Наконец-то она перестала выпускать шипы. А значит у меня появился шанс разобраться, если не с её мотивами, то хотя бы со своей реакцией на эту девушку. Я не мог понять, почему меня тянет к ней вопреки всем её попыткам отдалиться?

Да и сами выпады Евы казались надуманными и детскими, за ними явно ощущался… страх?

– Зелья и впрямь великолепные, – подытожил, заканчивая проверку.

Неловкая пауза затягивалась, но продолжать разговор об истинности не имело смысла.

– Вы не думали продолжить обучение? – решил сменить тему и сходу попал в яблочко.

– Я мечтаю об этом! – воскликнула Ева. – Мой отец был алхимиком, а мать травницей. У них был свой магазин, к нам все ходили за зельями! Мы с Ашей помогали родителям с самого детства. Разумеется, нас никто не подпускал к сложным эликсирам, но мы учились правильно находить, собирать и сушить травы, изучали основы…

Рассказ полился словно песня. Глаза Евы сияли, а в каждом слове сквозили восторг и нежность.

Она хранила воспоминания о родителях, как главную драгоценность, и от того, что сейчас она делилась ими со мной, на сердце стало тепло и легко. Я вспомнил своё детство, когда пытался пережить боль утраты. Вместо страданий, я отчаянно цеплялся за светлые воспоминания и представлял, что вырасту и стану великим магом, а родители будут смотреть на меня с небес и улыбаться.

В этом мы с Евой были очень похожи. Я едва успел прикусить язык, чтобы не проболтаться: возможно, её родители живы.

Аша предупреждала, что пока нет уверенности, нельзя давать надежду. Ева слишком тяжело пережила их утрату и сейчас её ментальное состояние могло серьезно пошатнуться.

Но если всё подтвердится… Я на миг закрыл глаза и помолился. Мою семью не вернуть, но будет огромным счастьем, если родители сестёр действительно живы и мы сумеем их вызволить из логова Черной змеи.

– Я очень надеюсь подняться до пятой ступени алхимического мастерства, как отец! – воскликнула Ева.

– Уверен, вы сможете даже превзойти его, – улыбнулся.

Она смутилась и вновь отвела взгляд, а затем грянула беда:

– Я хотела бы стать вашей ученицей!

ГЛАВА 3.7

Глубокий вдох, ещё один… К такому повороту я не был готов. Ортега убьет меня, если начну раздавать обещания от его имени. Не спасёт даже давняя дружба.

Зато ревность отступила. Похоже, Ева видела в Вэйланте только будущего наставника и мечтала стать великим алхимиком Изумрудной башни.

– Если это возможно, конечно… – тихонько добавила она, испугавшись собственной смелости.

– Я с радостью поделюсь знаниями, но вопрос об ученичестве лучше пока отложить. Маг-наставник должен обладать схожей Силой, чтобы направлять Дар ученика…

– Д-да… понимаю, – Ева заметно приуныла.

– Давайте вернёмся к этому чуть позже? – предложил я, проклиная себя за то, что согласился на этот идиотский спор. – Пора вернуться к остальным.

К счастью, Ева не стала возражать. Мы быстренько упаковали зелья и я потащил ящики к поляне с гусеницами. Там уже собрались хранители, которые должны помочь нам с ритуалом.

На первый взгляд, ничего не предвещало беды, но… стоило увидеть лже-Рафаэля, мило болтающего о чем-то с Тиссе, как меня охватили дурные предчувствия.

Я, то есть Ортега под моей личиной, был похож на счастливого идиота… Впервые в жизни я видел, чтобы друг так беззаботно улыбался и ловил каждое слово собеседника.

Диагноз: “безнадёжно влюбленный” был написан у него на лбу алыми буквами.

– Мессир Вэйланте? – позади раздался голос Евы.

Я застыл прямо перед ней, не позволяя пройти между деревьями. Хвала Богам, она ничего не увидела…

– Прошу прощения, нужно решить, куда поставить ящики, – я мысленно послал сигнал Ортеге и попросил сделать лицо попроще и посерьезнее. А затем наконец пропустил Еву на поляну.

Но лже-генерал вдруг решил помочь фее поправить кристалл на вершине рунического столба и потянулся к нему. Рукав задрался и я издали увидел предательское сияние метки…

Они с Тиссе истинные?!

