– Раф, на встрече будет и Ева. Если Ортега спалится перед хранителями…

– Понятно. Сделаю всё возможно, но мне нужна информация, – голос книжного сухарика заиграл новыми красками.

Впрочем, как и всегда, стоило ему узреть что-то редкое, вымирающее или просто необычное.

Я быстро ввел его в курс дела, рассказав о каждом из хранителей. Главную проблему представляла Тиссе. Земляная фея, обладающая феноменальным чутьем и способностью видеть души. Обмануть её нереально, но если вовремя подмигнуть и подать знак - есть шанс, что нас не сдадут с потрохами.

ГЛАВА 3.1

– Справишься? – уточнил я, закончив инструктаж.

– Разумеется. Выложусь на полную, а после буду месяц приходить в себя, – улыбнулся Ортега.

– Три недели, – напомнил я, но друг положил руку на моё плечо и проникновенно произнес.

– В первичном договоре не было ни слова о том, что я должен обманывать хранителей. Так что месяц отпуска, Рафаэль, или сверкай личиной на два фронта, а я буду прятаться в палатке и ждать, пока ты с треском опозоришься.

– Не знал, что мой лучший друг - чудовище.

– Попробуй хоть раз сдать отчет в казначейство, а не постоянно отправлять меня, – посоветовал Ортега. – Получишь незабываемый опыт.

– Не горю желанием, – поежился я.

– Зря. Победить тамошнюю гидру в разы сложнее, чем любого врага на поле боя. Ну так что насчет отпуска?

Я тяжело вздохнул.

– Ладно, если справишься - будет тебе месяц.

Ортега просиял и поспешил навстречу приключениям, вернее, хранителям.

Чтобы помочь усилить защиту леса и спасти гусениц, к нам спешили сильнейшие маги земли со всего континента. Как я и предполагал, от Святой земли приедет Тиссе.

Марьяна - новая хозяйка Сердца Четырёх стихий, вступила в должность совсем недавно. Надолго покидать свои земли она пока не могла, поэтому и отправила помощницу.

Фея появилась эффектно: влетела на поляну верхом на ездовом крольхарде - серебряном рогатом зайце, способном передвигаться с ошеломляющей скоростью.

Как всегда она была в удобных брюках и просторной зеленой рубахе. Я ни разу не видел её в платье. В отличие от других фей Тиссе предпочитала простую одежду, не мешающую ей копаться в земле и ухаживать за растениями. В этом она до боли напоминала Ортегу.

– Хранительница священной земли приветствует королеву фей и друзей Мерцающего леса! – воскликнула Тиссе, спрыгивая с зайца и принимая человеческую форму.

– Моё почтение хранительнице! Да пребудет с вами истинный свет и благодать! – произнёс я, то есть Ортега под моей личиной.

Тиссе сощурилась, словно что-то подозревая, а её ездовой заяц вскинулся на дыбы и топнул задней лапой. Он почувствовал перемены в настроении хозяйки и недоумевал.

Вдруг Лже-Рафаэль взял фею за руку и галантно поцеловал кончики пальцев. Затем наклонился к ней и что-то прошептал. Фея лучезарно улыбнулась.

Сбоку тут же повеяло яростью… Я успел перехватить взгляд Евы.

– Ортега! – я активировал телепатическую связь. – Ты что себе позволяешь?!

– Я всего лишь играю твою роль. Отвяжись, – он оборвал связь, а Тиссе вдруг звонко рассмеялась.

Я забыл, что она владеет даром телепатии и может с легкостью перехватывать чужие ментальные сообщения.

Проклятье…

Я вновь посмотрел на Еву. Она с трудом дождалась окончания приветствия. Когда королева фей объявила, что гостям нужно немного отдохнуть, Ева тут же рванула прочь. Я бросился за ней.

Сам не понимал, почему меня так задела эта ситуация? Нужно срочно с ней поговорить. Заодно попытаюсь выяснить, почему она так остро отреагировала.

Я же был ей неинтересен и даже неприятен? Или… нет?

ГЛАВА 3.2

– Леди Ева! – окликнул её, прежде чем красавица успела скрыться в алхимическом шатре.

Она выглядела раздраженной и очень злой, но, заметив меня, выдавила вежливую улыбку.

