На глаза навернулись слезы….

– Ева, успокойся! – Ортега вдруг сгреб меня в охапку, обнимая. – Там на озере не Рафаэль…

– А кто?! – я зло оттолкнула его. – Не надо из меня дуру делать, лишь бы успокоить! Я сама видела…

– Это был Ортега, они с Тиссе истинные, а я - идиот, – вдруг произнес Вэйланте и… превратился в Рафаэля!

ГЛАВА 6.4

Шок. Паника. Отрицание.

Я не верила собственным глазам, но метка на руке вдруг вспыхнула вопреки иллюзии, наложенной Мурче.

Выходит, это и правда Рафаэль?! Получается, он обманывал меня и прикидывался Ортегой?

Удивление сменилось негодованием.

– Вы… Как долго вы дурачили меня?!

– С утра, – признался генерал. – После нашего спора я уговорил Ортегу поменяться личинами…

– Зачем?

– Я хотел увидеть тебя настоящую…

– Обманом?!

– Ева, не пытайся сделать из меня виноватого, – поморщился Рафаэль. – Признаю, это была не лучшая затея, но ты первая начала игру.

– Я не…

– Не виновата? А разве не ты скрыла метку истинности? Не ты пользовалась моей помощью, чтобы избавиться от проклятия, а после хотела сбежать? Ты хоть понимаешь, как по дракону бьет запечатанная связь?

– Я не замышляла ничего плохого и не собиралась вредить! И вообще, намеревалась развеять метку ещё до того, как вы почувствуете ответный Зов…

– То есть, ты осознанно хотела приложить меня откатом и на пару месяцев практически лишить магии? – ядовито уточнил генерал. – Спасибо, я очень признателен. Это именно то, что мне нужно в разгар охоты на Черную Змею.

– Не искажайте мои слова и не преувеличивайте! – возмутилась. – Я прекрасно знаю, что сокрытие метки до проявления связи…

– А с чего ты взяла, что она не проявилась? Истинная связь - не просто узор на руке, как бы ты не убеждала себя в обратном, – отрезал Рафаэль. – Это глубинная связь душ…

– Тогда почему вы ничего не почувствовали?

– А что я должен был почувствовать, если ты скрыла метку и вела себя как сумасшедшая?

– Сумасшедшая?!

– А как ещё назвать девушку, которая постоянно ищет повод для ссоры и пытается ужалить побольнее единственного, кто может ей помочь? Вспомни, как ты вела себя при мне. Сколько раз я пытался поговорить нормально, но ты всё время уходила в глухую оборону и скрывала эмоции, или набрасывалась с упрёками и делала всё, чтобы я тебя возненавидел.

– Всё было не так!

– А как? Объясни мне, раз уж я такой недогадливый. А заодно подумай, если мне пришлось прятаться под другим обличьем, чтобы увидеть тебя настоящую, может проблема не только во мне?

ГЛАВА 6.5

Рафаэль

Я хотел решить всё иначе. Пока летел следом, подбирал слова, надеялся всё объяснить… Но стоило услышать про метку и увидеть уже до оскомины надоевший взгляд: непробиваемый и ледяной, как мой контроль полетел в Бездну.

– Всё равно вы первый начали! – нахмурилась Ева. – Сказали, что важна только метка…

– Я сказал, что женюсь только на истинной, – осадил её. – Причины тебе известны, но это не означало, что мне плевать на то, какой будет моя избранница. И уж тем более не означало, что я не желаю сблизиться с ней и без метки.

– А как я должна была это понять?!

– М-м-м… А поговорить не пробовала? – предложил я, с трудом сдерживая злость.

– Чтобы вы мгновенно активировали свою метку, и я не смогла стереть печать, если вдруг мы не сойдёмся характерами?

Вдох.. выдох… я медленно закипал. Но поведение Евы все больше напоминало не злость, а неконтролируемую истерику. Поэтому я скрипел зубами, и сдерживался из последних сил.

– Я похож на подонка, способного удерживать женщину силой?

Ева вздрогнула и распахнула глаза, уставившись на меня с неподдельным удивлением.

– Н-нет… я не это имела в виду…

– Тогда какого демона ты прятала метку?! Да, я всегда мечтал встретить именно пару, это нормальное желание. Но, если бы ты сказала, что не хочешь связывать со мной жизнь, я бы отпустил.

