– Это выше моих сил! Почему я должна присматриваться к нему и давать шанс, если он настолько невыносимый?!

ГЛАВА 2.3

– Он помогает тебе избавиться от проклятия, – напомнила Аша.

– Мы платим за это своей магией, – отрезала я. – Дар проводника уникален и, кроме нас, их бы никто не провёл настолько быстро и легко.

– Спасение леса и в наших интересах, к тому же, нам щедро платят золотом. Рафаэль не обязан помогать ещё и с проклятием.

Я обиженно надулась, хотя возразить было нечего.

Год назад меня домогался престарелый барон. Благодаря помощи приемного отца и солдат из лётного гарнизона, мне удалось от него отбиться. Но этот гад затаил злобу и проклял нас с сестрой.

По его милости мы превращались в птиц и теряли человеческий облик. Только Рафаэль и Алонзо, благодаря уникальной магии, сумели помочь нам. Без них я бы уже бессильно чирикала, не в силах обернуться обратно.

– Хорошо, признаю, что его помощь бесценна. Но при чём здесь истинность?

– В этот раз ты первая задела его. Зачем провоцируешь, если не хочешь давать ему шанс?

– Сама не знаю… – вздохнула. – Просто, когда услышала его рассуждения об истинности, потеряла контроль. Не понимаю, к чему всё это! Я не интересна ему как женщина. Пока не покажу метку, он даже не посмотрит на меня. А когда увидит печать, тут же сделает предложение. И заметь, я уже не смогу отказаться! Тебе не кажется это абсурдным?

– Ты сильно преувеличиваешь. От истинности можно отказаться, даже если Рафаэль узнает о печати…

– Думаешь, мне позволят? Рафаэль одержим меткой и никогда не согласится разорвать связь. Мой единственный шанс - избавиться от печати до того, как он узнает о ней.

– Ты обещала присмотреться к генералу, – напомнила сестра. – А сама только и делаешь, что провоцируешь скандал и потом убегаешь!

– Как по мне, я достаточно присматривалась к Рафаэлю, и больше не хочу тратить на это время. Едва истечет срок договора с Мурче, тут же сотру метку.

Сестра вздохнула, но спорить не стала.

– Тебе нравится Ортега?

– Исключительно, как наставник! – в который раз повторила я.

Вэйланте был потрясающим! Я могла вечность слушать, как он говорит о растениях и магических существах. Он был чутким, ранимым и загадочно-молчаливым… С чистой душой и огромным сердцем.

Мне нравилось в нём абсолютно все! Но я не смела и надеяться, что он обратит на меня внимание. Поэтому просто радовалась любой возможности побыть рядом и поучиться у него.

– Ты же знаешь, что я мечтаю продолжить обучение. Хочу повысить уровень, чтобы иметь возможность создавать сложные зелья и противоядия. Работа с Ортегой - редкая удача, – продолжила я. – И в мыслях не было тратить время на глупый флирт и упустить такой шанс. Мне нужны только знания!

– Ладно, – сдалась Аша. – Обещаю больше не поднимать эту тему.

Я облегченно выдохнула и сосредоточилась на работе, а её было очень много.

Как только стабилизируем состояние гусениц, нужно провести драконов в поселение дриад. Они хотели поговорить со старейшинами и получить доступ в закрытую часть леса, чтобы провести исследования и попытаться найти следы Черной змеи.

Передвигаться по Мерцающему лесу невероятно сложно. Его тропы были живыми и постоянно петляли, запутывая путников. В отряде только мы с Ашей умели заклинать их и проводить других сквозь туманные барьеры.

Без нас драконы моментально заблудятся. Так что лучше сконцентрироваться на миссии. У меня не было ни сил, ни желания отвлекаться на истинность.

ГЛАВА 2.4

Спустя три часа, Аша

Едва мы закончили работу, Ева стрелой вылетела из шатра. Попытка достучаться до неё провалилась с треском…

– Ну как? – ко мне подошёл кот.

– Всё ужасно, она непробиваема, – вздохнула.

– Значит, действуем по плану? – муркнул Мурче.

– Не уверена. Мне не нравится идея с личинами, – призналась.