– Кья-а-а-а-а!

Неожиданно с дерева сорвалась изумрудная белка и с диким воплем рухнула на лже-Рафаэля, закрывая метку пушистым хвостом.

Духи-помощники Мурче сработали безупречно!

ГЛАВА 4: Птицу узнают в полёте, а дракона в работе

– Генерал! – охнула Ева и рванула к нему. – Вы в порядке? Похоже, эта белка объелась самоцветных мухоморов и теперь не может удержаться на ветке.

Зверёк быстро смекнул, как вести себя дальше и весело запищал.

Грибами от духа даже не пахло, но прикрытие вышло отличное. Изумрудные белки обожали мухоморы, они действовали на них, как хороший ром или крепкое вино.

– Ки-и-ик! – выдала белочка и прильнула к лже-Рафаэлю, обнимая его руку и незаметно накидывая морок на метку.

Видимо, Мурче планировал вдоволь повеселиться, наблюдая за этой чехардой. Поэтому и подослал свою банду.

– Ортега, прошу, осторожнее с меткой! – мысленно попросил я, когда он заверил Еву, что с ним и белкой все в порядке и отдал “подвыпившего” зверька Тиссе. – нельзя, чтобы печать увидели…

– Тебе какая разница? – удивился друг.

– Если Ева заметит…

– То что? Какие у тебя планы на неё? Если влюбился, веди себя как мужчина. Прекращай спор, забирай обратно свою личину…

– Да погоди ты! Я не знаю! Не знаю, что именно чувствую и не понимаю, истинная она мне или нет! Дай мне немного времени…

– Раф, твоё право быть идиотом, но не нужно делать таковым и меня, – отрезал Ортега. – Я встретил истинную, метки вспыхнули у обоих. Мы решили немного подождать, чтобы сблизиться и узнать друг друга, но…

– Вот и сближаетесь! Только прошу, не у всех на виду!

– Ты за кого меня принимаешь?!

– Не порть мне репутацию…

– Репутацию кого? Любимца женщин и повесы? Прости, но такое сложно испортить. Разве что, я начну признаваться в любви белкам и дам обет безбрачия…

– То есть станешь самим собой? – ядовито уточнил я.

– Я вам не помешаю? – в мыслях раздался насмешливый голос Тиссэ. – Раф, ты всегда умел находить приключения на свою чешую, но в этот раз переплюнул самого себя. Хотя, мне очень интересно, как ты будешь выкручиваться?

– Подыграйте мне!

– М-м-м… даже не знаю, а как же женская солидарность?

– Сдашь меня с потрохами сейчас, лишишься бесплатного спектакля, – я направился к центру поляны.

Ментальные переговоры затянулись, ещё немного и привлечём ненужное внимание.

– Я не прошу слишком много, просто не светите метками и влюбленными лицами! – продолжил, выливая зелье в бассейн для гусениц.

– Ладно, – голос Ортеги вдруг повеселел.

– Что ты задумал? – насторожился я.

– Ничего, просто вспомнил, сколько работы ты повесил на меня во время этой вылазки. Но теперь я - это ты! Вот и прекрасно. Я с удовольствием подыграю и посмотрю, как ты будешь разгребать завалы.

– Не переживай, справлюсь. – парировал я, – только учти, тебе придется притворяться мной и сражаться с контрабандистами. Надеюсь, ты ещё не разучился держать меч?

– Если из-за вашего дурацкого спора сорвется миссия, я без раздумий закопаю в лесу обоих, – в мыслях раздался голос Рамона - моего старшего брата и по совместительству Великого инквизитора объединённых королевств.

Вот уж кто никогда не умел ни шутить, ни расслабляться…

ГЛАВА 4.1

Ева

Подготовка к ритуалу практически завершилась, и в воздухе повисло странное напряжение.

Все делали вид, что сосредоточены на работе. Но Тиссе бросала на меня задумчивые взгляды, а затем поглядывала то на Рафаэля, то на Ортегу. Мессир Вэйланте злился, а генерал молчал и держался напряженно.

Его отношение ко мне изменилось в один миг, и я ничего не понимала. Он просто стал другим человеком! Эмоции, взгляды, интонации… все изменилось!