– Но зубы гидре мы выбили и заработали пять тысяч золотых! – напомнил.

– А после леди Луиза едва не выбила зубы нам обоим!

Я сдавленно кашлянул и потер кончик носа.

– Да, бабуля тогда была в ярости, но тем не менее! Главное ведь - результат.

– Когда нам было восемь, мы заблудились и едва не погибли в лесу. В девять мы сожгли лабораторию из-за твоей шутки с артефактом, а в двенадцать нас едва не вышвырнули из магической школы…

– Хватит! Я хорошо помню наше детство.

– Тогда исчезни, – огрызнулся Ортега. – Время шутовства и глупостей прошло. Мы на задании и ты - один из Великих генералов континента. Повзрослей, наконец!

– До чего же ты занудный, – тоскливо вздохнул я. – Между прочим, я ничего дурного не замышляю.

– Сгинь.

Ортега подрезал очередной грибочек.

– Просто одолжи мне свое лицо и одежду ненадолго, и я тут же исчезну! – клятвенно заверил.

– Ты сегодня настойку мухоморов с восстанавливающим зельем перепутал? – в голосе друга проскользнула неподдельная тревога.

– Слушай, тебе сложно, что-ли? Всего на недельку…

Ортега закинул нож в корзину и подошёл ко мне.

– Дыхни.

– Я в порядке! – отмахнулся. – Просто поспорил с Мурче.

– Ты проиграл. Сдайся сразу и не позорься.

– Даже не спросишь, в чём суть? – удивился я.

– Зачем? Мне достаточно знать, что Мурче никогда не проигрывает.

– В этом и прелесть! Я буду первым, кто его обыграет.

Ортега тяжело вздохнул. В меня не верили.

– Мне всего-то неделю нужно продержаться в твоём обличье.

– А мне всё это время кем прикидываться? Белочкой? Грибом в лукошке?

– Ты будешь мной! Прекрасная личина, между прочим.

– Меня своя более чем устраивает. – отрезал Ортега.

Непробиваемый, как всегда, но разговор хотя бы сдвинулся с мертвой точки.

– Я подпишу тебе недельный отпуск и выбью пропуск на Священные земли, – я зашёл с другой стороны. – Новая хозяйка Сердца Стихий - моя хорошая знакомая. Я договорюсь, чтобы тебе позволили исследовать древнюю реликвию.

Взгляд Ортеги застыл и стал отрешенно-мечтательным. Я знал, чем его купить!

Главное, чтобы Марьяна* не убила меня лопатой за то, что я пообещал другу пропуск на её территорию не посоветовавшись… В любом случае, я верил в её доброе сердце. Да и просить прощения проще, чем уговаривать.

Марьяна - хозяйка Священной земли - главная героиня книги “Участковый некромант”

ГЛАВА 2.1

– Зачем тебе моя личина? – Ортега был близок к капитуляции.

– Леди Ева уверена, что её чутье невозможно обмануть…

– Отказываюсь. Я не собираюсь участвовать в обмане.

– Но ты же не дослушал!

– Рафаэль, если в деле замешана честь леди…

– За кого ты меня принимаешь? Я никогда не обманывал женщин и не посмел бы пользоваться твоим обличьем со злым умыслом! – возмутился я. – Мы с ней поспорили из-за истинности и родства душ. Она уверена, что человеческое чутье может быть выше магического Зова.

– При чём здесь я?

– Она восхищается тобой, как наставником и считает духовным учителем. Если я неделю смогу притворяться тобой и она не заметит подвоха, это будет означать, что человеческое чутье легко обмануть. Клянусь, я не собираюсь соблазнять её или портить твою репутацию! Просто шалость…

– Глупость, – отрезал Ортега. – Это абсолютная глупость, не имеющая ничего общего с невинной шалостью. И если Мурче подбил тебя, я бы всерьез задумался над мотивами кота.

– Я думал об этом, – нехотя признался – и это одна из причин, по которой я поддался на провокацию. Странно, что вначале Ева избегала меня, а после…

– Сама провоцирует. Я заметил, что она настроена против тебя, – задумчиво протянул Ортега. – Даже хотел спросить, когда ты успел её обидеть…

– Клянусь, никогда!

