– Думаю, мессир доволен моим ответом, – улыбнулся Рафаэль.

– Я потрясен. Даже добавить нечего, – ответил Ортега. – Не скрою, вы сумели удивить меня!

– Главное, что мой ответ был полезен леди. Не желаете позже продолжить беседу? Я бы хотел поделиться с вами некоторыми нюансами использования этих арканов на практике, – вдруг предложил он, и я окончательно растерялась.

Совсем недавно была уверена в том, что хочу разорвать нашу связь. Эх, была ни была! Ведь скоро нам всё равно придётся остаться наедине из-за проклятия.

Обычно во время ритуала очищения я молчала и держалась холодно. Но разве случится что-то плохое, если я хоть раз покажу себя настоящую и сама присмотрюсь к нему, как и советовал Мурче?

ГЛАВА 5.3

В то же время, Рафаэль

Ортега, друг, я тебя убью. Или прокляну.

Очень хотелось сказать это вслух, но вместо этого я продолжал обмен колкостями и пытался загнать его в угол. Ответить на вопрос Евы я, в принципе, мог. Но мои познания ограничивались использованием этих арканов в боевых условиях для лечения критических ранений.

Если Ева задаст хоть один вопрос о других сферах применения, я выдам себя за секунду. Ортега прекрасно об этом знал и намеренно провоцировал.

– И всё же, ответьте на вопрос, – произнёс он с ядовитой улыбкой.

Какая же зловредная зараза!

Нужно запомнить, что мне не идет такое выражение лица. Сразу хочется съездить по нему кулаком.

Если я когда-либо вёл себя подобным образом, то неудивительно, что Ева невзлюбила меня настоящего.

– Полагаю, леди достаточно талантлива и очень умна, чтобы самостоятельно найти правильный ответ. А как быть с вами? – ответил я, продолжая тянуть время. – И добавил уже мысленно, – Ортега, чего ты добиваешься?! Я тебе отпуск обещал…

– Ага, за обмен личинами, – весело отозвался он. – Личину я одолжил. А проиграешь ты или нет, обещанный мне отпуск от этого не зависит.

– Не знал, что мой друг настолько коварный.

– Что ты! Я всего лишь хочу сходить на свидание со своей парой…

– Ну так иди! Кто тебя держит?

– Верни моё лицо и пойду.

– Не могу!

– Рафаэль, ты мешаешь мне устроить личную жизнь. Будь добр, проиграй уже скорее. Против Мурче у тебя нет шансов.

– Дай мне ещё немного времени и не умничай.

– Трудности закаляют, – парировал Ортега. – Если хочешь понять свои чувства к Еве, вернись в свое обличье…

– Я оплачу твой отпуск, – вздохнул я, – но имей совесть, подыграй мне! Ответь на её вопрос, только с душой! Так, чтобы она захотела продолжить этот разговор.

Скоро нам с Евой предстоит встретиться для проведения ритуала очищения. Я использовал магию Белого пламени, чтобы постепенно ослабить наложенное на неё проклятие.

Несмотря на то, что Еве жизненно нужна была моя помощь, во время этих встреч она держалось настороженно, закрываясь от меня, словно от врага.

Поэтому эффективность лечения снижалась и дело шло медленно. Я подозревал, что у неё есть причины так поступать. Её поведение не было похоже на обычный каприз.

Одной из самых логичных версий была истинная связь. Тогда почему Ева решила скрыть метку?

И Мурче не подтвердил мои догадки… Слишком много странностей.

Я хотел ещё немного понаблюдать. А заодно проверить, удалось ли хоть немного изменить её отношение ко мне настоящему?

Кажется, после разговора о Лелее она немного оттаяла…

– Мне не нужны твои деньги, – наконец отозвался Ортега. – Но чем дольше ты будешь тянуть, тем сильнее влипнешь с этим спором, попомни мои слова.

– Ты хоть не каркай, прошу! Мне хватит Мурче.

– Будь по-твоему, – ответил он, а затем добавил вслух, – Что ж, если мессир желает, я отвечу. – Леди позволит одолжить её блокнот?

Ева согласилась, и Ортега, то есть лже-Рафаэль, начал читать лекцию. К преподаванию у него всегда был особый талант. Заслушался даже я, но взгляд то и дело соскальзывал на Еву.