Ева ответила не сразу. Мои слова её удивили, зато остекленелый взгляд стал немного живее. Истерика отступала.

– И что теперь? Вы, должно быть, ненавидите меня…

– Тебе бы этого хотелось, да? – не сдержал сарказма. – Чтобы уже с чистой совестью послать меня по кочкам Мерцающего леса…

– Нет! – возмутилась она. – Я не знала про откат, мне ничего не сказали, когда отговаривали…

– Мурче помог скрыть печать? – уточнил я.

Ева отвела взгляд, не хотела сдавать кота.

– Мурче, – подытожил я. – Больше некому. Хотя, он молодец - наложил защиту, чтобы ты не смогла уничтожить связь.

– Почему он не предупредил о последствиях?

– Чтобы ты не чувствовала себя обязанной принять меня. Он правильно поступил. Я тоже не буду принуждать, но буду признателен, если ты успокоишься и прекратишь чудить хотя бы до конца расследования. Сейчас мне катастрофически нужна Сила Белого пламени.

Ева обиженно засопела, но согласно кивнула.

– Я не хотела вредить…

– Мы с тобой провели обряд магической помолвки, чтобы я мог взять на себя твое проклятие и ослабить его, – напомнил. – Ты правда думала, что магия Рода не заметит печать пары и не отреагирует на неё?

– Допустим, эту связь нельзя разорвать без отката, – ответила Ева. – Но тогда почему вы ничего не почувствовали?

– Я почувствовал, что вот-вот сойду с ума, если это продолжится, – устало отозвался. – Истинная связь - это единение душ и способность чувствовать свою пару, слышать её мысли, желания, эмоции… Но ты намеренно вела себя иначе, пыталась стать другой, чтобы оттолкнуть меня. Поэтому я чувствовал диссонанс. Притяжение смешивалось с теми чувствами, которые ты пыталась внушить себе, а заодно и навязать мне.

ГЛАВА 6.6

Ева

Злость на Рафаэля сменилась растерянностью и опустошением.

Я ужасно боялась, что он узнает правду о метке до того, как я приму окончательное решение. В итоге всё оказалось совсем не так, как я себе надумала.

Он готов был отпустить меня, если связь окажется обременительной для обоих. А я… толком не знала, чего хочу больше и, что со всем этим делать.

Зря я не послушала Мурче…

– Простите, – вздохнула и отвела взгляд. – Я не замышляла ничего дурного…

– Давай на ты, – предложил Рафаэль. – И поскольку мы оба отличились, предлагаю выставить ничью.

– Ничью? – удивилась я.

– Ты хочешь продолжить спор?

– Н-нет! Совсем не хочу! Просто…

– Я не отрицаю и своей вины…

– Мне стоило послушать Мурче и сестру, – произнесла я. – У меня совсем нет опыта не то что в отношениях, а вообще в общении с людьми.

Эту тему я ненавидела. После смерти родителей меня преследовали кошмары. Было навязчивое ощущение, что они живы и молят о помощи. Аша поверила моим видениям и отдала все уцелевшие сбережения семьи, чтобы найти хоть крохотную зацепку.

В итоге у нас не осталось ни гроша, а все маги в один голос заявили, что родители погибли.

Мне было очень стыдно и горько, ведь по моей вине мы остались без средств к существованию.

После мы попытались вернуться в Мерцающий лес к тетушке, но нас похитили контрабандисты. С тех пор я начала бояться не только призраков из снов, но и живых людей.

Когда нас спасли, я долгое время не выходила из дома Кресса и боялась всего. Меня едва вывели из этого состояния. Но всё равно, в отличие от Аши, я так и не завела друзей. Хорошо ладила только с новой семьей.

– Я боюсь людей, – всё же произнесла.

– Я - дракон, – улыбнулся Рафаэль.

Шутка была так себе, но почему-то мне стало легче.

– Ты не обязана рассказывать все сразу, – продолжил он, – я не собираюсь торопить тебя и давить. Буду рад, если мы попытаемся узнать друг друга по-настоящему. В любом случае, развеять метки в ближайший месяц не получится. К тому же, нужно закончить с проклятием. Так что…