на правый борт. Пароход отошел слишком далеко от их корабля, Рубен потерял его из виду. Свен предупредил орков, что обстоятельства изменились. Еще пара часов прошла в напряженном молчании, наконец, маг вскинул голову.

-Какой-то корабль приближается с запада!

-Какой, зачем? – посыпались вопросы.

-Не знаю. Пусть хотя бы на милю подойдет, тогда разглядеть смогу.

Ещё через час маг уточнил:

-Это тот, что нашу лохань на буксире тащил. За ним еще четыре корабля, не пойму, какие.

-Что про берег скажешь, лейтенант? - спросил кто-то из уже сгустившейся темноты за мачтой.

-Скалы сплошные, удаление полмили.

-Не пристать? – уточнил Свен.

-Без вариантов.

-Сдается мне, наши дорогие хозяева от кого-то драпают, - задумчиво произнес Дирк.

-Мне тоже так показалось, - согласился маг. – Я так прикинул, на расстояние выстрела они подойдут не раньше, чем через час, а то и полтора.

-Совсем стемнеет же? – удивился Свен.

-И что с того? Гномы попробуют оторваться под покровом темноты, обычная тактика, - ответил маг. – Ждем, короче. Если оторвутся, дождемся, пока бдительность притупится, если нет, смотрим, кто кого победит.

Наступила ночь. Парусник всё так же шел вдоль берега на север, подгоняемый вечерним бризом. Рубен докладывал, что пароход пытается маневрировать, не подпуская корабли противника к более медленной купеческой лоханке. Ветер доносил иногда звуки далеких пушечных выстрелов. Противник, кто бы это ни был, подходил всё ближе…

Могучий удар с грохотом потряс борт в соседнем отсеке, аж доски загудели. Парус, видимый в потолочный люк, осветила с кормы вспышка пламени, сопровождаемая оглушительным шипением. Еще одна такая же вспышка на баке.

-Ракеты пошли, - прокомментировал Свен. – Наблюдаешь их?-Четко и ясно, - отозвался Рубен, потом добавил, - та, что с кормы, мимо прошла. Та, что с бака, попала в борт, но как-то не вижу результата.

Корабль снова содрогнулся от попадания сразу нескольких ядер.

-Задняя установка накрылась, - сообщил Рубен. – Минус три гнома. У нас сбило рею. Держитесь все, парус может воду зачерпнуть!

Крен судна резко изменился, будто якорь бросили, затем корабль выправился.

-Всё, обрубили парус, - сказал маг, тут дрожь от попадания ядер снова прошлась по кораблю. – А теперь нам порвали еще три паруса, если я хорошо разглядел.