Надежды оправдались. Её любопытство и жажда знаний оказались сильнее наигранной враждебности. Если бы я действительно был ей неприятен, она бы так быстро не сдалась.

А значит, теперь мой ход!

Сближаться с ней под личиной Ортеги я не планировал. Через час мы с ним поменяемся. Ненадолго, лишь на время проведения ритуала. Но для начала и этого хватит.

У меня появится возможность проверить догадки и пообщаться с Евой без масок и иллюзий.

ГЛАВА 6: Кот гадал, надвое мявчал

Через полчаса, Рафаэль

– Мурче, скажи честно, что ты задумал? – я призвал флягу с драконьим ромом столетней выдержки и поставил перед зловредным зверьком.

Перед тем, как отправиться к Еве в родном обличье и провести ритуал, я решил изловить кота и задать пару вопросов.

– Мяу-мряу, ты пришел с подарком, но без уважения. Почему я должен помогать тебе?

Я призвал ещё две бутылки.

– Настрой у тебя серьезный, – согласился пушистый интриган. – Однако, я не чувствую души в твоих поступках.

Тяжело вздохнув, я вытряхнул из магического хранилища корзинку с вялеными колбасками.

Да пропади пропадом этот дурацкий спор. Я изначально поддался на провокацию, потому что надеялся на талант Мурче. Но кот лишь добавлял туману и мурчал загадками.

С одной стороны, это обнадёживало.

– Ты же знаешь, что я не могу жениться не на истинной, – продолжил я. – Я потеряю магию Белого пламени, если нарушу клятву.

Хвост кота дернулся и заходил словно маятник.

– Не говори никому, – добавил я.

– Мяу! – дух торжественно приложил лапку к пушистой грудке.

– Я догадался, что ты намеренно подтолкнул меня к спору, но когда я спросил об истинности…

– Генерал, не только у вас могут быть особые обстоятельства, – уклончиво ответил Мурче, но дары забрал. – Этот спор нужен был лишь для того, чтобы два слепца протерли глаза и научились видеть дальше забора, который сами же и возвели. И всё же, позвольте дать совет.

– Давай, – вздохнул я, и не сдержал нервный смешок. – Стыдно кому сказать. Дожили… Главный сердцеед Опалового королевства остро нуждается в советах кота.

– Хороший кот нужен всем, – резонно ответил дух. – Говоря начистоту, ты ведь знаешь, что я не простой зверь…

– Знаю, поэтому и пришел, отбросив гордость. Ева будоражит моё сердце, но я не имею права сближаться с ней по-настоящему, если мы не истинные. Я не хочу давать ложных надежд и ранить её.

– Не могу сказать о многом, но подумай, что изменилось в тебе за этот день?

– Мне хочется набить себе морду, – хмыкнул я. – Вернее, набить Ортеге, но свою морду, потому что сейчас он - это я…

– И никто, кроме Тиссе, не заметил подвоха, – улыбнулся Мурче. – Потому что он идеально исполняет твою роль.

– Хочешь сказать, по жизни я именно такая зараза? – опешил.

– Ты - редкая язва! И те, кто знает тебя не слишком хорошо, принимают это за враждебность и надменность.

Я кашлянул и потер шею.

Об этом я никогда не задумывался. Привык вести себя так, чтобы отсеивать ненужных людей.

С раннего детства было слишком много желающих прилипнуть ко мне и братьям. Алонзо слыл демоном из-за слухов о Темном пламени. За Рамона всё говорил суровый взгляд и каменное лицо. Он был очень закрытым, и леденящий холод в словах вкупе со славой самого молодого Мастера меча в королевстве, создали ему идеальную броню.

Мне же достался исцеляющий огонь. По мнению окружающих - целитель не мог был вспыльчивым и плохим. В конечном итоге все, кто мечтал прилипнуть к нашей семье и что-то от неё получить, гурьбой валили ко мне.

Пришлось доказывать, что самый ужасный характер в нашем роду именно у меня.

– Я ненавижу прихлебал. Стоит стать хоть немного добрее, и это моментально принимают за слабость, – ответил я.

– Верно, но леди Ева доказала, что она другая, – муркнул кот. – Ты же не такой на самом деле. Пусть и язвительный, но чуткий к чужому горю и справедливый…