– Ладно. Допустим, ты хочешь выяснить её мотивы и истинные замыслы кота. Но вы же с Евой связаны магией проклятия, – напомнил Ортега. – Каждое утро ты проводишь обряд очищения…

– Я помню и на это время буду принимать свой облик.

Если пропустить хоть один ритуал, Ева превратится в птицу. Это было огромной проблемой, но даже ради исцеления леди не хотела сближаться со мной.

Мне было очень интересно - почему? Отвечать на мои вопросы она не спешила, а значит, будем действовать по-другому.

– Клянусь, леди не пострадает! И наша миссия тоже.

– Месяц отпуска, – вздохнул Ортега.

– Две недели!

– Три. И не забудь про право исследовать священный артефакт.

Я помедлил. Три недели - это катастрофа. Заменить Ортегу некем. Мне придется взять на себя его работу и он это прекрасно знал.

Эх, была не была!

– По рукам! А теперь к делу. Мне нужно вернуться уже под твоей личиной.

ГЛАВА 2.2

В это же время, Ева

И зачем я ввязалась в этот дурацкий спор?!

Настроение безнадежно испортилось. Впрочем, так случалось всякий раз, стоило мне встретиться с Рафаэлем.

Гениальный маг, блистательный мечник, редкий красавец и мечта многих женщин. Я не могла опровергнуть ни один из этих пунктов, и это очень злило.

Ну за какие грехи мне в истинные досталось это чудовище?! Будь неладен тот вечер, когда я согласилась на авантюру Мурче и пообещала подождать месяц, прежде чем разорвать связь с Рафаэлем!

Хотела ведь по-тихому избавиться от метки, но нет… Глупо доверилась чуйке кота и прогадала. Они с сестрой в один голос уговаривали меня не спешить и дать дракону шанс. Присмотреться, прислушаться к зову сердца…

Всё бы ничего, но моё сердце настойчиво звало меня в другую сторону. А вот метка шалила и пыталась убедить, что генерал не так уж плох.

Вчера он присоединился к нам с Ортегой и помогал изготавливать зелья, нейтрализующие магию Хаоса. Как выяснилось, у Рафаэля огромный талант к этому делу. А ещё он очень много знает о редких целебных растениях.

В целом, ничего удивительного. Он принадлежал к одному из древнейших родов королевства и получил блестящее образование. Ещё бы, он не разбирался в травах! Но в какой-то момент я поймала себя на мысли, что мне безумно интересно его слушать.

Когда с Рафаэля слетало привычное бахвальство и он по-настоящему чем-то увлекался, то становился совсем другим человеком. Таким он мне почти нравился, и это пугало до дрожи!

Я не позволю метке решать за меня! И никогда не полюблю мужчину, которому плевать на меня, как на личность.

– Ева! – меня окликнула Аша. В руках сестры была охапка свежих золотоцветов. – Нужна твоя помощь. Возьми ещё цветов у Мурче и иди за мной.

Я поспешила к коту, возле него собралась целая орава духов. Они помогали собирать ингредиенты для зелий. Из-за контрабандистов Черной змеи обитатели леса серьезно пострадали, и больше всех досталось несчастным самоцветкам.

Эти гусеницы были главным символом и магическими стражами Мерцающего леса. Они поглощали нестабильную магию Хаоса, делая чащу пригодной для жизни. После того как контрабандисты похитили их, лес начал умирать.

Я была очень признательна Рафаэлю, что он помог их вернуть. Но сейчас обнаружилась ещё одна беда: гусеницы отвыкли от этой магии и не могли окуклиться, чтобы превратиться в бабочек. Поэтому мы так и суетились, собирая нужные растения, и по очереди готовили необходимые зелья.

– До вечера нужно сделать двадцать флаконов зелья, – сообщила Аша, когда я вошла в палатку. – Ортега скоро принесёт остальные ингредиенты. А сейчас возьми лепестки, перетри их и смешай со слезой единорога.

– Я всё сделаю.

Работа эта кропотливая и долгая, но я обожала возиться с растениями. Жаль, Ортега не взял меня с собой… Я хотела быть полезной всюду.

– Алонзо сказал, вы с Рафаэлем снова поскандалили? – словно невзначай начала сестра.

Я поморщилась. Вот уж о ком не хотелось говорить, так это о генерале!

– Ева, ты же обещала…