Я сама попросила кота помочь. Ещё и втянула в это Алонзо, заставив поклясться, что он не расскажет брату о секрете Евы.

Я хотела, чтобы они с Мурче помогли свести сестру с Рафаэлем. Но и подумать не могла, что всё обернётся именно так!

– Леди Аша, на своем веку я повидал немало истинных пар и соединил сотни сердец, – мяукнул кот. – Но таких упрямцев вижу впервые. Поверьте, это единственный способ. Ева не подпустит Рафаэля ближе, пока он будет в своём обличье. А он не сможет почувствовать в ней пару до тех пор, пока она не опустит щиты. Я ведь хочу, чтобы они увидели друг друга без напускной неприязни и предрассудков.

Хм… в этом был смысл. Ева не станет выпускать шипы перед Ортегой, а значит у генерала появится шанс узнать её настоящую!

– Мурче, ты - гений! – оживилась я, и с нежностью почесала кота за ушком.

– Мяу! Я знаю, – мурлыкнули в ответ. – К тому же, я получил предоплату от леди Луизы. Бабушка Рафаэля сразу поняла, что эти двое - истинные.

– Прекрасно, – я с трудом сдержала смех. – То есть их секрет знают все, кроме них самих?

– Такое случается. Я бы сказал, классический сюжет, – ответил Мурче. – Но раз я взялся за дело, полностью доверьтесь мне. Клянусь мехом, всё устрою лучшим образом!

ГЛАВА 3: Что сделано наспех, то белкам на смех

Рафаэль

Личина Ортеги села как родная, а вот форма в плечах была тесновата. Мурче обещал подогнать её магией. А пока пришлось избавиться от куртки и расстегнуть рубаху, чтобы не треснула при движении.

– Тебе стоит чаще тренироваться с мечом, – проворчал я.

– Я в идеальной форме.

– Проверим? Предлагаю спарринг, – я моментально оживился.

Мне до ужаса хотелось размяться, но, как назло, врагов поблизости не оказалось. На нас никто не нападал и я чувствовал, как медленно покрываюсь плесенью. Ещё немного и стану таким же скучным, как Ортега.

– Лучше займись работой.

– Так я давно всё сделал.

Ингредиенты для зелий мы собрали. Магический контур, внутри которого сейчас находились гусеницы - стабилизировали. Я даже в разведку успел сходить, увязавшись за вожаком единорогов, чтобы лес меня не поглотил. Выходить за пределы лагеря без сопровождающего не рисковал даже я, потому что шансов выжить не было.

На протяжении тысячелетий лес тщательно оберегал себя и своих детей от незваных гостей. Но недавно контрабандисты нашли способ обходить его ловушки, используя амулеты с кровью и маной местных жителей.

Они держали несчастных в плену, чтобы постоянно обновлять артефакты и проникать в лес за новой добычей.

Нашей главной целью было найти следы контрабандистов и выйти на их логово. А заодно обследовать территорию и нейтрализовать свежие ловушки, расставленные на малышню мантикор, единорогов, изумрудных белок, а также фей и дриад.

Но всё, что мог, я уже сделал в этой части леса. Оставалось только ждать, пока леди закончат готовить зелья. А впрочем, недавно я предлагал помощь, как Рафаэль. Ева, естественно, меня развернула. Но сейчас я Ортега! Его она точно не прогонит.

– Пойду проверю, как там леди… – договорить я не успел.

– Рафаэль! – услышал голос Алонзо и чуть не отозвался по привычке.

Брат был в курсе обмена, но пора вживаться в роль, поэтому я локтем толкнул Ортегу.

– Ну?! Рафаэль, чего молчишь?

Тот в ответ закатил глаза и тихонько выругался.

– К ритуалу почти всё готово и посланники начали прибывать, – Алонзо подошёл ближе. – Нужно встретить хранителя Священной земли.

Глаза Ортеги вспыхнули от жажды и восторга. Он готов был рвануть навстречу послам, ведь встречать их должен я. Вот только незадача… Я знал лично всех хранителей Священной земли и был с ними в чудесных отношениях. Нас мгновенно раскусят.

– Надеюсь, спор касается только Евы? – с надеждой уточнил я. – Нам ведь не нужно обманывать послов?