-Понял, давай взгляну на нее еще раз, как все уснут.

-Хорошо, - маг продолжал изображать спящего.

Глянув еще раз на размер звеньев антимагического артефакта, Свен аккуратно согнул ноги в коленях и подтянул цепь. Нужно заострить и свести на конус кончик гвоздя, и самый подходящий для этого инструмент сейчас – ножные кандалы из очевидно более крепкого закаленного железа. Вжик-вжик. Вжик-вжик… Он совершенно не опасался, что кто-либо это услышит: корабельный трюм – очень шумное место. Постоянный скрип досок, плеск волн о корпус, гудение и свист ветра в такелаже заглушали даже доносившийся из дальнего угла храп кого-то из пленников.

-Все уснули, похоже, - сказал продолжавший прикидываться спящим маг. – Что ты там хотел увидеть?

-Повернись ко мне спиной, цепь смотреть буду, - ответил Свен. Рубен исполнил просьбу, и Свен, также повернувшись на бок, начал пальцами перебирать звенья цепи на шее мага, стараясь не натягивать ее, чтобы ненароком не придушить Рубена. Пару звеньев он поскреб острием гвоздя. Черный металл царапался, то есть, был мягче железа. Он чем-то напоминал авиационный алюминий, разве что был значительно тяжелее. Все звенья в форме пластин с гнутыми проушинами с двух сторон были сделаны вручную, не на станке. Выглядело это донельзя криво. Цепь сделала два оборота вокруг шеи мага, когда Свен определился с местом. Вставив кончик гвоздя в проушину выбранного звена, он начал его раскачивать и гнуть проушину туда-сюда. Отверстие медленно расширяллсь, через несколько минут удалось просунуть в него гвоздь до конца. Теперь процесс пошел проще. Всё же, металл цепи был менее ломкий и более пластичный, чем алюминий, прошло больше получаса, прежде чем проушина лопнула. Свен аккуратно вынул гвоздь, чуть разогнул край проушины и снял с нее, как с крючка, соседнее звено.

-Тихо, не подавай вида, - скомандовал он магу. – Сними это дело аккуратно и проверь, можешь ли колдовать.

-Поучи отца детей делать, ага, - буркнул маг, накрываясь с головой кителем, старательно изображая спящего. Несколько минут ничего не происходило, затем Рубен стянул китель с головы и повернулся на спину. Цепочка снова была на его шее.

-Ну? – нетерпеливо спросил Свен.

-Ну нукай, не запряг! – огрызнулся маг, переводя дух. – Значит, слушай сюда, диспозиция такая: на этом корыте дюжина гномов. Впереди по курсу здоровая железная лохань, на ней ещё сотня-полторы. Точнее не скажу. Две другие железяки на ближайшие полтора десятка миль не наблюдаются. На железяке два мага. Справа берег, до него целая лига.

-Ты вот что скажи, шаман, дверь открыть сможешь?

-Разумеется. А смысл?

-Смысл будет. Сам как думаешь, это вообще нормально, что военный корабль тащит за собой нашу грузовую баржу?

-Ненормально, конечно. Просто жалко имущество дорогое бросать, вот и тащат.

-И что, прям к себе на морскую базу потащат, или как у них это называется?

-Гномы странные, конечно, но не до такой же степени! – фыркнул маг. – Они уже точно договорились с покупателем. Встретятся подальше от базы, передадут лодку вместе с нами, получат звонкую монету, да поплывут к начальству на доклад. Небольшой гешефт, обычное дело.

-Вот и я примерно так прикинул. Как думаешь, среди покупателей маги будут?

-Откуда?! Не знаю, как у вас, орков, а у нас, людей, способности к этому делу имеет где-то один из тысячи. И магам нет особого смысла в криминал лезть, их и так неплохо кормят.

-Ну да, у нас так же примерно, на тысячу урук-хаев один шаман. Я к чему клоню: как корыто отойдет другим, открываешь дверь, мы выходим и наводим шорох. Захватываем команду и идем туда, куда нам надо. Как тебе идея?

-Идея хорошая, только что с железом на ногах делать собираешься? С пятерых-шестерых я смогу их снять, больше не рискну. Иначе на бой сил не останется. Я же не боевой маг!