– Мессир Вэйланте! Мы с Ашей закончили с зельями, желаете проверить?

Я впервые видел, чтобы она так сухо реагировала на появление Ортеги. На миг даже закралась мысль, что меня раскусили. Но в таком случае уже бы грянул грандиозный скандал. Ева не из тех, кто умеет молчать.

В палатку я вошёл первым и достал из нагрудного кармана сканер, оценивая качество эликсиров. В том, что всё сделано идеально, я не сомневался. У сестёр врожденный Дар, их зелья всегда первоклассные. Хотя девушки пока прошли только третью ступень обучения и считались младшими травниками-целителями. А значит, могли работать лишь под надзором куратора.

Сейчас эту роль взял на себя Ортега. А этот зануда скуп на похвалу и неимоверно въедливый.

– Вам нехорошо? – спросил я, не отвлекаясь от проверки. – Выглядите бледной. Могу приготовить вам восстанавливающий эликсир, если устали…

– Всё хорошо, благодарю за заботу, – на этот раз она улыбнулась искренне и немного расслабилась.

Всё же близость Ортеги действовала на неё магически. Это разозлило, и я невольно сжал артефакт с такой силой, что датчик истерически пискнул.

– Что-то не так с зельем?! – встрепенулась Ева.

С зельем всё было так, в отличие от моего душевного равновесия и самолюбия.

От проклятия Еву спас я, разборки с контрабандистами, намеревающимися похитить сестёр, также взяли на себя мы с Алонзо. Но героем в её глазах был именно Вэйланте.

Какого вурдалака?!

– Всё в порядке, датчик перегрелся, – я быстро взял себя в руки, – а зелья превосходные.

Ева просияла. От дурного настроения не осталось и следа. Теперь её улыбкой можно было осветить всю поляну. Я невольно залюбовался ею. Оказывается, леди может быть милой и нежной.

– Вам идет улыбка, – опрометчиво ляпнул, на мгновение выпав из образа, и тут же прикусил язык, но было поздно.

Ева покраснела до кончиков ушей и смущенно отвела взгляд.

– Поздравляю, Рафаэль, ты - идиот, – мысленно “похвалил” себя.

Моей целью было выяснить, почему Ева так злостно закрывается от меня настоящего, а не влюбить её в Ортегу. Нужно сосредоточиться и перевести разговор в нужное русло. Только в облике друга я чувствовал себя до ужаса неловко.

В этот раз я не ощущал ни капли того привычного веселья, которое испытывал, меняясь личинами с Алонзо и разыгрывая окружающих.

– Прошу прощения, если лезу не в своё дело, обычно я не вмешиваюсь в чужие отношения, – начал издалека, подражая занудному тону Ортеги, – но недавно я случайно услышал отголоски вашего спора с Рафаэлем.

Ева помрачнела, стоило ей услышать моё имя.

– И сейчас мне показалось, что ваше настроение испортилось именно из-за него.

– У меня нет и не может быть никаких чувств к генералу, – холодно отозвалась она.

– Боюсь, вы меня неверно поняли, – улыбнулся я. – Речь не об этом, а о причине вашего спора. Как ученого, меня заинтересовала причина, по которой вы так настойчиво отрицаете плюсы истинности.

– Свои мотивы я аргументировала и не раз. Считаю, что на первом месте должны стоять чувства и восхищения личными качествами избранника, а не метки, – с вызовом бросила она. – И если так сильно хотите подискутировать на данную тему, то объясните мне, как ученый, почему генерал буквально одержим этими печатями!

ГЛАВА 3.3

– Он не одержим, – я невольно поморщился.

Тема была болезненной. Всю правду знали лишь братья и Ортега. Остальные, включая даже бабулю и Мурче, слышали урезанную версию. Поэтому были уверены, что моя детская клятва не имеет силы и её смело можно нарушить.

– Тогда как назвать такую зацикленность? – не отступала Ева. – Объясните, пожалуйста, мне и правда интересно!

Кажется, я сам загнал себя в ловушку. Если промолчу, навсегда лишусь права поднимать эту тему, и тогда придётся отказаться от желания узнать истинные мотивы леди. Я не верил, что в этом деле нет подводных камней, Ева что-то недоговаривает.