-Обсудим это ближе к делу. Тут другой вопрос: на кого здесь мы можем рассчитывать? Мои канониры не подведут, что с остальными?

-Я бы никому из них особо не доверял. Разбойники и грабители, при первой возможности нож в спину сунут и сбегут.

-Понял, но давай все же попробуем их прощупать по одному. Ни один меч не будет лишним.

Прошла неделя. Корабли почти дошли до южной оконечности материка и теперь направлялись на юго-запад. Качка заметно усилилась, впрочем, все уже к ней успели приноровиться. Кормили по расписанию. Раз в три дня Свен таскал из соседнего отсека ведрами воду, доливая стоявшую у мачты бочку: два десятка рыл ее быстро опустошали. Вдруг качка почти прекратилась: корабли вошли в бухту. Наверху засвистела боцманская дудка, палуба загудела от начавшейся там беготни. Солнце клонилось к закату, когда Свена вывели из трюма и приставили к погрузке бочек с пресной водой: зачем самим напрягаться, если имеется такой здоровенный орк? Он совершенно не возражал: подышать свежим воздухом, а не запахом давно не мытых солдатских тел в душном трюме – бесценно!.

К фок-мачте сбоку приладили подобие кран-балки, длинный брус с блоком, с которого свисал серьезного вида стальной крюк. Свен опускал крюк за борт, к нему цепляли бочку, он тянул канат, кран-балку поворачивали, бочку опускали через люк в трюм, затем операция повторялась, пока вся вода не была погружена на борт. Совершенно не устав, разве что слегка разогревшись, он вернулся в трюм к остальным пленникам.

Наутро объявили генеральную уборку. Открыли решетку потолочного люка, спустили через него вниз несколько ведер с морской водой и швабры, да велели пленникам отдраить свой отсек до блеска. Затем их выводили по одному на верхнюю палубу, где устроили импровизированную купальню: раздеваешься, берешь ведро на веревке, кидаешь за борт, этой водой обливаешься, грязь отскребаешь. Да, кандалы снимали, но надевали обратно, стоило пленнику натянуть штаны.

На следующий день пленников с утра выгнали на верхнюю палубу, видимо, собираясь устроить смотрины. В бухте появился парусник, обращенный сейчас к ним кормой. Разглядеть удавалось было только великое множество рей, вант, свернутых парусов и прочего морского. Шлюпка с парусника доставила на борт купеческой лоханки колоритнейшего гнома. Телосложение у него было буквально квадратное: полтора ярда ростом и плечи шириной в целый ярд. Морковно-рыжая борода формой, как у Карла Маркса, терявшаяся на фоне ярко-оранжевого камзола, и совершенно невозможная шляпа с аляповатым веником цветастых птичьих перьев на голове. Для полноты образа не хватало только деревянной ноги, крюка вместо руки и попугая на плече. Пират или контрабандист, неважно, кем он на самом деле являлся, прошелся вдоль шеренги пленников, внимательно их осмотрел, пощупал мышцы, задержавшись только рядом с Рубеном и Свеном. Наконец, удовлетворившись увиденным, он отбыл в направлении броненосца, пленников же согнали обратно в трюм.

-Ну что, лейтенант, дождались? – спросил Свен.

-Похоже на то, мастер-сержант, - ответил маг.

-Чего дождались? – уточнил артиллерист Дирк.

-Потом скажу, - сказал Свен. – Располагаемся пока по местам, отдыхаем впрок!

До вечера ничего не происходило, разве что, пленников забыли покормить обедом. Ужин подали через потолочный люк, причем новые хозяева корабля порции урезали. Когда наступили сумерки, маг снял цепь и быстро просканировал обстановку и тихо выругался.

-Железяка так здесь и болтается, продолжаем ждать.

-Про этих новых что скажешь? – уточнил Свен.

-На этой лоханке десяток, на другом с полсотни. Численность до взвода, говоря уставным языком.

-Не просекут, что ты без украшения?-Только если специально проверять догадаются. Вряд ли кому это в голову взбредет.

-Ты маг, тебе видней.

-Слушай, Свен, а если мы просто здесь на берег сбежим?

-Можем. Жизнь наша тогда будет плохой, зато недолгой. Вот лично ты как относишься к поджарке на решетке над углями? А потом тебя съедят!

-Бррр, - мага аж передернуло. – В твоем племени тоже такое творили?